Перед хижиной на лужайке, поросшей травой и луговыми цветами, Кайден бьется на мечах с одним из рыцарей капитана Грилиша из нашей тайной охраны.
Вмешаться меня остановил явно тренировочный характер поединка. Судя по всему, принц не собирается заколоть неизвестного вторженца насмерть, будучи прекрасно осведомленным о личности другого.
Сделав несколько опасных выпадов и провернув в руке меч, Кайдену удается обезоружить противника. Клинок незнакомого мне рыцаря приземляется в пяти шагах от меня, вонзившись острием в землю.
Вздрагиваю от неожиданности.
— Лиссандра, проснулась? — улыбается Кайден, вытирая рукавом пот со лба, подходя ближе.
Любо-дорого глядеть. Тонкая белая рубашка, расстегнутая до груди на нем, просвечивает на свету.
Сглатываю и замираю на месте.
— Поела?
Чего же он такой заботливый-то?
— Ага, — мямлю, кивая в ответ. Память подкидывает воспоминания о вчерашней ночи.
Стражник низко кланяется в мою сторону, поднимает свой меч и быстро ретируется из виду.
Кайден провожает его взглядом, встав со мной рядом. От мужчины пахнет мылом и совсем немного потом.
— Неплохая у тебя охрана.
— Это… — запоздало прихожу в себя я.
Принц ведь не должен был узнать!
— Не беспокойся. Я их давно уже заметил. Будь на моем месте кто другой, не обратил бы внимания. Эти люди хорошо обучены. Но мои навыки все еще при мне.
Вот как.
Все-то он замечает.
Кошу глаза в сторону. Кажется, Кайден в хорошем расположении духа.
Странно.
Вчера он узнал, что я ему лгала о том, что мы с ним женаты, он узнал, что его преследует по непонятным мотивам глава государства и что ему пришлось бежать, спасая жизнь самоубийственным способом через портальные врата.
Как ни крути, а поводов для радости не видно. Зато вопросов должна быть масса.
— Лисс…андра, ты…я тебе нравлюсь?
Давлюсь чаем, который только что отпила из кружки. Не совсем то, что я ожидала. Вернее, совсем не то.
— Кха-кха…Ч-что?
— То есть, очевидно же, что от меня одни проблемы, тебе даже жить здесь пришлось, жертвовать своим комфортом…Не все дворянки на такое способны.
Разглядываю спокойное лицо Кайдена, гадая, к чему он клонит.
— Значит, ты осознаешь, что у меня в долгу? — хмурюсь я.
— Да, но вопрос в другом: я тебе нравлюсь?
— Считаешь, что ты мне не нравишься? — не спешу отвечать, не понимая, к чему теперь весь этот диалог.
— Не знаю…Но неприязни у тебя ко мне точно нет.
Ха, да уж, еще бы! После вчерашнего-то и слепой прозреет!
— То, что произошло вчера, и до этого…
На лице Кайдена смущение, а в глазах какая-то непоколебимая уверенность. Руки сжаты в кулаки. Намерение твердое.
А, вон оно что.
Теперь догадываюсь, куда клонит его высочество, воспитанный в приличном обществе, где мужчина обязан жениться, чуть «оскорбив» даму. Честно говоря, оскорблений было предостаточно, где только не побывали его руки. Да и мои лапки тоже не лучше, грешны…
— Мы оба взрослые, — прерываю категорично принца, спокойно глядя ему прямо в глаза, откопав в глубине себя запас небывалой уверенности.
Держать лицо при плохой игре я могу мастерски.
— И понимаем, что не обязательно иметь чувства для подобных занятий. Мне не нужны твои обещания о том, что ты возьмешь на себя ответственность. Ты не в том сейчас положении. Когда вспомнишь, поговорим.
Пригубляю снова кружку с остывшим напитком.
Сомневаюсь, что, когда к принцу вернется память, он будет в состоянии вести со мной светские беседы. Пустыми обещаниями бросаться мне ничего не стоит. Не первое, и не последнее.
Но я удивлена, что первым делом Кайден поднял эту сомнительную тему. Лучше бы он меня как следует допросил.
Столько недосказанности, его это не угнетает? Будь я на месте принца, уже давно прижала бы себя к стенке и хорошенько, с пристрастием бы расспросила.
Я бы не сопротивлялась долго. В конце концов, когда правда всплыла бы на поверхность, мне бы не пришлось продолжать этот спектакль и жить с Кайденом под одной крышей посреди гор.
Вернулась бы к своим обязанностям в поместье, а принц бы тут остался, пока обстановка не прояснится. Чем не политическое убежище? Договорились бы как-нибудь.
Если только…
Кайден многое подмечает и умеет делать логические умозаключения, наверняка догадывается о моей личности, но молчит, словно хочет…Нет, ерунда.
Какой дурак будет притворяться ничего не видящим перед собственным носом глупцом, чтобы удержать рядом девушку?
— Ты ничего не съела! — доносится изнутри дома, куда вошел только что принц, полный праведного негодования голос. — Так нельзя! Завтрак — самый важный прием пищи за день!
…Да, этот дурак, пожалуй.
Возвращаюсь в спальню, переодеваюсь в одежду поудобнее и более соответствующую статусу герцогини. Бархатные черные брюки для верховой езды, украшенная вышивкой из золотых нитей рубашка, жилет с брошью из самоцветов.
