Когда Алекс подходила к алтарю, она окинула взглядом все знакомые лица, чувствуя, как внутри нее разливается тепло от любви, исходящей отовсюду. Но затем ее взгляд остановился на Кайдене, который сидел в конце первого ряда с Декланом по одну сторону и Сорайей по другую…
И все трое были полностью покрыты звездной пылью.
Теплота, которую почувствовала Алекс, мгновенно сменилась таким сильным чувством юмора, что ей пришлось побороть желание расхохотаться, и она сделала пометку позже дать Эви пять за хорошо выполненную работу. Даже Сорайя была покрыта светящейся пылью, хотя Теневая Волчица казалась значительно более довольной, чем двое молодых людей, которые скрестили руки на груди и смотрели на Алекс с понимающим выражением на лицах, обещающим расплату. По крайней мере, у Деклана было такое выражение. Кайден только удивленно покачал своей блестящей головой, его глаза сверкали почти так же сильно, как звездная пыль.
Прикусив губу, Алекс одарила их невинным взглядом в ответ, послала мысленный образ Ксире, заставив дракона расхохотаться через их связь, затем каким-то образом сумела отвести взгляд от своего блестящего бойфренда как раз вовремя, чтобы подняться по ступеням к алтарю, наконец, добравшись до Джордана, Биара и Эви.
… А также Дарриуса Марселля, поскольку директора школы Акарная попросили провести церемонию бракосочетания, что Алекс сочла трогательным и веселым одновременно.
Улыбнувшись своему старому другу, который в ответ подмигнул ей серебристыми глазами, Алекс отвернулась от Дарриуса, когда музыка достигла крещендо, заставив публику встать, когда появилась Д.К..
Сначала Алекс слышала только приглушенные, полные благоговейного трепета голоса толпы, когда принцесса начала свой путь между рядами в задней части бального зала, но когда она, наконец, прошла половину пути и показалась в поле зрения, Алекс сразу же перевела взгляд на Джордана.
Выражение его лица…
Алекс не смогла сдержать рыданий, увидев, как слезы текут по его щекам и заливают его широкую, удивительную улыбку. Биару пришлось отвернуться, когда он тоже всхлипнул, и они втроем в полном замешательстве стояли на вершине алтаря, ожидая, когда до них доберется Д.К..
Как только она подошла к подножию помоста и показала свое прекрасное, залитое слезами лицо, Джордан полностью пренебрег королевским протоколом, который им вдалбливали в голову, и встретил ее на полпути вниз по ступеням, заключив в объятия и крепко поцеловав в губы, вызвав восторженные возгласы у окружающей толпы.
То, что произошло дальше, было хаотичным вихрем официальных заявлений под руководством Дарриуса, за которыми последовали искренние клятвы, данные Д.К. и Джорданом, заставившие даже самых стойких Ходящих по Теням шмыгать носом в носовые платки. И вот, наконец, по прошествии, казалось, целой жизни и всего нескольких секунд, их бывший директор произнес слова, которых все ждали.
— Теперь я объявляю вас мужем и женой.
Он даже не успел дойти до того места, где они целовались, как Джордан снова заключил Д.К. в объятия и так страстно прильнул к ее губам, что Эви поморщилась и закрыла глаза.
Алекс рыдала так сильно, что едва могла видеть сквозь слезы, хотя ей все же удалось снова взглянуть на Кайдена, не найдя ничего, кроме радости и нежности в его чертах, когда он посмотрел прямо на нее, произнеся три слова, которые, как всегда, проникли ей в самую душу: «Я люблю тебя».
«И я люблю тебя», — одними губами произнесла она в ответ, прежде чем ее увели празднующие друзья, и теперь, когда церемония завершилась, все приличия полностью вылетели в трубу.
Следующие несколько часов были похожи на сказочный сон, поскольку гости свадьбы стремились поздравить королевскую чету, прежде чем медленно удалиться, оставив только самых близких молодоженам — их все еще было много — переместиться из бального зала в сад на крыше дворца для проведения приема. Он тоже был оформлен в зимней тематике, хотя многое в нем было натуральным, учитывая морозную погоду на улице и то, что освещенную свечами листву покрывал настоящий снег. Если бы не обогреватели, которые были установлены внутри светящихся хрустальных деревьев, посетители замерзли бы в течение нескольких минут, особенно после того, как солнце село за сияющий город Трюллин, а вид с крыши открывался бесподобный.
Были поданы блюда и произнесены речи, и все это пролетело как в тумане, включая разрезание роскошного торта, который испекла миссис Гриббл, — многоярусного шедевра из белого шоколада и блестящей клубники, — пока не пришло время для того, чего Алекс с нетерпением ждала весь день: торжественного приема королевской четы. Первый танец в качестве мужа и жены.
Алекс была в восторге не от танца как такового, а от сюрприза, который он преподнес. Кое-что, что держалось в секрете, по крайней мере, от одного из них.
Джордан и Д.К. большую часть вечера были в центре внимания, общаясь достаточно часто, чтобы попытаться поговорить со всеми гостями. Но Джордан всего несколько минут назад извинился и ушел «освежиться» — Алекс знала, что на самом деле это не входило в его намерения. Именно это знание помогло ей сохранить спокойствие, даже когда Д.К. начала беспокоиться о том, где он, и принцесса собиралась отправиться на его поиски, чтобы они могли насладиться своим первым официальным танцем вместе.
