Как я уже упоминала, передвигаться через врата могут только неодушевленные объекты.
О том, что может случиться, если через портальную арку пройдет человек, ходит множество нелестных баек. Вероятность того, что от смельчака останется тело для похорон — а не какая-нибудь конечность вроде ноги или пальца — такая же, как увидеть двойную радугу в погожий день.
Доподлинно известно только то, что ученые в магии мужи так и не смогли добиться от врат положительных результатов, хотя работа в этом направлении продолжает активно вестись. Как бы это упростило жизнь, если бы люди могли, пройдя через арку, преодолеть без траты времени и усилий огромные расстояния! Увы, пока это только мечты.
— Опоздали, — вздыхаю обреченно, заметив на посту контроля командира Келстона, самого медлительного и нерасторопного человека на свете.
9
— Я разберусь, ваша светлость!
Хвала богам, вокруг меня полно готовых угождать моим капризам людей. Не обязательно дотошничать и браться за каждое дело самой. Делегируй и властвуй!
Пейсли и командир Келстон исчезают за дверью административного офиса в зале прибытия.
Ответственный за врата однозначно собирается снова придираться к каждой буковке, к каждой цифре. Недостаточно обозначен вес, характеристики груза и прочее…
Документ, нуждающийся в подписи ответственного за приемку при вратах, уже три раза исправляли. Каждый раз нарывались на Келстона, а тот от ворот поворот — в самом прямом смысле — не боится дать даже герцогине.
Человек, знающий свое дело, что уж тут поделать. Есть за что уважать. Правда, столько мороки, эх…
Домой до ночи точно не попасть. Придется искать место для ночлега поблизости, в окрестных деревушках…
Делегация из империи прибудет только через месяц, но большая часть багажа ее представителей уже отправлена.
С нашей стороны необходимо предупредить сотрудников, обслуживающих врата, подписать все документы и накладные и ждать прибытия груза повышенной важности особых гостей.
Не хочется из-за потери багажа какого-нибудь посла потерпеть неудачу в переговорах или ударить лицом в грязь. Мало ли, молва о темпераменте имперцев ведь не на пустом месте возникла. Как новоиспеченной герцогине, мне приходится контролировать все лично.
К приезду эльзанской делегации все должно быть готово идеально.
Оставшись ждать в одиночестве, оправляю невидимые складки на брюках для верховой езды, поправляю шляпу и, скучающе, окидываю взглядом зал, мерцающие всеми цветами радуги врата прибытия…
Погодите-ка… Так быть не должно.
Рядом с аркой нет служащих, значит, никто не ожидает поступления груза. А иных причин для такого необычного поведения врат нет.
Странно.
Командир Келстон, пусть и славится медлительностью, но крайне щепетилен. Забыть о прибытии поклажи он точно не мог.
Что же это — неучтенное отправление? Ошибка с той, отправляющей груз стороны?
Шагаю вперед, мерцание нарастает, пол под ногами едва заметно вибрирует. Закрадываются нехорошие опасения. Что же там такое? Что-то большое?
Арка врат дрожит словно во время землетрясения. Каменный свод трещит по швам. Того и гляди, рухнет. Гул нарастает.
Земля сотрясается под ногами, словно предвещая что-то неотвратимое. У меня возникло ощущение, что что бы там внутри ни было, оно слишком велико, чтобы протиснуться сквозь проем врат.
Широко распахнутыми глазами, прикованная к одному месту, смотрю с нескрываемым ужасом, как пространство арки начинает ослепительно сиять, покрывается рябью.
Щурюсь от поднявшегося, дующего из врат ветра и яркого сияния, поднимаю руку, чтобы не дать улететь шляпе, очень она мне нравится.
Поток встречного воздуха едва не сносит меня с ног, заставляя заскользить на полметра назад по напольной плитке.
Оставленные кем-то на столе регистрации документы разлетаются во все стороны, словно опавшие листья, подхваченные ураганом.
Прикрываю нос и рот сгибом правой руки, мелкая поднимающаяся с пола, пыль кружит в воздухе. В горле першит.
Что за ерунда? Что происходит?!
Через несколько бесконечно длинных минут вдруг все стихает. Ветер, словно кто-то нажал на выключатель, резко прекращается. Гул сходит на нет, ровно как и вибрация и идущая по полу дрожь.
А вот сияние, исходящее изнутри врат, становится на порядок ярче. Приходится плотно сомкнуть веки, иначе, такое чувство, что я рискую ослепнуть.
Но и это странное явление внезапно, как возникло само собой безо всякого предупреждения, так и сходит на нет.
Осторожно разлепляю глаза только затем, чтобы вовремя увидеть, как выплюнув, словно застрявшую в горле кость, груду тряпья изнутри прямо в зону прибытия, гладь портала затягивалась, будто заживляя нанесенную ей рану, и возвращалась в исходное состояние, заволакивая белесой, словно туман, мерно покачивающейся пеленой пространство внутри себя.
Неопознанный объект, замедляясь, скользит по уложенному плиткой полу и останавливается окончательно в двух шагах от носков моих сапог.
