– Вон там, в записной книге.
– Вот так просто? В книге? И она даже ничем не защищена? – возмутился эфемерный Норд Ойло.
– А зачем? - не поняла в свою очередь я.
Вот зря спросила! Лучше бы промолчала. Мне прочли такую подробную лекцию о шпионаже, что хоть большую энциклопедию разведчика бери и составляй! В сорока томах. А еще поведали о преступной наивности и даже провели экскурс в историю, подытожив тем, что стоит бояться демона спереди, дракона – сзади, а простака – со всех сторон.
– Не накладывая защитные чары на свой гримуар, юная леди, вы пренебрегаете жизнью моего потомка, – пафосно изрек под конец своей пламенной речи призрак.
Из оной я поняла лишь одно: вампиры не только отличные дипломаты и замечательные ученые, но, похоже, еще и прирожденные шпионы. Иначе откуда такое маниакальное стремление оберегать любую мало-мальски значимую тайну?
– Ну, ты прониклась? - меж тем, гордо вздернув подбородок и сложив руки на груди так, что мне послышалось даже бряцанье доспеха, вопросил призрак.
– Угу, – подперев подбородок ладонью, срочно отозвалась я.
Тем, что мне попался деятельный призрачный псих, так точно и прониклась, и впечатлилась по полной. Настолько, что аж до самых краешков. Предок Норд Ойло обладал удивительным даром – раздражать. Причем настолько, что мне даже стало удивительно: почему у него в посмертном образе не торчит из шеи нож? Его наверняка ведь закололи, не выдержав нравоучений!
– Что-то не заметно, - меж тем, подливая керосина на пламенеющую саламандру, брюзжаще отозвался старик.
– Чего. Вы. Хотите, - мысленно перебирая заклинания развоплощения, отчеканила я.
– Наложи на свой гримуар защитные чары. Да посильнее! – категоричным тоном потребовал призрак.
– А может, мне на вас наложить заклинание упокоения?
– Думаешь, ты будешь первой? Ха! Да меня еще при жизни враги пытались отправить за грань: отравить, сжечь, придушить... Но в итоге померли сами. Думаешь, за прошедшую тысячу лет я не поднаторел в вопросах выживания, пусть и загробного?
Что-то мне подсказывало, что да. Причем еще как. И проще низвергнутого загнать в пентаграмму, чем этого призрака – на тот свет.
– Так что, будем защитные чары накладывать, артефактор? – последнее слово старик произнес с ехидцей.
– Тогда отстанете? - без обиняков спросила я.
– Только тогда и отстану, - с елейной улыбочкой заверил призрак.
Я думала отделаться простенькими чарами. Но увы. Предок Норд Ойло оказался дюже требовательным, мнительным и дотошным во всем, что казалось безопасности. И пусть он был мертвым вампиром, но кровь пил почище многих живых!
– Хорошо! – Я дошла до той черты, после которой можно смело душить привидений голыми руками. – Есть у меня одно заклинание. «Хищный защитник». Устроит?
– Никогда о таком не слышал, - почесав затылок, отозвался призрак. - А в чем принцип действия?
Я вкратце описала: обычно этим заклинанием снабжали ценные артефакты, наделяя их жизнью. Они в случае опасности могли атаковать врага или попытаться скрыться от опасности.
– Подойдет, - одобрил призрак.
– Тогда мне нужна часть хищного животного. – Признаться, я надеялась, что на этом этапе старик отступится от плана. Ну правда! Где в замке можно достать свирепого дикого зверя?
Но, увы, упрямого, как демон, стар... прошу прощения, опытного стратега и тактика с тысячелетним стажем мне обхитрить не удалось. Хотя я про это заклинание-то вспомнила с одной-единственной целью – показать, что есть обстоятельства, которые превыше наших желаний.
– А хищник обязательно должен быть живым? - деловито вопросил призрак.
– Да, - мстительно отозвалась я.
– Тогда за мной! – тоном полководца скомандовал призрак. И, отлетев на пару футов, обернулся и деловито, совершенно другим голосом завзятого сквалыги добавил: – Только гримуарчик с круглешочком не забудь.
Я захватила. И Чакру, и записную книжку, которую призрак упорот... упорно продолжал величать «гримуаром». Жаль, нельзя было взять еще и ведерко. Для терпения. И потому как чаша с оным уже переполнилась.
Стрик выплыл в коридор и по–хозяйски полетел вперед.
– И куда мы направляемся? – уточнила я.
– В каминный зал. Там есть зачарованная сова. У нынешней графини аллергия на кошек. А ловить мышей кто-то должен. Чары против грызунов, какими бы мощными они ни были, увы, с этим не справляются.
Я на это лишь хмыкнула. Ну да, гораздо проще изобрести разрушительное заклинание, способное стену пробить, чем эффективное против тараканов.
Мы двинулись через зал, когда я увидела сову. Гроза домовых пискух дремала на штыре, вбитом в стену над каминной полкой.
– Пс-с-с! – словно воришка, подзывающий подельника, шикнула я привидению.
– Что? – не понял призрак, подплыв ближе.
– Постойте на стреме, пока я достану перо.
Судя по тому, как вытянулось аристократическое лицо основателя рода, таких предложений ему ещё ни при жизни, ни в посмертии не делали. Призрак открыл рот, чтобы возмутиться, но, так и не произнеся ни звука, захлопнул. А я аккуратно полезла за трофеем.
