Мокрые носки, скисшее молоко, число три.
Публичные проявления привязанности. Сентиментальные прозвища. Пустую болтовню.
Медленно ходящие, громко жующие, притоптывающие ногами, дышащие ртом.
Постоянные извиняющиеся, пресмыкающиеся и сплетники.
Людей, которые слишком много говорят.
Людей, которые слишком много улыбаются.
Людей, которые вообще улыбаются.
Людей в целом.
Список свергнутого короля был длинным и постоянно пополнялся, но на первом месте стояла девушка, Александра Дженнингс, известная ему как Эйлия, а на втором — его лучший друг, ставший предателем, Нийкс Рэйдон.
Однако сегодня Эйвену пришлось вспомнить еще об одной вещи, которую он презирал:
Каникулы.
В частности, праздник Кальдорас.
Сидя перед чайной с видом на заснеженную городскую площадь, Эйвен не смог сдержать презрительной усмешки, когда увидел вызывающе яркие украшения и чрезмерную жизнерадостность существ, населявших этот внутренний библиотечный мир. Не помогало и то, что они были расой смертных, и это было достаточной причиной для того, чтобы Эйвен их ненавидел. Но обязательно ли им было быть такими чертовски веселыми? Они пели гимны на улице, ради всего святого. И дело было не только в сегодняшнем дне, поскольку настал Кальдорас — Эйвен достаточно долго прожил в этом отвратительно счастливом мегаполисе, чтобы знать, что для его тошнотворно довольных жителей это обычное явление.
Ну, для большинства из них.
Конечно, в этом мире была и более гнусная сторона, и именно поэтому он и Нийкс были доставлены сюда Сорайей де ла Торра — Библиотекой Легенд. Тайная тьма, такая же, как и в любом другом мире, куда их отправляли за несколько недель до этого.
Эйвен все еще не знал, каков был общий план Библиотеки. С тех пор как он был вынужден покинуть Золотые утесы Мейи — или нарисованную версию, служившую ему тюрьмой, — они с Нийксом путешествовали из мира в мир в пределах Библиотеки, и каждое новое место так или иначе требовало их помощи. В одном мире раса немертвых существ восстала из могилы и пировала на живых обитателях. Другой мир был наводнен монстрами, с подобными которым Эйвен никогда раньше не сталкивался, но, в отличие от Сарнафа из Медоры, кровь этих тварей не была ядовитой для меяринов, что позволило ему и Нийксу убить достаточно, и загнать остальных обратно в недра земли, а затем запечатать их там навсегда.
Вместе Эйвен и Нийкс останавливали войны, предотвращали стихийные бедствия, излечивали от эпидемий, меняли правительства и предотвращали множество других катастроф, социальных коллапсов и даже массовых вымираний.
Задание за заданием, они шли туда, куда их посылала Библиотека, помогая тем, кто в этом нуждался.
Эйвен ненавидел каждую секунду этого.
Но у него также не было выбора из-за уз подчинения между ним и его некогда лучшим другом-предателем.
Нийкс приказывал, и Эйвен подчинялся… это было так просто.
Каждый раз, когда отдавался приказ, жгучая боль от Заявления Прав усиливалась, и с течением недель негодование Эйвена становилось все сильнее.
А ведь прошло всего несколько недель.
Несмотря на то, что теперь наступил Кальдорас, а они покинули Золотые утесы в предыдущий Кальдорас, для Эйвена и Нийкса не прошло и целого года, что указывало на то, что внутри Библиотеки время текло иначе, чем за ее пределами. Эйвен не был уверен, как именно, насколько быстро или, возможно, насколько медленно… он понятия не имел, прошел ли во внешнем мире всего один год или сотни.
Ему также было все равно.
Для него, бессмертного, время имело мало значения, особенно сейчас. Все, что он знал, это то, что он должен был выждать, и тогда однажды…
Однажды он найдет способ освободиться от этих проклятых уз, которые держали его в плену.
Если у Эйвена Далмарты и было что-то особенное, так это терпение.
Поэтому он будет ждать.
И тогда его время придет.
До этого славного дня он был обречен играть роль доброго самаритянина в разных мирах, подчиняясь прихотям Библиотеки и приказам Нийкса, как простой слуга.
Каждое мгновение, проведенное в обществе предателя, действовало Эйвену на нервы, но он испытывал самодовольное удовлетворение, зная, что это чувство взаимно, так что это, по крайней мере, доставляло ему некоторое развлечение. Единственным положительным моментом было то, что ему с самого начала было приказано никогда не общаться мысленно, если только Нийкс сам не спровоцирует контакт. Возможно, это было связано с тем, что Эйвен получал огромное удовольствие, посылая Нийксу определенные образы — в первую очередь, подробные воспоминания о том, как Нийкс снова и снова пронзал Александру своим кинжалом в почерневших подземельях Таэварга, демонстрируя пытки, столь прекрасные, что Эйвен часто мысленно возвращался к этим воспоминаниям, просто чтобы поностальгировать. Понаслаждаться. Нийкс не испытывал такого же ликования и с этого момента категорически запретил Эйвену общаться с ним мысленно — приказ, которому Эйвен был только рад подчиниться.
Нийкс, однако, по-прежнему мог связаться с Эйвеном, когда пожелает, открыв канал связи между ними, чтобы Эйвин мог ответить. И именно из-за этой связи Эйвен отвлекся от веселых гуляк на городской площади, когда его окликнул голос предателя.
«Где ты, черт возьми, пропадаешь?» спросил Нийкс. «Мы должны были встретиться десять минут назад!»
