Хитро кошу глаза в сторону лежащего на воде животом кверху Кайдена, подплываю, словно акула, тихо, к своей жертве и забавляюсь, точно проказливый ребенок, «топя» свою добычу.
Увы, моя уловка не была для принца секретом и обращается против меня. Честное слово, мы плещемся в этом укромном и уединенном озере, словно дети малые, наслаждаясь компанией друг друга.
Синие глаза Кайдена из-за окружающих его вод становятся еще ярче, засасывают меня без остатка. Обрызгиваю его водой и со смехом отплываю прочь. Мужчина настигает меня в три мощных гребка.
Кольцо рук смыкается вокруг моей талии.
— Попалась, проказница! — хрипло декларирует Кайден, в его потемневших глазах я вижу свое собственное отражение.
Мокрые, прилипшие к голове черные словно смоль волосы, выбившиеся из хвоста — небесам известно, где именно нашла свое последнее пристанище собиравшая их лента — мерно колыхающиеся вокруг меня под водой. Бледное лицо, алые выделяющиеся на нем губы, глаза — чистый янтарь, сквозь который проходят лучи света — большие и непривычно пылающие эмоциями. Счастье, радость, беззаботный смех — все то, вкус чего я уже успела позабыть.
И ты, нынешний ты — причина.
Взгляд Кайдена опускается, приковываясь к губам. Еще немного, совсем чуть-чуть наклониться и податься вперед, и мы сольемся в прямом поцелуе, одном из тех, о котором мечтал маленький принц в детстве.
Его горячее дыхание, капельки воды, стекающие по моему лицу и устам, ладони на тонкой талии, касающиеся друг друга под кромкой воды ноги…
Я могу представить, каким будет это чувство, если сейчас его губы дотронутся до моих. Правильное, совершенно естественное…Словно здесь, разделяя с ним этот самый момент — именно то, где я и должна быть. Будто бы все дороги и пути вели нас именно сюда.
Будто не было всех этих лет, его переменившегося ко мне отношения, возлюбленной всеми святой девы и потешающейся над презренной мной столичной аристократии. Как будто все вернулось на свои места. Так и должно было быть. Это — закономерное продолжение нашей с ним истории.
Но молчание и бездействие затягиваются, и момент упущен. Мы неловко отводим друг от друга взгляды, руки принца покидают мою талию. Воцаряется неловкость. Время, обстановка, место — и все же, чего-то не хватило.
Ко мне возвращается ощущение реальности. Кажется, будто сам мир преподносит ужасную ложь в качестве подарка.
Поскольку я теперь Лиссандра, разделяя ее воспоминания, горести и радости, а между нами с Кайденом было столько недопониманий и обид, я считала, что имею право причинить ему боль. Потому что он причинил боль мне.
Я пыталась его оттолкнуть, сознательно и машинально. Но сопротивляться бесполезно. Впервые…мне захотелось, чтобы память Кайдена никогда к нему не возвращалась. Если так, он всегда будет рядом, будет считать меня самым дорогим для себя человеком, и я смогу видеть его обращенную ко мне улыбку когда только захочу.
Не позволяя ему отстраниться, протягиваю под водой руку и беру ладонь Кайдена в свою. Насколько это возможно. Мои пальцы для этого слишком коротки.
Хочется, чтобы неуловимое время превратилось в осязаемый календарь, чтобы точно так же я смогла протянуть руки и дотронуться до его страниц и, пока никто не видит, вырвать одну из них — ту, на которой написано предстоящее нам расставание. Там же миллионы тысяч страниц, пропажу одной вряд ли бы заметили, правда?
Подняв голову, я смотрела на суровое лицо, на котором теперь было нежное выражение и взгляд, который, казалось, теплее солнца.
— Останься…
То была алчность, что обманула мое сердце.
Горячие губы накрывают мои.
20
Не помню конкретно, как мы добрались до дома. Все было словно в тумане.
Голову переполняли водовороты мыслей. Я не находила в себе сил смотреть на Кайдена даже мельком.
После поцелуя в воде, который тянулся словно вечность и в то же время был мимолетен, словно мгновение, мы с принцем едва ли говорили друг с другом. Продолжать купаться настроения не было, мы быстро вернулись на берег и поспешили восвояси.
Я заперлась в кабинете — во время нашего отсутствия днем на столе появилась стопка ожидающих внимания документов. Проживание в удаленной хижине в горах вряд ли можно назвать отпуском. А Кайден…что ж, он делал то же, что и обычно — листал книги на диване в гостиной.
Горка бумаг постепенно становилась ниже, я работала словно на автопилоте. Старалась сконцентрироваться на важных вещах, но мысленно постоянно возвращалась к событиям сегодняшнего дня.
Его глаза, его улыбка, вкус его мягких губ…
Приди же в себя, Лиссандра!
Ты поддалась моменту, кто может тебя за это осудить? Теперь главное, чтобы подобное больше не повторилось.
У него есть возлюбленная, а тебя принц презирает.