Раз так, не вижу смысла продолжать прятаться.
Выхожу из спальни, застав принца врасплох непривычным нарядом и роняю мимоходом, что у меня есть дела снаружи.
Седлаю с важным видом Ветерка и быстро снимаюсь с места. Только бьющему в лицо воздуху известно, насколько красны мои щеки.
Не надо было вчера поддаваться плохому настроению, не надо было покупать это вино, и уж точно не надо было его пить! И цепляться за Кайдена словно за спасательную соломинку тоже не надо было!
Хныкала, прося о большем, хотя знала, что, если мы зайдем настолько далеко, он никогда меня потом не простит. Да и я сама себя тоже.
Какое унижение!
Вела себя вчера как…как легкомысленная идиотка!
К счастью, хотя бы один из нас вчера был благоразумен. Пусть это и стоило ему труда, все же Кайден вернул себе рассудок.
Вот что странно, он же ни капли не выпил. С чего тогда такое помешательство? Он ведь уже в курсе, что никакая мы не женатая пара.
Хорошо, что я сбежала. Не готова оставаться сегодня с Кайденом рядом. Или вообще когда-нибудь после этой ночи. Вдруг слова о том, чтобы взять ответственность, покажутся мне не такими уж и отталкивающими.
Мысли о браке привели меня в чувства словно ушат ледяной воды. Как раз то, что было нужно. Так не должно продолжаться.
Какие еще мечты? Какая сладостная агония? Прыжок с головой в омут чувств? Нет, от этого сна однозначно пора просыпаться. Я же почти что преступница: воспользовалась зависимым, беспомощным состоянием Кайдена, преследуя собственную выгоду!
— Ваша светлость! — конюх роняет от неожиданности лопату, которой убирал навоз в конюшне, завидев меня и Ветерка.
До поместья добрались быстро, проход через скалу значительно сокращает время пути. Правда, темновато там и мрачно, но рыцари регулярно проверяют, так что все нормально.
Отдаю Ветерка на поруки и иду в дом. Как же я скучала по этому простору! Встреченные мной слуги склоняют головы, дворецкий интересуется, подавать ли завтрак, желаю ли я чего-нибудь еще, будут ли какие-то указания.
Довольно распахиваю дверь в кабинет, только чтобы увидеть сидящего на моем месте за столом бледного секретаря с черными мешками под глазами и обескровленными губами.
— Ваша светлость… — зовет Пейсли, словно увидел своего спасителя.
— Неужели это и правда вы? Это не сон? Скажите, какой сегодня день?
Качаю головой, встав над несчастной душой работяги и заглянув в документы, над которыми он страдает.
— Поиск нового подрядчика для реконструкции моста, приготовления к приему делегации, прошение о проведении собрания вассалов, письмо из королевского дворца…Дай-ка мне его сюда.
Выуживаю среди вороха бумаг конверт из плотной бумаги с гербом Азарина, быстро пробегаюсь глазами по строкам.
— Требуют объяснений, по какой причине мы уменьшили количество выплачиваемых в казну средств. Ха! Долго же до них доходило!
— Граф Клосс сказал, что сам займется ответом, от вас нужна только подпись с печатью.
Кусаю губу, опустившись в кресло напротив несчастного Пейсли. В отличие от него, мои дни проходили настолько легко и праздно, что даже как-то совестно.
— Есть новости из столицы?
Парень качает головой. Потом кивает, вспомнив.
— А! Есть кое-что! Но это не из дворца, мне друзья об этом написали. Ходят слухи среди высшей знати, что его величество намеревается провести охотничий турнир. Информация не точная, но раз уж разговоры ведутся… — секретарь пожимает плечами.
— Охотничий турнир?
— Верно! Эм…и многие из дворян уже ставят ставки на то, кто окажется победителем. Принц Кайден среди фаворитов у публики.
Надо же. Три недели прошло, о пропаже никто не заявляет, подозрений в свете не гуляет, никто понятия не имеет, что их наследный принц пал в немилость.
А теперь — турнир? И его высочество один из участников?
Хмурюсь.
Допустим, я — король. У меня есть сын, от которого по неизвестным причинам я хочу избавиться. Но по-тихому, без свидетелей и порицания от народных масс. Попытка вышла не совсем удачная. Однако тела нет, как и признаков того, что принц выжил.
Что дальше?
Не могу же я его так сразу объявить мертвым и закрыть тему.
Нужна подходящая причина. Не вызывающая подозрений инсценировка, при которой у подданных отпали бы все вопросы.
Смерть от болезни? Медленно и неблагонадежно, поскольку во дворце не укрыться от многочисленных глаз. К тому же, принц молод, пышет здоровьем — неубедительно.
Гибель на охотничьем турнире. Растерзан зверем до неузнаваемости…Найдена пара конечностей да окровавленная одежда.
Неплохо. Всего лишь нужно найти похожего человека. А на голову можно надеть шлем и что-нибудь придумать, чтобы до начала состязания никто к «его высочеству» бы не подошел.
Даже властитель земель не может просто так взять и избавиться без объяснения причин от наследника трона. Такой король рискует прослыть безумцем и лишиться поддержки дворян и власти. Тем более, преступников королевской крови не казнят, а максимум ссылают в дальние земли.