Птица была большой. Да что там большой! Огромной. Интересно, раз она таких размеров, какие же в подвалах водятся грызуны? Точно не с полмизинца размером...
Я могла бы поспорить на любимый набор инструментов, что в размахе ее крылья больше, чем мои вытянутые в стороны руки.
Потянулась за пером. И в этот момент сова бдительно приоткрыла один глаз, угукнула, встрепенувшись, и... я схватилась за то, что было ближе. За хвост. Летунья в ответ на этот акт вандализма возмущенно заверещала, взмахнула крыльями, истошно дернулась вверх, набирая высоту... Ну что могу сказать: после сегодняшней ночи я смело могла внести в свое резюме строчку: «Способна добыть перо из жо... хвоста совы!»
Меж тем птица, пытаясь избавиться от меня и не понимая, что происходит, поднатужилась и рванула в сторону витражного окна во всю стену. Я хотела было разжать руки, но... Демоны бы побрали тех, кто делает потолок в старинных замках высотой в три с лишним этажа! Если я сейчас упаду на каменный пол без всяких противоударных амулетов – точно все кости переломаю.
– Оранжере!.. – завопил призрак, напугав охотницу на мышей еще больше, и она наддала. - ...я-я-я!
Именно на этом «я-я-я» сова врезалась в цветную мозаику стекла. Мы с ней пробили ее на манер пушечного ядра. Благо я успела выставить ноги вперед, и осколками меня почти не поцарапало.
– Там же хищные лианы... – услышала я за спиной обреченное призрака.
Через миг мы с совой на бреющем полете пронеслись над рядом кадок с деревьями. «Полный фтырх!» – успела подумать, когда почувствовала, что пук перьев, за который я держалась, выдрался из подхвостья. И я полетела как раз во что-то, подозрительно напоминавшее клубок гигантских змей.
Лиана оплела мою ногу и... Я испугалась. И если у обычных людей стресс может вызвать заикание или нервный тик, то у меня – демонов из-за барьера. Именно так всегда говорил братец, разглядывая итоги моих «запаниковала».
Вот и сейчас вместо того, чтобы, как подобает приличной девушке, потерять чувства и тихо-мирно дождаться убиения, я активировала магию на полную и опытным путем выяснила, что хищные сумрачные лианы плохо переносят свет. Особенно если у того температура под тысячу градусов.
Подлетевший призрак лишь ошарашенно завис в воздухе и спустя пару секунд выдал:
– Никогда бы не подумал, что у артефакторов такие отличные боевые навыки.
– Просто я очень люблю и ценю жизнь во всех ее проявлениях. Свою жизнь, – выдохнула я, стряхивая с плеча пепел.
– Знаешь, если ты ее очень любишь, то советую отсюда уходить как можно скорее. Все же, если леди Присцилла увидит, во что превратились ее любимые цветы, она будет в ярости.
Я не стала выяснять, кто такая Присцилла, просто решила последовать совету. И, зажав в руке чудом сохранившиеся перья, поспешила прочь. В комнату мы вернулись быстро. И я, даже особо не препираясь, зачаровала гриму... тьфу ты! Вот приставучее словечко. Записную книжку.
Для этого пришлось затолкнуть добытый трофей под корешок. Я наложила матрицу плетения на обложку, слила точно отмеренный объем магии и... Переплет вдруг дёрнулся. С одной стороны от корешка начали вырастать перья. Точно такие же, какие торчали в хвосте совы. А с другой – совиная же голова. Несколько мгновений – и перед нами была пернатая ночная хищница. Только вместо крыльев – страницы записной книги.
– Уху, - недовольно угукнул мой... демоны с ним, пусть будет гримуар!
– Ну, теперь ты доволен? - Я ткнула в сторону своего черновика диплома.
– Вообще-то нет, – сварливо протянул призрак. - Что это за защита такая?!
– Оригинальная, как вы и просили! Такую не взломать.
– Только выпотрошить и пустить на суп, – фыркнул старик.
– Она может выклевать глаз или улететь. - Мне стало обидно за свое детище.
– Разве что, - не сдавался призрачный ворчун.
Не знаю, до чего мы бы допрепирались, но именно в эту минуту в спальню вошел Крис со словами:
– Уф, с драконами удалось догово... – он осекся на полуслове, увидев призрака. - Герцог Гнездо, что вы здесь делаете?
– А разве не видно? Тестирую твоего сотрудника на профпригодность, мой мальчик. - Предок горделиво задрал подбородок.
Услышав это, я разозлилась. Основательно так. Значит, этот ушлый предок мотал мне нервы не просто так, в силу своего характера, а преследуя определенные цели?
– Полагаю, спрашивать, кто сжег оранжерею, не имеет смысла? Как и уточнять, кто ощипал весь зад Громовержцу? - меж тем холодно уточнил Смерч.
– Зато я выяснил, что у твоей сотрудницы нет ни малейшего понятия о том, как стоит оберегать информацию! – Призрак избрал лучшей защитой ответное нападение.
– Паранойи на этот счет у нее тоже нет, – отрезал Смерч и уже обернулся ко мне: – Трис, извини за выходку Гнезда. И за все остальное тоже...
– Знаешь, я уже начала привыкать к тому, что, когда дело касается вампиров, ничего не бывает нормальным, - пробормотала устало и, переводя разговор на другую тему, поспешила сообщить: – Я сделала все расчеты. Можно будет создать матрицу поискового заклинания.