Удары каблуков сапог о покрытие поля становились все быстрее. Сверкнул клинок меча. Сначала я просто делал им выпады: удар – выпад, удар – выпад. Быстрее, быстрее. На клинке появились первые отблески пламени. Сейчас.
Вокруг сгустилась тьма. Этот танец был исключительно темным искусством, а в моих руках змеилось оружие первозданной тьмы. Вспышка – и зал ахнул, а клинок меча утонул в пламени, засиял, словно факел, и продолжил свой бешеный пляс. Я кружился вокруг своей оси, подпрыгивал, подкидывал меч вверх и ловил. Он повиновался, послушный моей воле, и крутился так быстро, что упусти я его – кто-то в первых рядах мог лишиться жизни. Вот только я никогда не допускал подобных ошибок. Быстрее, быстрее. Смертельная пляска пьянила не хуже вина. Я знал, что теперь всю мою фигуру окутал огонь. Но я его не ощущал. Только тепло, которое ластилось к коже. Только бесконечную силу, которая текла сквозь тело.
Столб огня прорезал небеса, ставя точку. Последний удар каблуков – и меч спрятался в ножнах, а я замер, наблюдая, как рассеивается призванная мной тьма. Кто-то зааплодировал, но это были одиночные аплодисменты. Время словно замерло. Затем раздался хлопок, еще один, и зрительный зал взорвался овациями. Я склонил голову – настолько, насколько подобает темному властелину, – и прошел на свое место.
Жюри удалилось на совещание, а я почувствовал, что со спины кто-то подошел.
– А ты опасен, Эрин Вестер, – раздался голос Кая.
– Ты это понял по танцу? – обернулся к демону.
– По той силе, что ты высвободил, контролируя клинок. Будь твоя воля, ты мог бы уничтожить всех нас одним заклинанием.
– Не преувеличивай, Кайен, – рассмеялся я.
– Главное, чтобы я не преуменьшал.
И Кай растворился среди зрителей.
– Чего это он? – шепотом спросил Лави.
– Не с той ноги встал, – я пожал плечами. – Кай – сложный человек. Точнее, демон. Его так просто не поймешь.
– Но твое выступление и правда было… прекрасным и пугающим одновременно, – вздохнул Лави. – Мне даже на миг показалось, что там не ты, а древнее божество.
Может, так оно и было. Танец-то боевой. Он должен даровать силу. Я просто убрал несколько магических элементов и оставил только картинку, чтобы никому не навредить. Поэтому на замечание Лави пришлось промолчать. К счастью, судьи на этот раз не стали испытывать мое терпение и появились достаточно быстро.
– Это снова был непростой выбор, – заговорил председатель жюри, профессор светлой магии. – Проблема в том, что многие из вас путают умелое использование своей силы с талантом.
Камень в мой огород, что ли?
– По решению жюри, победителем становится Эрин Вестер, потому что он продемонстрировал не только безукоризненное владение магией, но и настоящий талант, который позволил мечу ожить в его руках. На втором месте – Лаавелион Аэльвин, который растопил наши сердца. На третьем – Демиен Расмес.
Вот как! Но когда огласили, что некромант занял последнее место, я был решительно не согласен. Да, это была некромантия чистой воды. Но его сила велика. Так почему же…
Зато реакция зала оказалась предсказуемой. Травники и целители ликовали, некроманты призывали на мою голову всевозможные кары.
– Завтра вам предстоит одно из сложнейших состязаний, – взял слово ректор. – Задание от соперника. Когда будете продумывать, чего потребовать от других, помните, что они тоже могут потребовать чего угодно от вас. Удачи!
Лави радостно похлопал меня по плечу. На месте эльфа я был бы недоволен, потому что для его песни не нужна магия, но Лави искренне за меня радовался. А я радовался за него.
– Идем, дружище, – увлек эльфа за собой. – Пообедаем и попробуем придумать, как оставить противников не у дел.
– Это будет сложно, – улыбнулся Лави. – Главное, чтобы мне не попалось твое задание. Заранее уверен, что ни за что его не выполню.
– Да ладно тебе, – отмахнулся я. – Пока что идей у меня нет.
– Но они будут, и заранее не завидую тому, кому придется воплощать их в жизнь.
Что ж, может, Лави и прав. Но пока что я думал о еде и отдыхе. А потом уже буду решать, как избавиться от ближайших преследователей.
Глава 32Властелины врагам не сдаются
А задачка-то оказалась сложнее, чем я думал. Можно было сколько угодно сидеть и смотреть на стену в раздумьях. Время от времени меня отвлекал Шун. Он прыгал, шумел и всячески мешал. Шишига, что с него взять. Я ломал голову над тем, какое задание подкинуть дражайшим соперникам. Что-то из области магии? Они быстро справятся. Что-нибудь коварное? Перестану уважать сам себя. Но определенная доля хитрости все-таки должна быть. Шун в очередной раз пронесся мимо. Шун…
– Хочешь поучаствовать в завтрашнем соревновании, приятель? – спросил я.
– На-ра, – малыш радостно зашумел, выражая свое согласие.
– Тогда договорились. От тебя потребуется одно – сидеть очень-очень тихо.
Конечно, показывать шишигу всей академии не хотелось. Но, с другой стороны, Шун может за себя постоять. И исчезнуть в нужный момент. Поэтому я чувствовал – решение принято верно. Побеждать – так красиво.