— Подожди, — сказала Алекс подруге. — Просто дай ему секунду.
Д.К. вопросительно посмотрела на нее, затем сделала то же самое с Биаром, Декланом и Кайденом, которые стояли неподалеку и понимающе ухмылялись.
Мгновение спустя до них донеслась музыка, отдаваясь приятным эхом по крыше. Она исходила не от струнного ансамбля, который тихо играл всю ночь. Вместо этого звук исходил от единственного рояля, который появился в поле зрения, когда толпа расступилась, и стало видно, кто сидел за белым инструментом и играл вступительные ноты к невероятно красивой мелодии: «Восстание мечтателей» Андре Паровеля.
Много лет назад, в их комнате в общежитии академии, Д.К. поделилась, что всегда мечтала, что однажды это будет ее свадебная песня.
Сегодня Джордан воплотил это в жизнь, его талантливые пальцы порхали над клавишами, наигрывая, должно быть, самую романтичную мелодию, которую Алекс когда-либо слышала, и все это время он не сводил глаз со своей невесты.
Д.К. тяжело дышала и яростно вытирала новые слезы, катившиеся по ее лицу, застыв на месте, когда звук накрыл их с головой. А потом, примерно на середине песни, один из музыкантов опустился на скамейку рядом с Джорданом, и они так легко поменялись местами, что не пропустили ни одной ноты, когда Джордан поднялся и целеустремленно направился к своей молодой жене, протягивая ей руку.
— Могу я пригласить вас на танец? — спросил он со слезами на глазах, как и у каждого человека на крыше, когда Д.К., всхлипнув, последовал за ним на танцпол.
К ним еще никто не присоединился. Это было так, словно на гостей было наложено волшебное заклятие, и на мгновение Д.К. и Джордан погрузились в атмосферу красоты, кружась по крыше между цветами, освещенными свечами, и заснеженными деревьями.
Наблюдая за ними, Алекс почувствовала, как у нее защемило сердце. Она прижалась к Кайдену, когда он обнял ее сзади, прижимая к себе и мягко покачиваясь в такт музыке.
Только когда песня стихла и струнный ансамбль заиграл снова, чары рассеялись настолько, что другие тоже начали танцевать, и Кайден немедленно увлек Алекс к ним. Деклан сделал то же самое с Биаром, Блейк — с Джирой, Рока — с Кийей, Райф — с Зайлином и многие другие.
Так много пар.
Так много любви.
Шли часы, и хотя Алекс всегда находила способ вернуться в объятия Кайдена, семья и друзья часто отталкивали ее. Ее отец увел ее первым, заявив о своем обязательном танце отца и дочери, во время которого он рассказал ей все о древних руинах, которые они с Рейчел обнаружили в Серебряном лесу, и о том, что им не терпится исследовать их дальше. Алекс, со своей стороны, была просто благодарна за то, что ее родители перестали прилагать столько усилий, чтобы поставить ее в неловкое положение на подобных мероприятиях, и даже смягчили свои отношения после того, как она, наконец, потеряла самообладание около года назад и воскликнула: «Да, конечно, я чертовски хочу выйти за него замуж. Он — Кайден. Он идеален. Никто в здравом уме не скажет «нет». Я просто должна дождаться, пока он сам попросит!» — после чего она была вынуждена рассказать им об обещании, которое дала ему.
«В восторге» — не самое подходящее выражение для выражения их лиц в тот день, и с тех пор, к большому своему облегчению, она не слышала от них ни звука. Хотя, у нее было предчувствие, что с тех пор Кайдену, возможно, не так повезло, даже если его святое терпение означало, что он никогда не подавал никаких признаков того, что они перенаправили свои нападки на него.
После Джека Алекс обнаружила, что Биар кружит ее, и они вдвоем вспоминают свой первый совместный танец и то, как Алекс чуть не сломала себе все пальцы на ногах на новогоднем королевском гала-концерте много лет назад.
Следующим появился Деклан, который увел ее у своего приятеля и тут же бросил горсть звездной пыли ей в лицо, мстительно хихикая и спрашивая:
— Ну и кто теперь сияет?
Зная, что это было заслуженно, и благодарная за то, что все легко прошло, поскольку и Кайден, и Деклан снова стали такими же жизнерадостными, Алекс смеялась и танцевала с ним, пока Заин не вмешался, заявив, что «маленькому человечку» нужно улучшить работу ног, если она хочет продолжать совершенствовать свои боевые способности.
К счастью, вскоре вмешался Рока, не дав Заину превратить их вальс в импровизированный спарринг. Король Меярин, который, как и Кия, выглядел изысканно в черно-золотых цветах дома Далмарта, даже не пытался скрыть своего веселья, когда Алекс ворчала по поводу безжалостного генерала Зелторы, который регулярно таскал ее на тренировки, просто чтобы убедиться, что ее навыки не заржавели.
Это действительно было несправедливо, что даже после ухода Нийкса ей все равно приходилось мириться с надоедливыми бессмертными воинами, которые слишком часто надирали ей задницу.