– Вы уже и призраков переманили на свою сторону. Вот что вы за человек, Вестер?
– Обычный темный, – усмехнулся я. – Заберите мантию, ректор. Мне она ни к чему.
– Мне теперь тоже, – упертый попался демон. Хотя демоны все такие.
– И кто будет управлять академией вместо вас? – зашел я издалека.
– Да хоть вы, – демон плюхнулся на скамейку, и арацении тут же склонили бутоны к нему на плечи. Тот машинально погладил стебли, словно это были не хищные цветы, а домашние любимцы.
– Я не могу, – сел рядом. – На моей совести не одна загубленная профессорская жизнь.
– Ваш опыт очевиден, – кивнул ректор. Он выглядел болезненным. Совесть, к которой накануне взывал Кай, окончательно проснулась и твердила, что нехорошо издеваться над больным демоном. Над здоровым в принципе тоже, но он-то иногда заслуживал. – Чего вы хотите, Вестер?
– Чтобы вы остались, конечно, – аккуратно вложил мантию Редеусу в руки. – Уж извините, но поиск ректора для академии – дело долгое и муторное. Тем более вы все здесь знаете. Специфику работы, так сказать.
– Вы сумасшедший, – вздохнул Даниэль.
– Не более, чем кто-то другой, – не сообщать же бедолаге, что я просто темный властелин, который привык играть польки на чужих нервах. – Сделайте себе выходной, сходите в город. Обещаю в ваше отсутствие никому рога не приделывать.
– И кто здесь главный, я или вы?
– Вы, конечно, – решил польстить его самолюбию. А то придется Дэлу нового ректора искать. А я еще старого не «догрыз». – Вот я и говорю – пойдите развейтесь. Хотите, могу сходить с вами?
– Спаси, тьма! – замахал руками Редеус. – Кто угодно, только не вы.
– Ладно, выберите кого-нибудь другого, – легко согласился я, вспомнив моих несостоявшихся убийц.
– А что будет с теми тремя студентами, которых вы так щедро одарили этой ночью? – мне показалось или ректору даже интересно, что буду делать с ними дальше?
– Да ничего, – ответил миролюбиво. – Раскаются – последствия исчезнут. Нет – только усилятся. Все зависит от них.
– Спасибо и на этом, – вздохнул Редеус. – Идите, Вестер. И я очень сильно надеюсь в ближайшую неделю не слышать вашего имени. Хотя бы одну неделю, Эрин.
– Не могу обещать, – ответил честно. – Но постараюсь. А студентов отправьте на погост. Уверяю, душеспасительные беседы с потусторонним миром очень хорошо влияют на уровень раскаяния.
– Договорились, – согласился ректор. – Только идите.
Вот так бы сразу. И ссориться бы не пришлось. И мантиями швыряться тоже. Поэтому я в наилучшем настроении поднялся со скамейки и поспешил на завтрак. А потом наведаюсь на кухню. Вчера скормил девочкам весь запас Паулины. Пора бы его пополнить и предупредить, что теперь рацион арацений придется увеличить в двадцать раз.
– Постойте, Вестер, – Редеус окликнул меня уже на пороге. – Я, кажется, знаю, чем занять вашу неугомонную голову. До церемонии клятвы осталась неделя. Обычно за этот период проходит соревнование на звание короля академии. Видя ваши… гм… амбиции, мне почему-то кажется, что вам было бы интересно принять в нем участие. Если решитесь, сообщите Лайле. Она, как староста, будет вашим помощником во время соревнования.
– А что надо будет делать? – поинтересовался я.
– Ничего, чего бы вы не делали ранее, – грустно усмехнулся ректор. – Идите, Вестер. И подумайте над моими словами.
С одной стороны, я чувствовал в словах ректора подвох. С другой, может, он действительно решил отвлечь меня чем-то полезным, чтобы я не добил несчастных студентов и его вместе с ними. В любом случае, титул короля академии казался достаточно привлекательным. И потом, если не я должен его получить, то кто? Правильно, других достойных лиц не наблюдается. По крайней мере, на нашем курсе. Претендентов, я так понял, будет восемь – по одному от каждого факультета. Хороший вызов моим способностям, бездна их побери!
Поэтому вместо своей комнаты я сразу направился к Лайле. А то мало ли. Вдруг найдутся желающие, кроме меня. Не тут-то было! Великолепная троица выросла как из-под земли и перегородила коридор.
– Вестер, – угрожающе зашипел Терри. – Прекрати это! Немедленно!
– Что именно прекратить? – невинно поинтересовался я. – Если ты по поводу запаха, то нужно лучше мыться. Могу посоветовать хороший шампунь. А если у кого-то рожа кривая, Родес, то претензии нужно предъявлять природе, а не мне. Что же касается рогов, Деммер, то поинтересуйся у своей возлюбленной, не она ли постаралась. А теперь дайте пройти. Я спешу.
– Если ты не снимешь проклятие, пожалеешь, – гаркнул Деммер, и вдруг ожила связь академии:
– Студенты Деммер, Родес, Лиарденаль, к ректору, немедленно.
– Мы еще встретимся, – пообещал Родес, и троица поспешила к своему «спасителю». Я, конечно, знал, что ректору никогда не снять проклятие. Но эти трое об этом пока не ведают. Что ж, будет для них неприятный сюрприз.
По пути к Лайле все-таки успел сунуть нос на кухню. Если повара и удивились моему самоуправству, то промолчали. Зато наполнили холодильную сумку пищей для арацений. Да, разорится на них академия. Может, подрастут – и подарим кому? Враждебно настроенному. На юбилей или свадьбу.
