Лайла сделала большие глаза, но я не собирался молчать.
– Что за титул? – заинтересовался эльф, в очередной раз пересчитывая телом Родеса все кочки.
– С субботы начинается конкурс. Семь этапов, один титул, и король назначает королеву бала, а затем танцует с ней весь вечер. Только по одному претенденту с факультета.
– Ух ты, – лицо эльфа просияло. – Тогда да, я подам заявку. А ты?
– Уже сделано, – ответил я, сажая Родеса на порог общежития. – Пусть побудет тут, проветрится. А ты поспеши к вашей старосте. Думаю, желающих будет немало.
– Спасибо, Эрин, – воскликнул Лави и умчался вверх по ступенькам.
– Вот и зачем ты это сделал? – вздохнула Лайла. – Знаешь ведь, что он тебе проиграет.
– Откуда мне знать? – изобразил святую невинность. – Может, и нет. Состязания покажут. Доброй ночи, Лайла.
Стоит ли упоминать, что после такого развлечения остатки моей злости за клумбу испарились без следа? Я даже искренне желал Деммеру поскорее избавиться от рогов. Интересно, как далеко он убежал? Терри, конечно, сочувствовать и не собирался. Даже в истории с призраками эльф вел себя некрасиво. А еще представитель древнейшего народа. Говорят, эльфы появились даже раньше нас, темных. Мне эта версия не нравилась, но приходилось признать – их магия сильнее и опаснее.
Утро преподнесло мне еще одну приятную новость. После первой пары меня отыскал сияющий Лави и сообщил, что именно он будет представлять факультет магических существ на соревнованиях. Потому что больше желающих не было. Ребята с его факультета вообще в большинстве своем оказались людьми апатичными, которых не интересовало ничего, кроме фамильяров.
– Эрин, у меня к тебе будет просьба, – эльф уставился в пол, уже подозрительно.
– И какая же? – поинтересовался осторожно.
– Понимаешь, первый этап – полоса препятствий, а у меня с этим… туго. Не хотелось бы упасть в грязь лицом, тем более перед…
– Кем? – ухватился за ускользающую мысль.
– Перед Лайлой, – эльф резко передумал открывать тайну. А то, что тайна есть, – очевидно, не будь я Эринальд Третий.
– Слушай, друг, я тебе, конечно, помогу, – в глазах Лави вспыхнула надежда, – но откровенность за откровенность. Кто твоя зазноба? Какая-нибудь рафинированная эльфийка?
– Нет, – Лави воровато огляделся по сторонам. – Она темная.
– Что?
Вот тебе и приехали. Вот и златокудрый эльф. А все туда же, к темным. Хорошо хоть, не горгулья, как Марита. Хотя Марита как раз загляденье, и я бы его понял.
– Только не проси назвать имя, – бедолага Лави, накрыло ведь парня.
– Хорошо, не буду, – согласился я. – Но ты же понимаешь, за пару дней мне не сделать из тебя чемпиона.
– Хотя бы не последнее место, Эрин, – эльф выглядел несчастным. Да и я начал считать его другом. А друзьям не отказывают, по крайней мере, в таких мелочах.
– После обеда жду возле конюшни. Будем с Мраком тебя тренировать.
Лави закивал, чуть ли не бросился мне на шею и умчался прочь, а я задумался. Как мы с Лайлой проглядели, что ее братишка успел влюбиться? Еще и в темную. Видимо, так были заняты экзаменами, что просто не уследили. Но имя дамы сердца узнать все-таки надо. Мне было любопытно. Настолько любопытно, что всю следующую пару я не слушал Наину Карентель, а думал, вспоминал, сопоставлял. Ничего. Ты слеп, Эрин. Просто слеп.
– Господин Вестер, я вам не мешаю? – сладкий, как патока, голос Наины раздался над ухом.
– А? – встрепенулся я. – Простите, госпожа Карентель, задумался.
– В следующий раз так задумаетесь – ваши арацении оттяпают вам пальцы, – пообещала профессор зельеварения. – А теперь расскажите нам, Вестер, три закона работы с неопознанными зельями.
Что-то я такое читал. Или слышал. Вот только что? И было ведь недавно, да из головы вылетело.
– Не знаете? – прищурилась Наина. И что только Кай в ней нашел? С ней, наверное, и на свидании, как на экзамене. – Что ж, это неуд. Отработаете после пар.
– Я и так ваши цветочки кормлю, – да, не умею держать язык за зубами.
– А кто виноват, что вы их приручили? – голос Наины стал ледяным.
– А кто виноват, что вы мне их поручили и умыли руки? – я не собирался уступать этой страшной женщине.
– Ждите вызова к ректору, – Карентель развернулась и резко пошла за кафедру. Ладно ректор – хоть я и обещал неделю не появляться. А вот Каю точно нажалуется. И вряд ли демон будет доволен тем, что я обидел его подружку.
Я ждал. Вызова не было. Поэтому после пар, как и обещал, направился в конюшню. Мрак приветствовал меня бодрым ржанием. Как ни странно, мы с ним поладили. Хороший оказался конь, хоть и с характером. Но с Лави только так и надо. Слабоват он для эльфа. Что уж таить. Видимо, мало тренировался.
А вот и сам предмет размышлений появился на тропинке.
– Эрин, – помахал мне рукой.
– Ты долго, – заметил я.
– Лайла задержала, пыталась отговорить от конкурса, – отмахнулся Лави. – Ну, так что за тренировки? Я готов.
– Мрак, поможешь? – обернулся к кошмару.
