– Не делай глупостей, Айрид, – говорила девушка. – Этот темный опасен. Ты же видел, как он сражался.
– Он опозорил весь факультет некромантии, – не соглашался с ней спутник. – И должен за это ответить.
– Давай потом, когда закончатся соревнования. Сейчас слишком опасно. Ник может потерять баллы.
– Боюсь, ты права. – Я даже выглянул из-за ветвей и разглядел высокого сутулого некроманта с неприятной физиономией и его подружку, похожую на куклу. – В любом случае, я не забуду об осторожности, так что волноваться не о чем.
Кажется, это по мою душу. Вот и нажил себе врагов. Таких, как этот Айрид. Впрочем, мне не привыкать. Врагом больше, врагом меньше. Зато я, кажется, решил, какой талант продемонстрировать судьям, поэтому помятый, но довольный, направился в общежитие.
– Я думал, тебя волки съели, – Кай с утра был олицетворением дружелюбия.
– Не дождешься, – вытащил из шкафа черные штаны и такую же рубашку с пуговицами из агата. – В академии нет волков, зато маги куда опаснее зверей.
– Будешь разить судей наповал философией? – поинтересовался демон.
– Почти, – кивнул я, рассуждая, стоит ли идти на завтрак. Идея до обеда оставаться голодным как-то не порадовала. Поэтому я оставил одежду на кровати и поспешил в столовую.
Друзья радостно замахали мне руками. Зато появился факультет, который, как один, сверлил взглядом спину. Некроманты считали мою победу несправедливой. Но почему это должно меня заботить? Есть судьи. И решение принимают только они. Мое дело – проявить все, на что способен.
– Чем нас порадуешь, Эрин? – спрашивала Марита, пока я за обе щеки уписывал картофель с мясной подливкой.
– Секрет, – с набитым ртом пробормотал я, забыв о приличиях.
– Какой ты скрытный, – Марита лучилась отличным настроением. – Ничего, в полдень все тайное станет явным. А ты, Лави?
– Буду петь.
Что-то мне подсказывало, что песня будет о любви. Главное – не уснуть. Не люблю длинные эльфийские баллады. После завтрака я отправился воплощать свой маленький замысел в жизнь. То есть тренироваться. Все хорошо в академии, только тренировок часто не хватало. В итоге чуть не пропустил начало соревнований – если бы Шун не всполошился, бегая туда-сюда вокруг меня, так и не заметил бы, как прошло время.
Заглянул в общежитие, переоделся и стянул волосы на затылке, чтобы не мешали. Все, готов. Подхватил любимый меч, так и не отправленный обратно во тьму, и легкой походкой отправился на поле. Жеребьевка уже началась. Я едва протиснулся к Редеусу и достал последний листок с цифрой восемь. Вот и отлично. Уверен, последнее впечатление – самое запоминающееся. А я еще ни разу не выступал восьмым.
Лави повезло меньше. Эльф с кислым видом показал мне первый номер. Я похлопал его по плечу – ничего, удача любит смелых – и занял место на скамье, а Лави почти сразу же отправился в центр поля.
В руках эльфа возникла гитара. Признаться, я ожидал более тонкого инструмента. Как минимум, лиру или арфу. Так что Лави удалось меня удивить.
– Посвящается всем светлым, влюбленным в темных, и всем темным, влюбленным в светлых, – Лави проникновенно посмотрел в сторону Ранибетты. Девушка зарделась. Видимо, догадалась, что эльф к ней неровно дышит, и даже слегка прониклась. А я зевнул, прикрывая рот ладонью.
Раздался первый перелив аккордов. А когда Лави запел, я подумал, а не поменять ли свой номер, пока не поздно. Потому что пел эльф так, что даже мое темное сердце замерло, а потом пустилось в пляс.
В любви, как на войне кровавой,
Есть те, кто в битве победил.
А есть, кто был окутан славой,
Да только голову сложил.
И выбор сложным оказался —
Бороться или же упасть.
Я не умел, увы, сражаться,
И в сердце победила страсть.
Что делать мне? Ведь я захвачен
Врагом по имени любовь.
И был мне, видно, предназначен
Удел погибших за нее.
Мой свет с твоею тьмой несхожи,
Ведь тьма не любит ярких дней.
Но нет светлей любимой кожи,
Любимых глаз твоих – темней.
Что делать мне? Ведь я не в силах
Свою любовь убить в бою.
И заплачу за счастье милой,
Коль та захочет, жизнь свою.
Судьба – насмешница, а значит,
Не знать мне счастья – только ты
Мне улыбаешься и ранишь
Кинжалом острым красоты.
Что делать мне? Я погибаю,
Не проклинаю, а клянусь,
Что может стать моим спасеньем
Прикосновенье милых уст.
И если тьма со светом может
Соединиться хоть на миг —
Пусть станет грудь моя как ножны
Для слов признания твоих.
Что делать мне? Любовь не в силах
Забыть, о милости молю.
Уж если смерть – то рядом с милой,
С последним пламенным «люблю».
Я даже расчувствовался. Печальная баллада. А главное – краткая. Ладно, стоит признать, эльф пел так, что заплакали бы даже камни. Вот и Ранибетта вытирала платочком покрасневшие глаза. Это был успех! Если не в соревновании, так в любви точно.