Настежь распахнув дверь, изнутри офиса выбегают взбудораженные командир и мой секретарь, их лица в данный момент выражают такой же шок и неверие, как и мое собственное. Но самое интересное они пропустили и застают только последствия.
Это…не груда тряпья.
Это — человек.
Живой. Если судить по вздымающейся и опускающейся во время прерывистого дыхания груди.
Без сознания. Ноги и руки на месте, признаков расщепления также не обнаруживается. Воротник белой рубашки пропитался кровью, но ранений на шее не видно. Отчего-то его образ кажется мне знакомым…
Как это вообще возможно?
За все века существования портальных врат и соединяющих их коридоров история еще не знала, чтобы вошедший в арку человек вышел бы на другом конце живым. Это было нечто из ряда вон выходящее, что-то, что бросало вызов всем известным законам и правилам.
Души смельчаков, доказавших на собственном грустном примере, что врата опасны для людей, навсегда терялись в неведомом пространстве внутри врат. И вот теперь, передо мной, человек, который, казалось, совершил невозможное.
Это открывает новые горизонты для исследований.
Я хмурюсь, опустившись на корточки, протягиваю осторожно руку и откидываю с лица прибывшего и неизвестно каким чудом оставшегося в живых мужчины волосы.
Профиль его мне до боли знаком.
Мужчина лежит на левом боку, спиной к замершим посреди зала после блиц-броска наружу из кабинета командиру Келстону и секретарю Пейсли, а лицом ко мне.
Каштановые волосы, обычно собранные в низкий пучок или хвост, закрывают лицо принца. Его идеальный по мужским меркам профиль: прямой нос с тонкой переносицей, острая челюсть, чувственные губы, волевой подбородок. Опушенные длинными, густыми, чуть закругленными на концах ресницами глаза закрыты, но я знаю, что под веками скрывается бесконечная глубина ледяной синевы.
Моя рука резко дергается, возвращая, после схлынувшей волны шока из-за опознания прибывшего, пряди мягких волос на прежнее место, закрывая знакомое мне лицо, невольно дрожит.
Сердце пропускает удар.
Не может быть. Этого не может быть. Что за…Как это вообще…Нет…Невозможно…
Удивление быстро сменяется отрицанием и гневом. А после — разочарованием.
Пальцы сами собой сжимаются в кулак так, что белеют костяшки. Ногти врезаются в зажившие уже давно шрамики от осколков стекла на ладонях, воскрешая забытое ощущение боли.
Не думала, что увижу его снова, и уж тем более в таком состоянии.
Что за жестокая шутка судьбы?! Хочется невесело расхохотаться, но смех застревает в горле комом. Вся моя проделанная работа насмарку. В груди растет ощущение удушья.
Наконец, уподобившись заблудившемуся в пустыне путнику, до крайности измученному и отчаявшемуся, полностью потерявшему силы злиться, окончательно примирившемуся с жестокой реальностью, глотаю воздух, заставляя кислород ворваться в легкие.
Этим чувствам суждено умереть, и твое появление ни на что не повлияет. Должен ведь быть предел? Предел страданий для сердца, пытающегося удержать то, что на самом деле является лишь призрачной луной на воде.
Все это непродолжительное время я, не отрываясь и не моргая, смотрела на человека перед собой, пока глаза пекло от физиологической влаги. Прикусываю до боли нижнюю губу, ощущая во рту вкус железа. Ни слезинки не пролью, даже если всю кровь потеряю…
Тебя не должно быть здесь. Ты должен быть в столице. Рядом с той, которую любишь, готовиться к свадьбе и купаться в счастье…
Почему, почему, почему…Почему ты здесь? Неужто я никогда от тебя не избавлюсь?
Почему ты не можешь меня отпустить?!
Жених главной героини, наследник Азарина, когда-то улыбчивый мальчуган, оставшийся в воспоминаниях влюбленной в него безответно девушки, раз за разом разбивающей свое сердце о его равнодушие и презрение.
Принц Кайден.
10
Что за нелегкая занесла Кайдена в герцогство?
Не куда-то еще, а именно сюда! Не кого-то, а именно его!
Что это за чертовщина? Боги сюжета, это что, шутка такая? Мне совсем не смешно! Совсем!
Так, нет. Спокойно. Спокойно.
Отшатываюсь, садясь на пятую точку на пол. Виски пронзает вспышка боли. Неожиданно, но подумаю как следует об этом новом кусочке информации позже.
Соберись! — приказываю сама себе, тянусь к его высочеству, стягиваю с головы подрагивающими руками шляпу и накрываю ею лицо принца, выглядящего так, словно он во власти крепкого сна.
Вовремя.
Командир Келстон приходит в чувство, отмирает, срывается с места и, быстро преодолев небольшое разделяющее нас расстояние, останавливается рядом. Мысленно молюсь, чтобы ему не пришло в голову убрать шляпу, вытирая о брюки потные ладони.
— Ваша светлость…Это, как это…Он… — сипит Келстон, от шока не в состоянии связать слова в предложение.
Понимаю его чувства. И это он еще не знает о личности нежданного «гостя»!