Но…мы так долго знакомы, я знаю его раньше, чем Эльвина, и лучше, чем кто бы то ни было. Это так нечестно!
Нет…качаю головой, обрубая подобные мысли на корню. Все честно. Такое бывает. Люди теряют связь, расходятся, это нормально.
От этих мыслей голова раскалывается. Словно по обе стороны на моих плечах сидят ангел и демон и шепчут диаметрально противоположное.
Вздохнув, опускаю глаза на очередной документ.
Список изъятых у Мортимера Соллера материальных ценностей и активов, наличных денег и доказательства его вины в растрате, присвоении выделенного на строительство моста через Сидру бюджета и махинациях с поставками, сопровождающийся письмом от самого дядюшки, в котором удивительно сочетаются обвинения и мольбы, перекладывание вины и нравоучения.
Закатываю глаза. Злодеяния старейшины налицо, смысл сопротивляться?
Пожалуй, на следующем собрании вассалов следует поднять вопрос о лишении старика титула старейшины. Может, вовсе упразднить этот архаичный орган управления, итак не имеющий никакой власти?
Чем ближе дата приема делегации из Эльзанской империи, тем больше от графа Клосса и Пейсли поступает на мое утверждение правок по позиции герцогства в переговорах.
Наладить торговые отношения далеко не так просто, как могло бы показаться. Здесь важно найти баланс между тем, чтобы поддержать своих производителей и установить с иностранной державой долговременное взаимовыгодное сотрудничество.
Последним в стопке оказывается краткий отчет о делах в столице. Тайные поиски принца не прекращаются, королевская гвардия расширила радиус территории… Его величество, редко появляющийся в свете и находящийся последние годы в уединении, неожиданно положил конец затворничеству.
А это уже интересно.
Король лично председательствовал на заседании правительства.
Все прежние слухи о его болезни теперь могут быть опровергнуты. Физически и психически монарх находится в полном здравии.
В висках снова возникает сверлящая вспышка боли.
Прошло уже пять дней, а в столице и во дворце никто даже не подозревает об исчезновении наследного принца. Это странно. Очень странно. Какого черта задумал король?
Как ни гадаю, не могу найти смысл избавляться от собственного сына.
В аристократических домах Азарина все спокойно. Интриганы как обычно плетут интриги, заключаются тайные союзы, между молодыми и горячими головами совершаются дуэли, несколько девиц сбежали с любовниками в неизвестном направлении от нежеланных браков, образовалась парочка новых альянсов, распалось несколько старых, кто-то почил, кто-то родился…Словом, типичное поведение дворян в естественной среде обитания.
За одним исключением. Прищуриваюсь, находя за коротким сухим перечислением фактов важную информацию.
Исторически обосновывавшийся на севере дом Стерлинг неожиданно — или ожидаемо — перенес с личного разрешения монарха свою резиденцию в столицу.
Семья святой Эльвины.
Хм-м-м.
Вряд ли северяне довольны подобным исходом. Их земли мало того, что не подходят для земледелия и крайне суровы, так еще и подвержены открытию порталов и страдают от нападений вылезающих из этих брешей между мирами монстров.
Не будь Эльвина святой девой — единственным в королевстве человеком, способным закрывать эти порталы — феодалам северных земель было бы глубоко плевать на посредственный род Стерлингов, небогатый и ничем не примечательный.
Только последнее поколение потомков — Эльвина и ее братья — могут похвастаться достижениями, что принесли славу фамилии, которой не смогли достичь их предки на протяжении трех столетий существования этого рода.
Что значит это решение?
Мне, как и северянам, остается только гадать, вернутся ли Стерлинги, преимущественно святая Эльвина и ее старший брат Энтони, командующий оборонительным отрядом в княжестве Ностра, обратно.
Весной и летом прорывов немного, наблюдается затишье, но осенью и зимой, брешей в пространстве и рвущихся наружу из них тварей столько, что без помощи святой север понесет большие потери.
Ностра, Винтервальд и Дренгар — три северных феода — изначально были против союза принца и Эльвины. Их внутренние противоречия не позволяли им объединиться, выступить единым фронтом и предотвратить этот брак.
Но как изменится ситуация сейчас, когда совершенно неожиданно они столкнулись с бескомпромиссным решением монарха, что сравнимо с угрозой их существованию?
Кайден несколько лет провел на севере, по крайней мере с наследником у северных сюзеренов складывался диалог, у них была надежда достигнуть соглашения. Но вот с его величеством спорить бесполезно. Переезд — дело уже решенное.
Перенос резиденции Стерлингов сам по себе не имеет значения. Будь на их месте другое семейство, никто бы и бровью не повел. Но то, что подразумевается под этим действом, играет колоссальную роль в жизни королевства.
Очевидно, что, приблизив к себе семью святой, король намерен хорошенько поторговаться с северянами, просто так он им святую не отдаст. Эльвина в их руках всего лишь разменная монета.
Вопрос в том, чего именно желает его величество?
Хмурюсь, прикрыв глаза, массирую переносицу.