Тот фыркнул, то ли соглашаясь, то ли выражая свое мнение о нашей затее.
– Тогда вперед.
Мы вышли на большое поле, где обычно тренировались боевики. Поэтому всю землю украшали рытвины, бугры и овраги. Зато студенты пока еще не явились на практику, и оно было в полном нашем распоряжении.
– Становись вот сюда, – отвел я Лави на краешек поля и склонился к Мраку. – Слушай, дружище, погоняй немного эльфа, а? Для пользы дела.
Конь всхрапнул, встал на дыбы – и помчался на Лави. Мой друг не сразу понял, что происходит. А когда понял – пустился наутек, потому что кошмар не только грозился затоптать его копытами, но и просто поджечь. Струи огня почти достигали эльфийской спины. Лави умолял Мрака остановиться, а тот и не собирался его слушать. Мне оставалось только стоять у ограждения и наблюдать, как эльф бодро перепрыгивает рытвины, скатывается в овраги и взбирается на бугры. И конечно же, поддерживать героя дня.
– Давай, Лаавелион! – кричал я. – Представь, что на тебя смотрят все поколения рода – бабки, прабабки, прадеды. Не посрами их честь!
– Да они все живы еще, – взвизгнул Лави.
– Не сомневаюсь в вашей эльфийской живучести. Прибавь скорости! Мрак уже близко! Но бабули и дедули далеко, поэтому представь их рядом. Что бы они сказали, если бы увидели тебя таким слабым и хилым? А, Лави?
Эльф тихо застонал и перепрыгнул через очередной овражек. Мрак, весело помахивая хвостом, проскакал за ним, словно на пути не было никаких преград.
– Лави, Лави, – поддерживал эльфа как мог. – Представь, что на кону – рука твоей возлюбленной. Она стоит рядом со мной и говорит: «Лаавелион, если ты победишь, я стану твоей супругой». Ну же!
Эльф впечатлился и побежал быстрее. Правда, надолго его не хватило, и минут десять спустя Лави рухнул на землю у моих ног. Мрак тоже остановился и ткнул в хозяина мордой. Проверяет, живой или нет?
– Ты как? – склонился я над подопытным.
– Отлично, – просипел Лави. – Сейчас отдышусь – и пойдем на второй круг.
– Нет, на сегодня хватит, – поторопился остудить его пыл. – А то до конкурса ты просто не доживешь. Так что давай без фанатизма.
Протянул Лави руку, помогая подняться на ноги. Что скрывать? Выглядел эльф потрепанным. Форма превратилась в грязное нечто. Светлые волосы покрылись ровным серым слоем пыли. Но зато взгляд был довольным. Еще бы! Вряд ли раньше кто-то заставлял Лави так тренироваться.
Мы оставили Мрака в стойле и потащились к общежитию, потому что скорость Лави осталась на поле. Затащил эльфа на второй этаж и оставил у двери в комнату, а сам бодро взбежал на пятый. К моему удивлению, демон оказался на месте.
– А, Вестер, – окинул он меня недовольным взглядом.
– Что-то ты не рад меня видеть, – хмыкнул я, вспомнив стычку с его возлюбленной.
– Ко мне приходила Наина, – взгляд Кая стал почти угрожающим.
– Я ни в чем не виноват. Это Лави задурил мне голову.
– А может, ты просто так увлекся своими шутками, что забыл, зачем ты здесь? Напоминаю, цель академии – учить.
– Не занудствуй, – плюхнулся я на кровать. – Учили меня и дома неплохо. Правда, после этого не все выжили, но это уже другая история.
– Я пообещал Наине, что проконтролирую твою подготовку к парам. Поэтому сейчас ты встанешь, и мы займемся изучением трех законов работы с неопознанными зельями.
– Еще чего, – отвернулся носом к стене. – Я с неопознанными зельями вообще работать не собираюсь.
Что-то щелкнуло. Это сломался стилос в пальцах Кая. А потом демон произнес: «Верди». Меня смело с кровати и усадило на стул. Вот… демон!
– Не буду, – сразу подало голос упрямство. – Хоть на части режь.
– Будешь, – Кай подвинул книгу, открытую на нужной странице. – Или я сделаю так, чтобы в конкурсе ты участвовать не смог. Например, устрою тебе перелом, чисто из дружеских побуждений. Учись, Эрин Вестер. Пока у тебя есть такая возможность.
– Да иди ты! – гаркнул я, но уткнулся носом в книгу. Во-первых, этот и правда может… устроить. Во-вторых, мало ли какие зелья попадутся. А в-третьих, просто не хотелось терять друга. Их у меня и так мало, чтобы ссориться из-за такой мелочи, как три закона работы с непроверенными зельями.
Глава 26Для властелина начинаются испытания
Субботы я ждал, как ежегодного бала смены года. А время тянулось так, словно замедлило свой ход, вместо того чтобы бежать быстрее. С утра были лекции. Затем мы с Мраком тренировали Лави. Потом я уделял время двадцати арацениям. Кстати, Родес и Деммер привязались к девочкам и проведывали их каждый вечер. Поэтому рога у Деммера благополучно исчезли, а я не препятствовал их общению. Только Паулина оставалась мне верна и пыталась укусить обоих подхалимов, стоило тем попытаться ее подкормить. По вечерам приходилось выслушивать лекции Кая. Стоило признать, что толка от них было даже больше, чем от профессорских. Каю не было лень десять раз остановиться, чтобы объяснить мои ошибки, и столько же раз спросить меня о том, что он рассказал.