Кай вернулся ближе к ночи. Готов был поставить на кон свою победу, что демон снова пропадал у профессора Карентель. Глупый Кай. Такие женщины хороши в роли любовниц, но никак не жен. Да и что скажут при дворе демонов, к которому, как выяснилось, относился мой сосед, если он возьмет в жены темную? Насколько знаю, демоны блюдут чистоту браков.
– Судя по тому, что ты спокойно читаешь… приключенческий роман, – оценил Кай книгу, одолженную в библиотеке, – испытание для соперников готово. И мне пора начинать бояться, что факультет некромантов потребует принести им твою голову.
– Зачем же сразу бояться? – хмыкнул я, переворачивая страницу, на которой один не в меру прыткий герой пытался уничтожить дракона. – Нет, Кайен. Ничего страшного я не задумал. Хотя задание и правда уже готово.
Кай явно мучился от любопытства. Только я не торопился смягчать эти муки. Как ни крути, Кай – некромант. И даже если по своей воле ничего не выдаст, на него могут воздействовать. Похоже, демон решил так же, потому что внезапно сказал:
– Ты прав, Вестер. Лучше никому не знать. Так будет надежнее. Ты к Лави не заходил? Я видел его пару часов назад несчастным донельзя.
– А я думал, он отправился покорять вершину по имени Ранибетта, – пришлось все-таки отложить книгу.
– Либо вершина не покорилась, либо у эльфа все плохо с заданием, – предположил демон. – В любом случае нам нечем ему помочь. А вдруг тебе потом придется это же задание выполнять?
Кай был прав. Пришлось лечь обратно и открыть нужную страницу. Лави поможет сестра. Уверен, никто не придумает такого каверзного испытания, как женщина. Поэтому пусть Лайла поломает голову. А я отвлекусь и познакомлюсь с новым произведением любимого писателя. Надо же, библиотека академии снабжается не хуже моей. Хоть на что-то им финансирования хватает.
Утром я готов был горы свернуть, но вместо этого сидел над небольшой коробкой и накладывал на нее чары. Слой за слоем, словно салат или пирог. Уверен, тому, кто попытается их распутать, будет несладко. Работа заняла около часа. Затем я подозвал Шуна и открыл коробку.
– Посиди там, малыш, – попросил шишигу. – Только тихо.
– На, – сверкнул глазками тот, и я закрыл крышку.
К моему счастью, пятый тур соревнований проходил в десять часов. Не надо было ждать полудня, мучиться, думать о жизни. И вечер можно будет посвятить чему-нибудь приятному. Например, пригласить Лайлу на прогулку под звездами. Или насолить некромантам раньше, чем они насолят мне. Бездна занятий.
Пора! Подхватил коробок под мышку и поспешил на поле. Эта дорога уже въелась мне под кожу. Казалось, разбуди меня ночью – и ноги сами доведут куда нужно. Я сел на скамью – первым из участников, между прочим, – и попытался сосредоточиться. Мало придумать испытание, которое провалит противник. Надо не провалиться самому. Правда, мне не совсем было понятно, как нам собираются начислять очки. Но это уже дело судей. А я прослежу, чтобы судейство было справедливым.
Рядом плюхнулся невыспавшийся Лави. Под глазами у эльфа залегли темные круги, а сами глаза могли соперничать по красноте с вампирьими.
– Друг мой, ты выглядишь ужасно, – признал я.
– И чувствую себя так же, – кивнул Лави. – Всю ночь думал над испытанием. И… я не знаю, Эрин. Не знаю, что загадать.
– Пусть они уговорят Ранибетту выйти за тебя замуж, – подмигнул другу.
– Тебе бы все шутки шутить, – Лави вздохнул тяжело и жалостно. – А у меня жизнь рушится.
– Чтобы она не рухнула окончательно, соберись с силами и придумай уже что-нибудь, – приказал эльфу. – Вон, Редеус уже пришел. Сейчас начнется.
– Доброе утро, участники и зрители, – раздался голос ректора. – Вы миновали половину испытаний. Осталось всего три тура, и мы назовем имя короля академии. Сегодня вам предстоит непростая задача – выполнить задание вашего противника. Сейчас каждый из вас напишет задание на листке. Затем мы опустим их в шляпу, и вы вытащите, что именно придется делать. Есть несколько условий. Первое – задание должно быть реально выполнимым. То есть звезды с неба никто доставать не будет. Второе – помните, что вы можете вытащить свой собственный листок. Третье – жюри будет оценивать конкурс по двум параметрам: выполнили ли вы замысел противника и смог ли он выполнить ваш. Максимальная оценка – двадцать баллов, по десять баллов за оба пункта.
Значит, результаты могут быть равны. Скверно, вперед не вырваться. С другой стороны, я верил в нашу с Шуном задумку. Победим! Иначе и быть не может. Поэтому вывел на листке: «Отгадать, что спрятано в моей коробке. Эрин Вестер». Свернул листок трубочкой и опустил в широкополую шляпу. Была не была.
Редеус лично перемешал наши записки. И теперь предстояло самое ответственное – вытащить задание. Я подцепил пальцами тонкую трубочку и прочитал: «Проклясть своего соседа по комнате заклятием неудачи». Тьма беспросветная! Какой идиот это написал? Поискал подпись – и только тогда заметил инициалы: Р. П. Стихийник постарался, будь он неладен. А что? Задание исполнимо. Вот только мой сосед по комнате от этого будет не в восторге. Да и не хочу я проклинать Кая, он мой друг. Заклятие неудачи – штука коварная, может даже к гибели привести.