Ещё почти час они плелись по уже достаточно ровной дороге, слишком уж были вымотаны восхождением и восстанавливали силы. Не скрывались и не прятались — на вершине горной гряды сделать подобное было проблематично, а лезть в обход, прикрываясь скалами, никому не хотелось.
Розари взобралась последней, её покрывал пот и она выглядела бледной, даже хуже едва дышавшей Анижи. После, казалось бы лёгкой на фоне восхождения пешей прогулки, Розари согнулась, упёрла руки в колени и прокашлялась, тяжело и с надрывом.
— Ты в порядке? — забеспокоился Кальдур.
— Да. Дышится тут не очень. И морозно, — она снова прокашлялась, продышалась, распрямилась и вдруг замерла, словно натянутая тетива.
— Что такое, девочка? — спросил Дукан.
— Не слышу шума поселения. И чувствую запах гари. Но не как от пожара. Как от пепелища. Старого.
— Может быть, они жгут лампады и сохраняют какой-то ритуал молчания? — устало предложил Дукан.
— Знаешь же, что нет.
— Ты чувствуешь опасность?
— Нет. Там никого нет. Живого по крайней мере.
Дукан нахмурился и ускорил шаг. Вход в монастырь, окруженный скалами, начинался с длинной лестницы, вырубленной на пологом склоне. Ни ворот, ни стен предусмотрено не было. Дорога пересекала приветственную арку со статуями Госпожи и её зеркан переходило в широкую умощенную площадь и расходилось лестницами вверх и вниз к большим одноэтажным строениям и высокими треугольными крышами, покрытыми выцветшей красной черепицей.
Первое тело ждало их сразу за аркой. Сожжённая мумия сидела, прислонившись к стене, с опущенными вдоль тела руками. В некоторых местах человек прогорел до костей, и определить, давно ли он мёртв, было уже невозможно. На площади были ещё несколько тел, лежащих в разных позах и неизменно сожженных, в чёрных кругах обгоревшей мостовой.
— Чары? — спросил Дукан, осматривая мумию.
— Нет, — ответила Розари. — Чёрное колдовство. Но не бледный колдун. Странный след силы.
— Кто тогда?
Розари несколько смущённо посмотрела на Кальдура и спросила:
— Тварь из бездны?
— Нет… вроде нет… Не чувствую их в округе. Тут что-то другое.
— Ты уверена, что мы одни? — переспросил Дукан, внимательно оглядывая крыши и стены построек.
— Ни одно сердце не бьётся, — ответила Розари и снова посмотрела на Кальдура. — Никто не дышит.
— И я ничего такого не чувствую.
— А у тварей… всегда были сердца? — Дукан поморщился.
— Ну да, — неуверенно ответил Кальдур. — Насколько я помню.
— Ладно. Идём. Может тот, кто это сделал, не догадался сжечь глупые книги монахов.
— Идём. Анижа, держись позади.
В первом зале они нашли вырванную с корнем широкую дверь, посуду, остатки уже засохших или покрытых мухами овощей, перевёрнутые столы и стулья, грубые, выполненные из дерева, без каких-либо изысков. В их завалах было несколько сожженных тел несчастных, что пытались укрыться тут и держали оборону.
Во втором, самом большом здании, они нашли массу жилых комнат, личные вещи, одежду и громадный зал для молитв, без стен с одними лишь колоннами и крышей с круглой дырой в центре. Те же выбитые двери, тела на полу и ничего интересного. Книги, что были в комнатах монахов, оказались просто сборниками молитв разной паршивости, бессмысленными заметками и списками работ по хозяйству.
— Если Избет изначально не была человеком, — вслух рассуждал Дукан, — то удар в сердце мог и не убить её. Как и вас, к примеру. Что-то могло защитить её жизнь. Или она вовсе не была человеком. Жрец и старший чародей могли знать это. И погибнуть в поединке с этой тварью. Нам показали её тело, а потом увезли его сюда, чтобы убить окончательно или запереть. Но они потерпели поражение.
— Никогда не видел и не слышал о том, чтобы порождение Мрака выглядело человеком. Не говорю, что это невозможно, но нас учили, что — эти твари уже не люди или никогда людьми не были. И что темники по сути своей тоже не люди, их душа съедена Морокай, личность прогнила, и в ней осталось только самое худшее, что было в человеке. Но на них Морокай воздействовал целыми поколениями, чтобы достичь такого результата. Он не может просто так взять и сделать человека не человеком.
— Эх, парень, если бы всё было так просто как в книгах. Избет, или как там её, может быть вовсе не той, кем себя подаёт. Её могли и родить на острове Зиль, в самой сочной кладке выродков из Мрака, а потом, путём долгих интриг и приключений, выдать за дочку прошлого короля. Он ведь её так и не признал. Она возникла из ниоткуда.
— Но её же признали.
— Её признало много людей, да. Были свидетели. Были документы. Но… всё это… можно подделать, если Его агенты проникли глубоко под корону. Если у них уже тогда были огромные деньги, связи и влияние. Я искал врагов короны, ублюдков, что мешали и портили всё к чему прикасались, что были охочи до власти, но при этом этой власти не могли дать ничего хорошего. Но я никогда не смотрел в сторону тех, кто не вызывал вопросов. Были у нас личности при короне, которые выглядели истинными патриотами, полностью белыми и полностью преданными, даже обремененными этой самой властью, болеющими за корону всем сердцем… Великая Госпожа… мы могли всё это просто пропустить.
