Я не отвечала. Просто продолжала поддерживать друга молча, тихонько гладя его по спине, давая понять, что я рядом, что он не одинок.
Ключицы в вырезе платья касается что-то влажное. Это слезы текут из самых прекрасных на свете синих глаз. В мире не подобрать правильных слов, чтобы его утешить. Иногда с печалью остается только примириться.
— Она никогда меня не любила… — бормочет хрипло Кай, не в силах произнести имя святой девы.
— Я был готов ради нее на все. Даже погиб бы, если бы она пожелала…Но она с самого начала знала, она воспользовалась шансом ради обмана, привела его…знаешь, настоящий принц похож на них обоих. У него ее глаза. Когда они стояли рядом, сразу было понятно, что это — родные отец и сын…Я должен был понять гораздо раньше, между нами никакого сходства…Слепец. Идиот…Жалкая замена…
Подняв дрожащие ладони, Кайден сжимает пальцы на ткани моего платья на спине. Становится непонятно, кто кого обнимает. Горячее дыхание мужчины щекочет мне шею.
— Ты не идиот… — говорю мягко, уговаривая, как ребенка. — Только иногда и совсем чуточку, как и все мы порой.
Нет вины Кайдена в том, что Эльвина, будучи святой, не гнушается совершать подлости. От близких людей не ждешь обмана.
С самого начала девушка использовала принца, чтобы подобраться к его затворнику-отцу и сообщить ему, что его настоящий биологический сын, рожденный королевой Хефиной во время нападения разбойников одной дождливой ночью в глухом лесу, не погиб, а вырос в пышущего здоровьем мужчину, правую руку главаря одной из орудующих в тех землях банд.
Не вдавалась в подробности, как и почему кровный отпрыск королевской четы оказался в составе местечковой ОПГ — меня больше волновала судьба Кайдена — сути это все равно не меняет.
Факт в том, что, по законам жанра, Эльвина, главная героиня, встретила истинного принца, когда ее похитили его люди. Она провела с ним несколько дней, и искра, пробежавшая между ними с первого взгляда, разгорелась в настоящее и непреодолимое чувство. В конце концов, ее возлюбленный отпустил ее по своей воле, но на этом их история только началась.
Догадываясь о происхождении своего избранника, мисс Эльвина Стерлинг решила сблизиться с Кайденом, чтобы собрать информацию, окончательно увериться в том, что не ошиблась, и нанести сокрушительный удар обманутому ею, неповинному в чужих проступках и ничего не подозревающему высочеству, поговорив наедине с его величеством и убедив короля встретиться с предполагаемым чадом.
Лесетиусу Азаринскому хватило одного взгляда на лицо ребенка, чтобы признать в нем потерянного наследника, которого он оплакивал наравне с почившей женой последние двадцать с лишним лет.
Однако, мало было узнать правду и воссоединиться спустя столько времени. Его величество, как и любой родитель, озаботился тем, кому он оставит нажитое после своей кончины.
Родная кровь, естественно, в приоритете. Все должно вернуться на свои места. Сын должен занять причитающееся ему по закону и праву рождения место.
А тот, другой, кукушонок, которого он никогда не считал своим ребенком, которого презирал, обязан исчезнуть, словно его никогда и не было.
Иначе, как он посмеет смотреть своему драгоценному наследнику — ребенку, которого оставила его обожаемая жена, покинув этот бренный мир — в глаза, если рядом будет мозолить взгляд вечное напоминание о его провале, о том, что он не приложил достаточно усилий и оставил расти свою плоть и кровь там, в нищете и грязи, в то время как дитя неизвестного происхождения холили и лелеяли во дворце?
Шепчу какие-то слова утешения, продолжая осторожно гладить по спине прижавшегося ко мне Кая, словно ищущего оплот посреди бури в моих руках.
Прежде мне казалось, что злость моя будет длиться вечно.
Кайден меня обидел, и даже не раз. Логично, что нелегко будет переступить через себя и забыть о боли, которую мне пришлось перенести по его вине.
Поначалу так и было.
Столкнувшись с ничего не помнящим принцем, я не могла не спрашивать себя, что я творю. В отличие от него, моя память при мне. Ничего не забывалось, даже если я старалась. Я продолжала жить в отрицании, в конфликте сама с собою.
Зачем лелеять страдания, когда это не приносит никакой пользы? Если хочешь, будь рядом, а не желаешь — уходи. Так почему же я не могла так поступить, если решение было настолько простым?
Может, то, что я готова терпеть любые невзгоды, чтобы он был невредим и счастлив, что-то да значит?
Родителей уже давно нет, а этот мужчина — мой друг детства, моя первая любовь, мой задира и обидчик, единственный дорогой мне человек. Все дело в этом? Я жаждала найти ответ, исходную точку — и искоренить ее. Вырезать. Спалить. Уничтожить.
Но в конце концов поняла, что иногда причины не нужны.
Когда-то я просила его отпустить меня. Но ведь Кайден никогда на самом деле меня и не держал.
То, что не отпускало, это не он, а мое собственное сердце.
31
Глажу по спине Кайдена до тех пор, пока принц медленно не приходит в себя и не отстраняется прочь.
