– Послушайте. Биография – это изложение жизни человека, составленное кем-то другим. Когда история рассказана им самим, то это называется автобиография, если речь о сухих фактах. Или же мемуары, если автора томно тянет в ностальгию. Для меня это огромная разница. Если возьмусь за этот заказ, я должен быть независимым писателем, который самостоятельно оценивает материалы. Я не могу просто взять готовые – возможно, вымышленные – факты и слепить их в приемлемое целое.
Ульф Линдеборг терпеливо выслушал всю тираду.
– Почему? – спросил он, подпирая лицо ладонями.
– Потому что… тогда… пострадает качество!
На минуту-другую Линдеборг целиком сосредоточился на том, чтобы выровнять дыхание. В иной ситуации он легко торпедировал бы этого зазнайку к выходу, но клиент четко выразил свои пожелания. Он хотел заказать эту работу Фредрику Хельмарку – и никому другому. Агент, повидавший с десяток хороших журналистов и сотни плохих, не понимал этого. Есть немало профессионалов, которые справились бы куда лучше.
– Я журналист и писатель, – произнес Фредрик. – Я не какой-нибудь… литературный негр!
– А если я договорюсь, чтобы ваше имя стояло на обложке?
– Крупным шрифтом? На самом видном месте?
– Ну хватит уже!
Фредрик решительно замотал головой.
– В журналистике такое не работает. Если я возьмусь писать, то буду работать по собственному методу. Не желаю, чтобы мне заглядывали через плечо. Тот, кто будет читать книгу, должен знать, что в ней содержится правда. Все прочее – обман и мошенничество.
Ульф Линдеборг подавил желание вытереть пот со лба. Вместо этого он крепко сжал руки. Ему не хотелось возвращаться к заказчику с новостью, что ему не удалось уговорить этого парня взяться за работу. Гонорар ему, как посреднику, в данном случае был слишком хорош, чтобы от него отказываться.
– Оплата более чем достойная, – повторил он. – Много ли работы у вас было в этом году?
Он слышал кое-что именно про этого журналиста-фрилансера. Похоже, экономически независим. Живет на роскошной вилле, разъезжает на дорогих машинах… Линдеборг решил изменить тактику. Отложил папку и поднялся, протянув руку для рукопожатия.
– Ну, если вы считаете, что не справитесь… Не смею терзать ни вас, ни вашу истрепавшуюся музу, – проговорил агент тоном, полным сострадания.
– Я этого не говорил! – выпалил Фредрик.
– У меня целый список кандидатов, – продолжал Линдеборг, протягивая руку еще ближе с явным намеком на дверь.
– Я готов подумать над этим вопросом, – ответил Фредрик Хельмарк и откинулся на стуле, показывая, что вовсе не собирается уходить.
– Хорошо, подумайте, – бросил Линдеборг. Его бесило, что приходится ломать комедию перед этим парнем. Он оказывает им всем услугу, а они не хотят этого понимать. Изображают из себя важных, неприступных, хотя дело каждый раз кончается так, как ему нужно. Он сел на свое место, решив хранить молчание.
– О’кей, – произнес Фредрик, довольно долго просидев молча. – Давайте сделаем так. Я пойду домой и прикину, смогу ли воткнуть это в свои планы на осень. А потом перезвоню.
– Боюсь, ждать я не могу.
Журналист почесал нос.
– А сколько денег?
Линдеборг набрал воздуху в легкие.
– Миллион. Оплата по факту сдачи текста.
Время в кабинете словно остановилось. Фредрик сидел, разинув рот. Когда же попрощался, агент Ульф Линдеборг поднялся и подошел к двери – выглянул в коридор как раз вовремя, чтобы увидеть удаляющуюся спину журналиста.
«Вот так-то, – подумал он. – Ты не смог даже сделать вид, что деньги тебя не интересуют».
Линдеборг вернулся за свой стол, набрал номер на мобильном и стал ждать. Где-то в глубине души ему хотелось, чтобы никто не ответил.
Глава 22
Когда Рогер Аксберг вышел из офиса комиссара Габриэля Хельмарка, жена семенила за ним по пятам. Он не побежал, но однозначно ускорил шаг.
На свежем воздухе ему сразу стало легче. Остановившись на верхней ступеньке наружной лестницы, Рогер сделал несколько глубоких вдохов. Эва догнала его, взяла под руку и стала причитать, что он не подождал ее, хотя она окликала его всю дорогу до первого этажа.
«Может быть, именно поэтому», – подумал Аксберг.
Его последняя в жизни осознанная мысль была окантована раздражением на жену. Она ведет себя так смешно, так нелепо в своей преувеличенной тревоге, в истеричной манере… Успокойся, женщина. Ничего не случится, полицейский же ясно сказал.
Аксберг и его жена, стоящие на верхней ступеньке, были прекрасно видны в сетке прицела. На этот раз наемница использовала «Вайме Мк2» – высокопрофессиональную снайперскую винтовку. Она была заряжена патронами калибра 7,62 с меньшим содержанием пороха, чем обычно. Причина предельно проста. Малое количество пороха обеспечивало дозвуковую скорость. Таким образом, тишина, которую обеспечивает глушитель, не нарушится ударной волной звука. Отдача будет минимальная, что снайпер очень ценила: никаких тебе синяков на плече.