Дукан замолчал и помрачнел ещё больше. Дальше шли молча.
Их внимание привлёкло здание, существенно отличающееся от всех остальных. Небольшой фасад без окон, был украшен бронированными воротами и уходил прямо в скалу. Ворота были разворочены. Сразу за ними начиналась широкая лестница, вырубленная прямо в камне. Она вела в темноту.
Дукан взял из ведра на полу факелы, поджог их, повозившись с огнивом, раздал всем и махнул рукой. Свет факелов заплясал от потока воздуха, отблески пламени освещали выбитые на стенах скалы картины.
Кальдур остановился, чтобы рассмотреть поближе. Борозды на камни были с ноготь глубиной, прочерчены чёткими и даже излишне ровными линиями.
Угловатая фигура Госпожи по пояс, с пламенным взором и светом, исходящим от жезла, воздётого над головой. Уродливые фигуры тварей внизу, страшащиеся её света.
— Тебе это что-то говорит, парень? — Дукан осветил факелом рисунок.
— Хм. Похоже, что Госпожа держит тут Дритлум, Посох Света. В нём было сосредоточие всей её силы во времена Третьей Битвы, пока Морокай не смог разломить его хитростью.
— Но она всё равно победила. Как и во всех остальных Битвах.
— Да, но у каждой победы была своя цена. Морокай всегда сильнее, «и только свет Её надежды преодолевал Мрак», — процитировал Кальдур одно из четверостиший Книги Света и как-то замялся.
— Что же в этот раз пошло не так?.. — пробормотал Дукан едва слышно.
Никто не ответил.
На тысячной ступени Кальдур перестал считать. Темп спуска едва ли был быстрым, слишком уж они измотались и слишком протестовали ноги. Внизу их ждали останки ещё более толстенных дверей, которые бы скорее подошли воротам крепости, чем воротам храма.
— Дверь выбита изнутри, — прокомментировал Дукан, ему было не по себе. — На монастырь напали изнутри. Оно вырвалось оттуда. Сбежало. Чёрт.
Кальдур напряжённо прислушался к своим ощущениям и органам чувств — по-прежнему ничего.
— Ладно, — Дукан собрался. — Идём. Нужно узнать, что тут случилось, и кто это сделал. Просто такая работа.
Он пытался приободрить сам себя, вид хладнокровной Анижи и взволнованного Кальдура его скорее бесил — они-то переживут схватку с подобной тварью, это он беззащитен, не смотря на весь свой опыт и былые заслуги.
Они перешагнули обломки ворот и вошли. Впереди был длинный и широкий коридор, вырезанный в тёмном камне и уходящий в темноту, с ответвлениями вправо и влево. Из него несло едва ощутимым сквозняком и пылью.
— Кто вырубил эту махину в скале? — изумился Кальдур.
— Могли и люди, будь у них достаточно времени, — Дукан А может магия. Или даже сама Госпожа. Этот храм построен ещё до Четвёртой Битвы. А может и ещё раньше, кто знает. Ему может быть и тысяча лет. Сначала пойдём прямо.
Пол под ногами имел уклон, едва ощутимый, коридор вёл вниз, как будто было недостаточно бесконечного спуска.
— Что-то не вижу здесь тел, — пробормотал Дукан, опустив факел ниже и осматривая пол.
— Они в воздухе, — ответила Розари. — Мы ими дышим. Прах. Сгоревший прах.
— Вот уж отлично, — Дукан устало вздохнул. — Что-то ещё чувствуешь?
— Гарь и масло от факелов. Тот, кто следил за тем, чтобы всё это освещалось, бегал немало. Сейчас вроде ничего не горит. Здесь хорошая вентиляция, постоянно задувает холодный ветер со склона. И что-то непонятное впереди. Запах, как в лаборатории алхимика. Много всего намешано и много запахов острых и густых.
Розари пошла впереди, водя по сторонам носом, который был прикрыт несколькими причудливыми и блестящими полосками от её доспеха. Первые ответвления вели в небольшие комнатушки без дверей, заставленные хламом, книгами, рабочими столами, чертежами, свечами, пробирками и горелками.
— Кровь, — почувствовала она.
Свет факелов высветил длинный зал с неприятно низким потолком. Столов в нём было несколько, три небольших и один в центре, просто огромный. Маленькие столы были завалены горшочками, стекляшками и инструментами, а содержимое третьего они изучали ещё долго.
— Что тут происходило? — процедил Дукан, закрыв платком лицо, чтобы не чувствовать ужасную вонь. — Что это за тварь? Кальдур?
На столе бы с лёгкостью поместился самый крупный конь или медведь, но то, что лежало на нём, было раза в два или даже три крупнее. Чёрное длинное и змеевидное, оно было покрыто мелкими неровными чешуйками и заканчивалось узкой и длинной клиновидной мордой, усыпанной множеством кривых коротких зубов и длинным чёрным и блестящим языком. Короткие, едва различимые задние ноги и длинный шипастый хвост, только ещё больше придавали этой твари сходство со змеёй. Но оно не было ни рыбой, ни рептилией. Оно было рождено летать, и имело крылья, но они были сложены, и их размах оценить было сложно.