— Вы опоздали, — прогремел голос, достаточно громкий, чтобы Джордан подпрыгнул. Это был знакомый голос, как и мужчина, которому он принадлежал, который шел от группы к тому месту, где стояли Джордан и Джира.
— Генерал Дрок, — поприветствовал Джордан командующего западной частью вооруженных сил Медоры, с которым он впервые познакомился во время войны и с тех пор несколько раз видел на дворцовых приемах. — У вас здесь славное местечко. Уютное. Причудливое.
Генерал скрестил руки на груди поверх своего начищенного мундира.
— Давай посмотрим, останется ли у тебя такое мнение к концу дня, парень.
Джордан сильно сомневался, что так будет, особенно когда Джира весело помахала ему рукой и одарила безжалостной улыбкой, прежде чем оставить его на попечение генерала. Едва она скрылась из виду, как Дрок сказал Джордану то, о чем тот уже начал подозревать: что проведет день, тренируясь с кадетами.
Действительно, «Дисциплина».
Поначалу это было именно то, чего Джордан ожидал, и очень похоже на то, что он терпел в течение пяти лет в Акарнае на уроках физкультуры с сомнительным с этической точки зрения инструктором Финном. Джордану, к счастью, не предложили место стажера по этому предмету, но с тех пор он регулярно занимался фитнесом и легко мог не отставать от курсантов, когда они выполняли упражнения и повторяли схемы упражнений с многочисленными приседаниями, отжиманиями, подтягиваниями и всем, что еще существовало. На каком-то этапе Дрок исчез, и его заменила темнокожая женщина по имени майор Лорелл, которая, если уж на то пошло, заставляла их работать еще усерднее, чем генерал, выкрикивая приказы:
— Вперед! Вперед «ВПЕРЕД!
Прошли часы, пока Джордан обливался потом вместе с кадетами под солнцем пустыни, им был предоставлен лишь короткий перерыв на воду и еще более короткий обед, прежде чем Лорелл снова заставила их двигаться, на этот раз присоединившись к группе Надзирателей-стажеров в том, что она радостно назвала «учебным лагерем» — полосе препятствий, вдохновленных самым изобретательным из ночных кошмаров.
Джордану доводилось сталкиваться со сложными полосами препятствий Картера на занятиях по боевым искусствам вплоть до пятого курса, но это… это…
У Джордана заныло все внутри от одного взгляда.
«Сделай это ради Дикс», — мысленно повторял он, карабкаясь по облезающим лестницам, перепрыгивая через стены, от которых трещали кости, пробираясь по грязным, вызывающим клаустрофобию туннелям и перепрыгивая препятствие за препятствием. Когда в него летели стрелы, он уклонялся, когда в него летели кинжалы, он уклонялся, когда его тело хотело сдаться и рухнуть, он вспоминал свою девушку, любовь всей своей жизни, напоминая себе, что все это того стоило. Что она того стоила.
…И находил в себе силы, зная, что ей придется жестоко поплатиться, когда она узнает, через что именно ему пришлось пройти, чтобы заслужить благословение ее родителей.
Ему не терпелось увидеть это, и это придавало ему энергии, необходимой для того, чтобы преодолевать полосу препятствий снова и снова, пока майор Лорелл, наконец, не сказала, что на сегодня они закончили.
Кадеты быстро разошлись, отправившись выполнять административные обязанности и различные поручения, которые должны были занять их до наступления ночи. Майор Лорелл ушла вместе с ними, сказав Джордану, чтобы он оставался на месте, и что за ним скоро придут.
Шли минуты, пока он стоял на краю тренировочной площадки, оглядываясь в поисках Джиры, Дрока или кого-нибудь еще, кто мог бы сказать ему, каково его следующее задание, или, что предпочтительнее, что он закончил и может идти домой. Он должен был догадаться, что принимает желаемое за действительное, потому что как раз в тот момент, когда он собирался упасть на землю — непреднамеренно, поскольку его тело требовало отдыха, — его остановил женский голос, на этот раз тоже знакомый, хотя и неожиданный.
— На твоем месте я бы не садилась, — сказала Ниша Джеймс с улыбкой в голосе, когда подошла ближе. — У тебя такой вид, будто ты не сможешь больше встать.
Учитывая, что каждый дюйм его тела болел, она, скорее всего, не ошиблась.
— Часть меня хочет обнять тебя и сказать, что я рад тебя видеть, — сказал Джордан командиру вооруженных сил Медоры, как военных, так и Стражей, которая также оказалась тетей Кайдена и Джиры, — но что-то подсказывает мне, что сейчас я не буду таким великодушным. — Он многозначительно посмотрел на рюкзак, который она держала в руке. И настороженно.
— Знаю, что уже поздно, но, к сожалению, у тебя впереди еще одно задание, — сказала Ниша, и, к ее чести, у нее был извиняющийся вид, когда она передавала ему рюкзак и давала инструкции. — Примерно в двух часах езды к востоку отсюда есть небольшой оазис в пустыне. Это трудная прогулка по зыбучему песку и крутым дюнам, но как только ты доберешься туда, то сможешь отдохнуть.
— Отдохнуть? — спросил Джордан. — Не уйти?
Ниша покачала головой.