Сам Лави бросил печальный взгляд на возлюбленную, чтобы у той не осталось сомнений, кому адресована песня, и медленно пошел к скамье.
– Ну как? – шепотом спросил он, наблюдая, как на поле выходит стихийник.
– Высший уровень, – без лести ответил я. – Живи ты в темной столице, я бы предложил тебе высокую должность в королевском театре.
– С ума сошел? – фыркнул эльф. – Не стал бы я выступать перед темными. Искусство – это от души, а когда дело касается денег, все волшебство пропадает.
Я задумчиво кивнул. Может, мой ушастый друг и прав. Откуда мне знать? У темного властелина деньги есть всегда. А вот искусства зачастую не хватает.
Стихийник, стоит признать, не удивил. Он демонстрировал свою способность управлять стихиями. Жонглировал ледяными глыбами, заставлял землю дрожать, а ветер играть на струнах арфы. Интересно, но не более того. Боевик Расмес порадовал больше. Друзья по факультету притащили для него одну из ледяных глыб, оставленных Парадием, и Расмес с помощью боевых приемов высек из нее статую девушки. Кажется, даму опознали, потому что послышались смешки. Хорошо хоть, над эльфом не насмехались, а то мой список врагов удлинился бы на треть.
Я ждал проклятийника и некроманта. Они выступали подряд. Когда Берт Лион начал показывать фокусы, у меня чуть челюсть не встретилась с землей. Нашелся фокусник! Нет, совсем не то. Он проигрывал даже боевику. Что ж, одарив Лиона магически, на другие таланты судьба оказалась скупа.
Следующим на поле вышел Ник Роберин. Мы с Лави подались вперед – до этого эльф чувствовал, что выступающие ему не конкуренты, а скорее примеры, позволяющие увидеть его собственную одаренность. Впрочем, некромант удивил. Он, словно из воздуха, достал стул и поставил в центре поля. Играть будет? Или залезет на него, чтобы было лучше видно? Но Роберин просто сел.
– Некромантия – это не магия, – начал он, и я чуть не поперхнулся. – Это настоящее искусство. У каждого из нас есть те, кто ушел за грань, не услышав самого главного. Сейчас я предоставлю вам возможность сказать то, что вы хотели. И, клянусь, вас услышат.
Врет. Это физически невозможно. Во-первых, нас здесь слишком много. Во-вторых, некромантия – сложная штука, она не терпит массовости. Поэтому затея была в корне неудачной.
– Попрошу всех замолчать, – голос Роберина звучал так, словно способен был заморозить. И вдруг повисла тишина. Казалось, можно услышать стук собственного сердца. Почему-то стало не по себе. Ник начал читать заклинание. По коже пробежали мурашки, ощутимо похолодало. Я закрыл глаза – и вдруг явственно увидел бабушку. Странно, учитывая, что даже не помнил ее лица. Оказалось, она была высокой, русоволосой и совсем еще не старой. Синие глаза смотрели ласково. Так в Темном королевстве не глядят.
– Эрин, мальчик мой! – бабушка всплеснула руками. – Какими судьбами?
– Я ненадолго, – поморщился, представляя, что где-то мое тело находится на грани жизни и смерти.
– Понятно, – бабушка улыбнулась. – Я так рада, что именно тебе достался мой дар. Для мужчин он редкость, поэтому не торопись отказываться от ведовства. Тяжело быть темным со светлым сердцем, правда?
– Тяжело, – признал я и запоздало возмутился: – Почему светлым-то? И ты туда же?
– Ни к чему отказываться от того, кто ты есть. Помни об этом. Ты не обязан соответствовать чужим запросам. Просто иди вперед, чтобы найти свою дорогу. Я люблю тебя, Эрин.
Губы бабушки мягко коснулись лба. Я ощутил на глазах влагу – это слезы? Нет, темные не плачут. Наверное, что-то попало в глаз. Или побочный эффект заклинания. Пространство подернулось дымкой, и я снова очутился на скамье рядом с Лави. Эльф рыдал, уткнувшись в мое плечо. Я не стал спрашивать, кого он видел. Некромант прав – у каждого есть человек, с которым жизненно необходимо поговорить, но это уже невозможно.
Раздались скупые аплодисменты. Роберин заставил стул испариться и вернулся на место. Не хотел бы я встретиться с ним в подворотне темной ночью. Опасный тип. Сильный и опасный.
Что-то я начинал нервничать. И собственная затея не казалась такой прекрасной. Что можно противопоставить тем, кто давит на чувства? Правильно, ничего. Но отступать было поздно. Поэтому я дождался своего выхода и шагнул на поле под градом выжидающих взглядов. Постарался абстрагироваться от всего, что произошло за последние минуты. Даже выступления остальных участников остались в памяти смазанным пятном. Достал меч, замер на мгновение. Каблук ударился о землю, высекая искру и издавая звонкий стук. Еще и еще раз. Равномерно, размеренно, чтобы зрители привыкли к ритму танца. Старинному боевому танцу меня обучал дед. Он был менее отстраненным от семьи, чем отец. Наверное, поэтому долго и не прожил. Проще всего держать друзей и близких на расстоянии. Тогда можно не ожидать удара в спину. Увы, я пошел в деда. И не мог воспринимать братьев и сестру как угрозу.