Постучал в двери эльфийки. Тишина. Уже подумал, что она, в отличие от меня, на парах, когда дверь приоткрылась и Лайла возникла на пороге. Она, кажется, только проснулась, потому что куталась в нежно-голубой халатик. Правда, без ромашек.
– Эрин! – кажется, мне тут рады. – Подожди минутку, я оденусь.
Дверь закрылась, оставив меня в коридоре. В комнате послышался шум. Видимо, Лайла пыталась собраться побыстрее, но что-то не получалось.
– Не спеши, – крикнул я. – Подожду!
– Уже готово, – дверь распахнулась, впуская меня внутрь. Лайла была в комнате одна. Всюду царил порядок, а вместо халатика эльфийка щеголяла милым легким платьицем цвета солнца. – Присаживайся. Как ты после вчерашнего?
– Хорошо, – занял свободный стул. – Виновные наказаны, арацении пристроены. Все как положено.
– Я рада, – улыбнулась Лайла. – Ты меня напугал. Думала, уж прости, что если ты найдешь злоумышленников, то просто их убьешь.
– Я и собирался, – к чему отпираться? – Но Кай отговорил. И был прав. Мы с ним придумали забаву получше. Думаю, скоро тебе расскажут во всех подробностях, а я по другому поводу.
– Какому же? – Лайла удивленно вскинула брови.
– Конкурс на титул короля академии, – с улыбкой ответил я. – Ректор хочет, чтобы от нашего факультета участвовал именно я. Вот и поспешил к тебе, чтобы никто меня не опередил.
– Понятно, – мне показалось, или Лайла выглядела разочарованной? – Хорошо, я буду настаивать на твоей кандидатуре. Но раз так решил ректор, думаю, никто не будет против. Ты хоть знаешь, из чего состоит конкурс?
– Нет, – признался я. – Ректор сказал, ничего сложного.
– Он начнется в субботу и продлится ровно неделю, а в воскресенье на празднике клятвы будут оглашены результаты, – Лайла поднялась и принялась расхаживать по комнате. – Каждый день будет по одному соревнованию. Обычно это полоса препятствий, дуэль, конкурс талантов, конкурс на смелость, задание от соперника, интеллектуальные баталии и состязание в мастерстве между факультетами. В жюри входят три профессора и старосты факультетов.
– Замечательно! – обрадовался я. Ректор прав – это будет весело. – А могут участвовать только первокурсники?
– Нигде это не оговорено, но обычно да. Потому что нечестно, когда соревнуются пятый с первым курсом. Силы не равны. Ну что, решишься, Эрин?
– Уже решился, – подтвердил я. – Так что полагаюсь на тебя.
Лайла улыбнулась. И тут мне в голову пришла мысль…
– Слушай, Лайлиэль, если есть король – должна же быть и королева? Девчонки тоже участвуют в конкурсе?
– Нет, – ответила эльфийка. – Королеву выбирает король, и они вместе открывают праздничный бал.
– Лайла, – поднялся с кресла и шагнул к ней, – обещаю, если я стану королем бала, то выберу королевой тебя.
– Что? – мне, кажется, не поверили. Лайла растерянно смотрела на меня, словно не верила до конца моим словам.
– Я серьезно. Только не пойми неправильно. Из всех девушек академии ты – самая нормальная. С остальными и поговорить-то не о чем. Да и мне может понадобиться твоя помощь. Поэтому все честно.
И снова это разочарование. А чего она ожидала? Что я признаюсь ей в любви? Не скрою, Лайла была мне глубоко симпатична. Только я никогда не влюблялся и понятия не имел, что это такое. Глупо ожидать чувств от темного властелина. По крайней мере, так я думал на тот момент. Поэтому не стал ее переубеждать. Мы услышали друг друга, и это главное.
– А кто был королем в прошлом году? – решил сменить тему.
– Твой друг Кайен, – Лайла сделала вид, что все хорошо. – Правда, некроманты очень долго его уговаривали поучаствовать.
– А кого же он выбрал королевой?
– Девушку с их факультета. Только они станцевали всего один танец и больше за весь вечер и словом не перемолвились. Видимо, между ними не было дружбы. Просто дань традициям.
– Ожидаемо, – согласился я. – Ладно, пойду готовиться к завтрашним практикумам, а то профессора меня со свету сживут. Слушай, может, Лави тоже поучаствует? Он, конечно, проиграет, зато развлечемся.
– С чего ты взял, что мой брат проиграет? – прищурилась Лайла.
– Интуиция, – усмехнулся я. – Что ж, дело ваше. А я пойду. Не забудь записать меня на этот конкурс.
И я поспешил в свою комнату. Конечно, можно было пойти к эльфу и лично уговорить его рискнуть. Но потом в случае поражения Лави будет на меня злиться. К чему терять друзей? Их у меня и так мало. Пусть принимает решение сам. Так будет правильно и честно.
Глава 24Властелин ведет игру
Утром я проснулся в замечательном настроении. И его не могли испортить ни противный звук трубы, ни настойчивый стук в дверь. А ведь не надо быть пророком, чтобы понять – если в семь утра кто-то жаждет вас увидеть, вряд ли это к добру. Поэтому я не торопился открывать. Сладко потянулся, спустил ноги на пол. Отметил, что на этот раз Кай даже ночевать не пришел – вот еще демон влюбленный. И только тогда открыл замок.