— Тебе придется ночевать в палатке. Но не волнуйся, — быстро добавила она, — это будет не так ужасно, как думаешь, а утром сможешь отправиться прямо из оазиса во дворец через сферник.
Джордан посмотрел на свою покрытую грязью, промокшую от пота одежду.
— Уверен, они будут в восторге, увидев меня.
Ее голубые глаза смеялись, и Ниша сказала:
— Это будет им на руку после тех нелепых заданий, которые они тебе поручили. — Но затем она кивнула в сторону рюкзака. — Внутри есть запасная одежда. А также еда, вода и все остальное, что тебе нужно, чтобы пережить ночь. — На ее лице появилось веселое, понимающее выражение, когда она добавила: — Возможно, тебе даже будет весело.
«Весело» было последним, что Джордан ожидал почувствовать после двухчасового похода по пустыне, а затем ночевки на холодном, твердом песке. Но он прикусил язык, поняв из упоминания Ниши о «нелепых» заданиях, что она была на его стороне и в данном случае выступала лишь в качестве посредника.
— У тебя есть около полутора часов до того, как солнце начнет садиться, и как только это произойдет, температура резко упадет, — предупредила Ниша. — Когда это произойдет, не забудь одеться потеплее, чтобы не замерзнуть, пока не доберешься до оазиса и не разведешь костер. — Она не сводила с него глаз. — Не строй из себя героя, Джордан. Я знаю, то, что ты делаешь, кажется тебе важным, но если ты попадешь в беду и тебе нужно будет сбежать, воспользуйся сферником. Архаичный список якобы королевских атрибутов не стоит того, чтобы подвергать свою жизнь опасности, понятно?
Джордан сглотнул, затем заставил себя кивнуть, хотя и знал, что никогда не откажется от этого испытания. Он зашел так далеко, что теперь его не остановят ни боли, ни общее недомогание.
— Хорошо, — сказала Ниша. — Я провожу тебя до главных ворот и укажу правильное направление, но дальше ты предоставлен сам себе. — Она улыбнулась. — По крайней мере, на некоторое время.
Джордан осознал значение ее последних слов только два часа спустя, когда, наконец, добрался до оазиса после изнурительного путешествия, в результате которого его мышцы свело судорогой, кожа высохла, а дух был почти сломлен. Поэтому для него было шоком обнаружить, что кто-то прибыл раньше него и разбил палатки вокруг приветливо пылающего костра.
Нет, не кто-то.
Кто-то.
Два человека.
Двое друзей.
Джордан не поверил своим глазам, когда Кайден и Деклан вскочили, чтобы поприветствовать его, подхватили его рюкзак и помогли подойти к костру. Он был так потрясен, увидев их, что почти убедил себя, что они ненастоящие, пока…
— Выглядишь ужасно, — сказал Деклан с хохотом, сунув Джордану в руки новую флягу с водой.
— Вот, выпей это, — сказал Кайден, протягивая ему пузырек с зеленым обезболивающим, за которым последовал набор других лекарств, заставивших его застонать от облегчения. Через несколько секунд он снова почувствовал себя почти человеком и готов был расцеловать обоих парней только из благодарности.
— Что вы здесь делаете? Почему? Как? — пробормотал он между глотками воды, и его тон был таким же недоверчивым, каким он себя чувствовал. — Я думал, вам нужно тренироваться до самого Кальдораса?
— Да, и мы готовы, — сказал Деклан, указывая на черную униформу, в которую были одеты он и Кайден, с золотой эмблемой в виде двух скрещенных мечей за короной. Знаки отличия носили только Стражи, но — что никого не удивило — они оба были приглашены в программу сразу после академии и тренировались на Мечей уже шесть месяцев, с момента выпуска.
— В этом месяце мы находимся на заставе Сури, проводим учения с охраной, — объяснил Кайден. Он снял миску с дымящимся рагу, которое кипело на огне, и передал ее Джордану, добавив: — Тетя Ниша подумала, что тебе может понадобиться компания сегодня вечером, поэтому она отправила нас сюда под предлогом «навыков выживания», заявив, что это важная часть наших полевых тренировок.
Деклан фыркнул.
— Почти уверен, что она просто боялась, что ты заблудишься или окажешься мертвым, а Дикс устроит настоящую истерику. Мы здесь, чтобы спасти твою задницу, если понадобится… хотя, похоже, ты прекрасно справился сам.
— Если под «прекрасно справился» ты подразумеваешь «едва выжил», то да, ты прав в своей оценке, — сухо сказал Джордан, вспоминая тот адский день, который у него был. — Но да, я определенно рад, что Ниша прислал вас. — Он потряс своей миской с рагу и озорно улыбнулся. — В основном потому, что вы меня кормите.
Кайден и Деклан тихо рассмеялись, прежде чем они втроем устроились вокруг костра, поужинали и пообщались. Хотя Алекс по-прежнему регулярно виделась с Кайденом, а Биар почти так же часто виделся с Декланом, то немногое свободное время, которое было у Джордана, он обычно проводил с Д.К., так что прошло много времени с тех пор, как он в последний раз мог просто посидеть и поговорить с двумя парнями, особенно без того, чтобы их отвлекали партнеры или кто-либо еще. Было приятно услышать, как они наслаждались жизнью после академии и об их опыте участия в программе подготовки Надзирателей, частью которой им явно нравилось быть.