Зато за первым же поворотом мне улыбнулась удача. В сторону города ползла телега, запряженная серым осликом. Старый возница пытался хоть как-то заставить осла идти быстрее. Тот упирался и шел только медленнее.
– Вот глупая скотина! – гаркнул старик в сердцах.
– Дедушка, подбросите до города? – я без труда догнал телегу.
– Подбросил бы, да видишь, этот упрямый осел с места не сдвинется, – возница плюнул в сторону ослиного хвоста.
– А я помогу.
Ловко взобрался на телегу. Ничего, ослик. Сейчас ты вспомнишь свои лучшие годы. Прицелился – и выпустил в ослиный зад заклинание «огненная игра». Тот заревел, забил копытами не хуже Мрака – и помчался по дороге, спасаясь от жалящей напасти. Возница даже не успел ничего сделать. Только направлял осла на поворотах, чтобы мы не врезались в дерево или куст. Спустя десять минут впереди замелькали городские крыши. Я убрал заклинание, и несчастный осел рухнул в пыль.
– Спасибо, дедушка, – спрыгнул на дорогу. – Держите за помощь и ослу на морковь.
Старик ловко поймал серебряную монету.
– Благодарю, господин, – склонил голову, опознав во мне благородную кровь. – Пошли, ослиная твоя шкура. До дома осталось чуть-чуть.
И телега покатилась влево, а я свернул вправо – туда, где, если верить памяти, находилась главная площадь.
Я огляделся по сторонам. До шести часов оставалось достаточно времени, поэтому решил зайти в ту самую гостиницу, откуда начался мой путь в академию. И где ожидал получить хоть какое-то послание от Дэла. Хозяин узнал меня сразу и приветливо улыбнулся:
– А, господин студент! Не думал увидеть вас так рано. У меня для вас письмо.
Вот оно! Я поблагодарил мужчину, дал ему монету и схватил вожделенный конверт.
Дорогой друг и кузен, – писал Дэл своим мелким, убористым почерком, – надеюсь, ты в добром здравии. Получил твое письмо и спешу убедить, что все твои тревоги напрасны. Мои люди охраняют дворец днем и ночью. Но тебе пока лучше оставаться там, где ты есть. Если ты выбрался в город, значит, сдал экзамен. Поздравляю! Я в этом и не сомневался. Твое семейство находится в добром здравии. Сестрица погубила тридцать второго жениха, принялась за тридцать третьего. Братья тоже развлекаются как могут. Увы, пока в нашем деле (ты понимаешь, о чем я) подвижек нет. Береги себя! Д.
Стоит признать, у меня отлегло от сердца. Дэл жив и здоров. Щелкнул пальцами – и письмо обратилось в пепел. Хотел еще заглянуть к проныре-торговцу, но времени не осталось. Мужчине не годится опаздывать на свидание, поэтому без пяти шесть я покинул гостиницу.
Лайлу увидел сразу. Она стояла под большим раскидистым деревом и вглядывалась в главную улицу. А я не спешил подходить. Залюбовался бирюзовым платьем ее любимого кроя – сзади юбка подметала пол, а спереди позволяла разглядеть синие туфельки. Лиф был украшен блестящими камешками. Синяя лента в волосах довершала образ. Красотка!
Вот только что-то недовольная. Наверное, думает, что не приду. А я уже здесь. Подкрался к эльфийке сзади и опустил ладони на глаза.
– Вестер, что за шуточки? – высвободилась она.
– Почему сразу шуточки? – сделал вид, что обиделся, но, уловив признаки раскаяния в лице «жертвы», рассмеялся. – Просто хотел напугать.
– Лучше скажи, как ты из академии выбрался? Там тихо и спокойно, никто ничего не заметил.
– На-ра, – Шун выбрался поздороваться с подругой.
– И пушистого с собой прихватил, – Лайла всплеснула руками, и шишига поторопился спрятаться от чужих глаз. – Есть ли что-либо, что тебя остановит, Эрин?
– Нет, – признал я. – Наоборот, мне весело каждый раз испытывать свою силу. Смогу – не смогу. На этот раз никто не видел моего побега. Кроме Кая, конечно.
– И Кай тебя не остановил? – Лайла не верила своим ушам.
– Нет, и не пытался, – я не стал уточнять, что у нас с демоном есть общие секреты. – Ладно, хватит о посторонних. Города я не знаю, поэтому выбор места, где можно вкусно поужинать, оставляю за тобой.
Лайла думала недолго. Мгновение спустя она взяла меня под руку и увлекла в переулок неподалеку. Мы миновали его и очутились на оживленной улице. Туда-сюда сновали экипажи, болтали торговки, носилась ребятня. А я и не думал, что тут так многолюдно. Все-таки от столицы далековато. Мы с трудом пробирались сквозь толпу, и в конце концов очутились у маленького уличного кафетерия. Столики располагались на небольшой отгороженной площадке. Свободным был только один, почти в самом углу, но нам он подходил как нельзя лучше. Не хотелось бы, чтобы меня узнал кто-то из старшекурсников. А демонстрировать Лайле морок было рановато.
Меню оказалось скудным и состояло в основном из десертов. Не думал, что эльфийские барышни – такие сладкоежки. Лайла заказала три вида пирожных и горячий шоколад. Я остановил выбор на жарком и вине.
– Не успел поужинать? – хихикнула эльфийка.
– Конечно, не успел. С полным брюхом по стенам не побегаешь, – весело согласился я, потому что есть на самом деле хотелось немилосердно.