Эйвен отхлебнул подогретого какао, не обращая внимания на острую боль, охватившую его при воспоминании о горячем шоколаде, который они с матерью пили в его юности, о том, как он часто присоединялся к ней в ее любимой солнечной комнате во дворце меярин, о том, как она всегда улыбалась ему над дымящейся чашей, о ее золотых глазах, наполненных любовью.
Так много любви.
Нахмурившись, Эйвен отогнал воспоминания — вместе с воспоминаниями о том, как он видел ее в последний раз, умирающей от его клинка, — и лениво ответил:
«У меня перерыв».
«Перерыв?» воскликнул Нийкс. «Ты что, издеваешься надо мной? Я собираюсь устроить засаду на нечестивых убийц из братства Синн, и на случай, если ты забыл… а ты, очевидно, забыл… ты должен прикрывать мне спину, придурок. Я умру, и ты умрешь, помнишь?»
Как будто Эйвен мог забыть. Он посмотрел на серебристый шрам, пересекающий его плоть, знак Заявления Прав, причину, по которой он разделял с Нийксом все раны, полученные во время их приключений в потусторонней библиотеке. Физическая связь была односторонней… о чем Нийкс всегда спешил угрожающе напомнить Эйвену, когда чувствовал себя особенно уязвленным… и это было единственным, что удерживало Эйвена от убийства предателя во сне.
«Всегда такой драматичный», мысленно растягивая слова, ответил он, допивая напиток и смахивая с чайного столика украшения Кальдораса. Учитывая зимнюю температуру, он был единственным посетителем, сидевшим снаружи, и меяринская кровь позволяла ему переносить холод гораздо лучше, чем людям с блестящей кожей, собравшимся на площади перед ним. «Я до сих пор не понимаю, зачем мы вообще здесь… не похоже, что несколько благочестивых смертных могут причинить много неприятностей по большому счету».
Эйвен почувствовал, как Нийкс заскрежетал зубами, несмотря на их связь, и ухмыльнулся, осознав, как легко было спровоцировать предателя.
«Это культ, Эйвен», процедил Нийкс сквозь зубы. «Культ, который похищает детей и приносит их в жертву ложным богам. Учитывая твое прошлое, понимаю, что убийство невинных может показаться тебе забавным занятием на выходных, но, хочешь верь, хочешь нет, большинство здравомыслящих людей выступают против такого рода вещей. Вот почему мы здесь. Так что шевели задницей и встретимся у их храма, чтобы мы могли их остановить».
«Мы уже остановили их», напомнил ему Эйвен, не сдвинувшись ни на дюйм, поскольку, хотя Нийкс и произнес эти слова, он не добавил их в команду. Это была лазейка, которой Эйвен пользовался при любой возможности. «Мы спасли детей и передали лидеров культа местным властям для суда. Теперь они больше не могут причинить вреда… наша задача здесь выполнена».
«Мы захватили лидеров, да, но что насчет их помощников?» В голосе Нийкса слышалось нетерпение. «Возможно, мы и распустили их группу, но все еще есть много лоялистов, с которыми нужно разобраться… все они жаждут крови. В частности, моей крови, поскольку тебе удалось так удачно исчезнуть, прежде чем они смогли как следует разглядеть твою мерзкую рожу».
Эйвен почти услышал, как Нийкс закатил глаза, и ухмылка вернулась на его губы при виде мысленных образов.
Но тут Нийкс закончил:
«Присоединяйся ко мне, пока их кровожадные убийцы не нашли меня первыми, и мы покончим с ними вместе. Это приказ, Эйвен, иди сюда, сейчас же».
На этот раз Эйвена пронзила боль от приказа, и он нахмурился, поднимаясь с места, как марионетка на ниточках. Его движения были скованными и отрывистыми, когда он начал отходить от стола, сопротивляясь приказу, хотя и понимал, что в этом нет смысла. Он отчаянно пытался освободиться в первые дни их связи, точно так же, как это удалось Александре, когда он сам Заявил на нее Права, но в конце концов ему пришлось признать, что ее дар воли делал ее аномалией. Однако он обнаружил, что есть некоторое пространство для маневра, когда дело доходит до интерпретации, и именно поэтому теперь он мог заставить себя двигаться черепашьим шагом, а не бросаться на помощь Нийксу, как того хотел крегон. Нийкс специально не приказывал Эйвену торопиться, так что Эйвен мог не торопиться.
Он слегка усмехнулся, когда представил, как аметистовые глаза Нийкс вспыхнут раздражением из-за его столь затянувшегося прибытия, и он еще больше замедлил шаг. Такие мстительные удовольствия делали существование Эйвена сносным, а маленькие злобные моменты скрашивали его в остальном жалкие дни. Это почти доставляло ему удовольствие…
Эйвен чуть не споткнулся на незаконченной мысли и выбросил ее из головы, прежде чем она успела закончиться и укорениться.
Проходя по площади и огибая сверкающих горожан — ластростос, как называли их блестящую расу, столица которой неоригинально называлась Ластрос, — Эйвен задирал нос перед всеми, кто осмеливался помахать ему рукой или поздравить с Кальдорасом. Он сосредоточил взгляд на архитектуре, а не на тошнотворно блаженных толпах, оценивая возвышающиеся хрустальные башни и заснеженные башенки, окружающие его, здания, созданные таким образом, чтобы казаться парадоксально древними и современными. Он мог ненавидеть смертных, населявших этот мир — или любой другой мир, — но их город, несомненно, представлял собой зрелище, достойное восхищения. Конечно, это было ничто по сравнению с сиянием его любимой Мейи, но и вполовину не так ужасно.