Опускаю руки, встречаюсь с робким и недоумевающим взглядом мужчины, принимаю позу поудобнее и делаю вид, что оправляю складки на платье, в то время как он продолжает меня пристально разглядывать.
— Почему? — хрипло спрашивает его высочество.
Есть множество способов интерпретировать, что он имеет в виду.
Почему я ему помогаю? Почему не выдала его местонахождение королю? Почему столько терпела, пока ждала, когда к нему вернется память? Почему так себя вела: сначала отталкивала, а потом умоляла о новом поцелуе? Почему, вопреки нашей давно оставшейся в прошлом дружбе и списку взаимных обид, я во все это ввязалась?
— По той же причине, по которой в детстве я обещала поколотить Бенедикта и заодно его отца, — даю уклончивый ответ.
Кайден вытирает влагу с лица, встает с пола, и у меня возникает чувство, что он хочет что-то сказать, но не может подобрать слов.
Поднимаюсь с идеально прямой спиной и дежурным выражением спокойствия на лице.
— Думаю, тебе лучше пойти отдохнуть. Завтра будет непростой день, начнутся переговоры, прибудут вассалы, нам нужно будет согласовать версию.
— Версию? — в глазах Кайдена мне чудится какая-то дикость.
Киваю, до боли сжимая ладони в кулаки за спиной, и отвечаю, рассуждая логически:
— Как и с какой целью ты оказался в герцогстве, почему сохранял инкогнито…Намерения его величества для всех остаются тайной, он думает, что ты мертв, и ищет подходящий способ уверить в этом всех остальных. Прекрасная возможность обыграть его, обратив шансы в нашу пользу. Если подпишешь договор о долговременном сотрудничестве с Эльзанией, закрепив тем самым дружбу между Азарином и империей, укрепишь свою позицию наследника. Даже если король официально признает в том человеке родного сына…
Кайден хмурится, прожигая меня взглядом. Его лицо мрачнеет, приобретая нечитаемые черты, скрывая загадочные мысли и эмоции.
Облизываю губы и продолжаю, вернув себе самообладание:
— Остальные шесть сюзеренов могут не поддержать решение о передаче в будущем ему трона. Бывший разбойник — такая характеристика не в его пользу.
О том, что переезд Эльвины вызвал у северян недовольство, решаю промолчать. Не думаю, что принц горит желанием в данный момент о ней что-то слышать.
Кайден молчит. Но его реакция говорит о многом.
Сжатая челюсть, напряженные уголки губ, пронзительный, словно пытающийся что-то отыскать взгляд, пригвождающий меня к месту, сведенные к переносице брови.
Прежде он не вызывал во мне такого волнения. Хочется спрятаться, скрыться…Кайден, которого я знала, действительно вернулся. Внешне он остался тем же, но восприятие изменилось кардинально и необратимо.
Видимо, милый, угождающий, ласковый и осторожный Эн отныне будет жить только в моих воспоминаниях.
Позволяю себе меланхолично улыбнуться, намекая, что жду нормального ответа, который смогу понять.
На шее принца дергается кадык. Он вдруг качает головой, взъерошивает пятерней немного отросшие после спонтанной стрижки волосы — творение моего авторства — и кривит лицо.
— Версию…Хорошо. Пожалуй, прислушаюсь к твоим предложениям завтра. А сейчас, прошу меня простить, — Кайден проходит мимо меня почти вплотную, несмотря на то что вокруг полно места, и тихо закрывает за собой дверь.
Шумно выдыхаю и разжимаю кулаки, внутри ладоней остались глубокие следы от ногтей. Ноги настолько ослабели, что я едва не падаю. Приходится даже протянуть вперед руки, чтобы ухватиться за спинку дивана.
С уходом бывшего друга проходит и охватившее меня напряжение. Клянусь, давление в этой пропахшей пылью, старым табаком и чернилами комнате было практически осязаемым. Я едва могла пошевелиться под его взглядом, мысленно напоминала себе не забывать дышать.
Во рту сухо как в пустыне, в висках пульсирует боль. Кажется, мигрень.
Крепко зажмуриваюсь и оттягиваю ворот душащего меня платья.
Любил ее так, что готов был умереть… Поменялось ли что-то теперь? Сомневаюсь.
Как там было? Любовь долготерпит, всему верит, все покрывает, всего надеется, все переносит…
Зараза, я же знала с самого начала, что так все и будет! Но не представляла, как именно все обернется. Теперь, когда это знание стало реальностью, чувствую, как сердце сжимается от разочарования.
Думаю, это была игра с заранее проигрышной позицией. Игрок обречен остаться ни с чем. Хватит ли у меня сил сохранить лицо и остатки гордости?
Кайден останется принцем, избавится от короля-самодура и его трагичного, не подходящего на должность государя отпрыска, женится на Эльвине, раз он так по ней чахнет, вместе они не дадут пасть Северу и защитят этот мир от вторжения иномирных тварей — все счастливы и довольны, прекрасная концовка, после которой мироздание стабилизируется и можно будет перестать волноваться, что наступит конец света, а десятилетний на вид мальчишка получит нагоняй, провалив проверку на самостоятельность.