– Ох, Эрин, доиграешься ты, – Лайла погрозила мне тонким пальчиком. – Терпение ректора небезгранично. Он ведь демон, если ты не заметил.
– Как не заметить? – поморщился я. – Вот только ректор из него, мягко скажем, никудышний.
– Почему это? – возмутилась моя собеседница. – Его темнейшество не интересуется академией, финансирования нет. Редеус обо всем заботится сам. Уж не знаю, где средства находит, но и их не хватает. Он, конечно, чуть старше тебя, но очень ответственный.
– Уж не влюблена ли ты в него, часом? – подался я вперед, а где-то в глубине сердца кольнула гадюка-ревность.
– Еще чего, – отпрянула Лайла. – Он – ректор, а я – студентка. Не говоря уже о том, что эльфы демонам не друзья. Но ты зря недооцениваешь Редеуса. Ничего, поучишься дольше – поймешь. Если до того времени не доведешь бедняжку до нервного срыва.
А что? Я мог. И довести, и подвести, и напакостить по мелочам. Но пока что мы с ректором приняли пакт о ненападении. Он не трогал меня, я не трогал его – и академию. Поэтому она пока что стояла на своем месте.
Расторопный мальчишка принес заказ. Стоило признать, готовили здесь вкусно, и на ближайшие четверть часа я забыл о противном ректоре и наслаждался едой. И обществом, потому что нет ничего скучнее, чем есть в одиночестве. Общество из Лайлы было хорошее. С лишними расспросами не лезла, мирно жевала, пока вдруг не спросила между жарким и десертом:
– Эрин, расскажи о себе. Если так подумать, мы с тобой уже месяц знакомы, а я по-прежнему ничего о тебе не знаю.
– Есть вещи, которых лучше не знать, – я едва не поперхнулся, но вовремя взял себя в руки. С чего волноваться? Это все Дэл со своими письмами и наставлениями. – На самом деле, все прозаично. Братья, сестра, жизнь в четырех стенах. Ничего такого, чего не было бы у других.
– А невеста у тебя есть? – Так вот куда она клонит!
– Нет, – качнул головой. – Темные сами делают свой выбор. У нас редки браки по договоренности. А если они все-таки случаются, значит, в ближайшем будущем кто-то погибнет – или муж, или жена.
– Страшно, – протянула Лайла.
– Не страшнее, чем жить с нелюбимым. Да и от договорных браков рождаются слабые дети. Ты не знала?
– У нас не так, – возразила девушка.
– Значит, темная магия за любовь, – рассмеялся я и изящно сменил тему: – Лучше ты расскажи. Ну, что у тебя ушастый брат и глупый жених, уже знаю. А в остальном?
– Тоже ничего необычного. Родители из древнего рода и ужасно этим гордятся. В доме постоянно много гостей, все сидят и чопорно разговаривают о погоде.
– Лучше о погоде, чем о пытках, – осторожно утащил у Лайлы одно пирожное. Она удивленно изогнула бровь, а я продолжал как ни в чем не бывало: – Если где-то собирается много темных, значит, не обойдется без кровопролития.
– Да, вы такие, – признала Лайла. – Сказано – темные. Хотя и среди светлых магов полно подлецов.
– Их везде полно, – подтвердил я.
– Пройдемся?
– С удовольствием.
Золотая монета полетела на стол, а я предложил даме руку. Мы шли по улице, разглядывали витрины и тихо переговаривались ни о чем. В этом была какая-то необычная радость. Просто гулять с тем, кто тебе приятен. Сам городок не шел ни в какое сравнение со столицей. Тем не менее теперь у меня будут о нем приятные воспоминания.
Темнело. Пора было возвращаться. Лайла погрустнела. Или мне показалось?
– Найдем экипаж или пойдем пешком? – спросил я.
– Пройдемся, – ответила эльфийка. – Вечер хороший. Скоро станет совсем холодно, тогда накатаемся.
Мы свернули в проулок, ведущий к городским воротам. Опасность я скорее ощутил, чем увидел. Их было трое. Три едва заметные тени, которые скользнули с крыш – один перед нами, двое за спиной.
– Господа, не поделитесь ли монеткой с ветераном даравийской кампании? – спросил первый, скаля гнилые зубы.
– Уходи, пока цел, – дружелюбно посоветовал я. – Иначе даравийская кампания станет для тебя последней.
– Угрожаешь, щенок?
Черные жгуты некромагии взметнулись в мою сторону. А вечер так хорошо начинался! Лайла вскрикнула. Я отодвинул ее к стене, чтобы не попала под удар, и перехватил заклинание. Повертел в руках – эдакий черный шар, переливающийся багровыми сполохами. Мои преследователи онемели и даже сделали пару шагов назад. Еще бы, кто рискнет поймать и удержать некромагию?
– Топорно сделано, – вздохнул я и швырнул шар обратно. Разбойник глотнул ртом воздух – и упал на мостовую, натужно хрипя. Двое других помчались прочь, не разбирая дороги. Что ж, они будут жить.
– Эрин, не убивай его, – тихо попросила Лайла. – Не надо.
– Только ради тебя.
Я склонился над задыхающимся полутрупом и подцепил заклинание обратно, а затем развеял его в воздухе. Мужчина задышал ровнее. Он смотрел на меня так, словно над ним склонилась сама смерть.
– Простите, господин, – просипел он. – Я не мог знать…
Конечно, откуда ему знать, что темный властелин оставил свой дворец и гуляет по улицам захолустного городишка. Но если девушка просит… Пусть живет.