Следя за тем, чтобы не вырабатывать характерный modus operandi [1], она пользовалась разным оружием. Так было сложнее связать между собой ее заказы. Самая большая ошибка, которую может совершить человек, работающий в ее отрасли, – всегда использовать одно и то же оружие. Любимую винтовку, которую знаешь как свои пять пальцев и с которой не можешь расстаться. Любимый метод работы. Нет, тут вся хитрость состоит в том, чтобы каждый раз менять почерк.
Аксберг, стоящий на лестнице, кажется, сделал глубокий вдох. Его жена подбежала и схватила его за локоть. Издалека могло показаться, что они вот-вот начнут бороться. Но нет. Двое полицейских прошли мимо пары, направляясь в здание. Бросили на супругов быстрый взгляд, но тут же потеряли всякий интерес. «Милые бранятся». Правильно, ребята, возвращайтесь к своим пончикам.
Наемница взяла под контроль дыхание. Она дождется, пока Аксберг двинется вниз по лестнице. Не хотелось бы, чтобы пуля влетела внутрь холла полицейского управления. Стрелять в движущуюся мишень, конечно, труднее, но это посильная задача для того, кто знает свое дело.
Вот Аксберг двинулся вниз по лестнице. Жена повисла у него на руке.
Один шаг.
Два.
Три шага вниз. Он остановился и слегка повернул голову. Заглянул прямо в прицел. Она понимала, что это случайность. Ее, скрытую строительной сеткой, которой был обтянут реставрируемый дом на другой стороне улицы, он видеть не мог.
Справа появился полицейский. Он смотрел в свой телефон. Черт побери… Впрочем, какая разница?
«Клиент» находится в прицельной сетке. Больше ничего не имеет значения. Снайпер задержала дыхание. Прикоснулась правым указательным пальцем к спусковому крючку, ощутила сопротивление. Нажала до конца. Винтовка приглушенно кашлянула и слегка дернулась.
Через четыре десятых секунды пуля настигла Рогера Аксберга, попав ему в лоб у самой линии роста волос. Продырявив лобную кость, она ушла под углом через лобную долю, мозжечок и разбила верхний шейный позвонок. Проследовала ниже, образовав большое некрасивое выходное отверстие, и наконец стукнулась между двумя ступеньками, где и застряла.
Вся мозговая деятельность уже прекратилась, когда гравитация заставила тело упасть. Рогер Аксберг умер до того, как ударился о землю.
Лежа на расстоянии в сто тридцать девять метров, снайпер наслаждалась деталями шоу. Она видела, как упал «клиент», видела, как покачнулась его жена, когда мертвое уже тело чуть не увлекло ее за собой. Видела, как открылся рот женщины, и вскоре до нее долетел звук, хотя и очень слабый.
Полицейский, стоявший рядом, отшвырнул свой телефон, кинулся на землю и прикрыл голову руками. Храбрец, ничего не скажешь. Жалкое зрелище.
Наемница приподнялась на локте, отвела затвор, рукой в перчатке поймала горячую гильзу и положила в карман. Потом вышла из дома через задний выход, неся винтовку в черном пакете для мусора. Никто из тех, кого она встретила по пути, не обратил на нее внимания. С таким же успехом она могла бы быть невидимкой.
Алекс еле дождался десяти часов и в 10:01 уже набрал ее номер.
– Привет, продолжим дискуссию с того места, на котором остановились? – сказал он излишне бодро. Однако его тон был серым и скучным в сравнении с тем, как прозвучал голос Нины.
– Не могу говорить! – крикнула она, пытаясь оказаться громче шума на заднем плане. По полу скрежетали ножки стульев, хлопали двери. – Прошу прощения, тут кое-что произошло. Я перезвоню.
– Хорошо, я буду… – Очевидно, она его уже не слушала. – Ждать.
Алекс уже собрался отложить телефон, но заметил, что Нина не сбросила вызов. Должно быть, по невнимательности. Он слышал, как она бежит. Люди топали и возбужденно переговаривались. Он начал действительно понимать, в каком мире живет инспектор полиции. Вокруг нее постоянно происходило непредвиденное. В душе Алекс понадеялся, что она знает свое дело и не подвергнет себя опасности. Понять, что там происходит, было невозможно, сколько он ни напрягался: какая-то бесформенная какофония.
Но вот до него донесся очень отчетливый звук, громче прочих.
Отчаянный крик.
– Убийца! УБИЙЦА! – кричала Эва Аксберг. Ее пальцы скрючились в хищные когти, которые она изо всех сил пыталась вонзить в лицо Габриэля Хельмарка. Он как мог пытался держаться на расстоянии от разъяренной женщины.
– Уберите ее отсюда! – прорычал комиссар, стоя на ступеньках наружной лестницы.
Все лицо у Эвы Аксберг было в крови ее мужа.
Внезапно утратив интерес к Хельмарку, она стала драться с полицейским в форме, пытавшимся затащить ее в здание. Ему это не удавалось. Офицер споткнулся обо что-то и чуть не потерял контроль над ситуацией. Вырвав у него из рук Эву Аксберг, Габриэль Хельмарк рывком поднял ее и понес в сторону входа в участок, хотя она дико билась у него в руках. Резко поставив ее на пол в холле, он обратился к подчиненному: