— Дьявол! — первые одинокие стрелы воткнулись рядом со входом, Капитан вздрогнул и замахал руками. — Всё! Разворачивайте всех назад! Спускаемся!
— Запрём себя в ловушке? — тихо спросил его Кальдур, смотря как темники не спешат идти в атаку, обходят их с флага и берут в кольцо. — Пока ещё можем прорваться.
— Не можем, — отрезал Капитан. — Там ещё осталось много людей. Они не успеют подняться, прежде чем вход будет перекрыт. И там не ловушка, а возможность. Доверься мне, Избранный, только там мы все спасёмся! Я знал, что легко не будет.
— Да будет так. Приказывай.
***
Чтобы не допустить повторной давки и паники теперь уже в низком проходе, Капитан послал людей, чтобы организовать спокойный спуск назад в шахты. Вперёд он выставил отряд, на случай если темники сразу пойдут на штурм или отправят разведчиков. Опыт Кальдура подсказывал, что тут темники спешить не будут.
Он нашёл в толпе Розари, которая не успела подняться и глотнуть свежего воздуха и выдержал её тяжёлый взгляд.
— Что? Работа ещё не сделана.
— Вот именно, — спросила она сквозь зубы. — Там наверху темники? А ты не хочешь пойти этим ублюдкам навстречу и показать, что их броня ничто для лезвий из светоносного металла? Не хочешь услышать как они кричат в ужасе и увидеть, как они бегут?
— Их там слишком много. Да и не простые это вояки. Учитывая, что даже захудалый раб теперь вооружен чёрным клинком, то представь сколько такого оружия в элитном отряде? Нас поднимут на копья, как напуганные селяне медведя шатуна, зашедшего в деревню. И это будет куда обиднее, чем проиграть Наирам. Мы только начали действовать так, что получается, не стоит себя переоценивать и бросаться в петлю. Не находишь? Постой немного, продышись, успокой и тело, и разум. Потом думай что дальше.
— Ты прав... — Розари опустила глаза. — Мне всё кажется, что я делаю так мало... что не использую всю эту силу так как должно, так как бы хотела этого моя Госпожа... и за это я себя ненавижу.
— Поэтому мы всё исправим, шаг за шагом. Пускай эти шаги будут маленькими, но каплями с гор Явор собирается.
— Да.
— Пока доверимся этому Капитану. У него, похоже, есть план и на такой случай.
— Ладно.
***
Спуск вниз занял немало времени из-за узости проходов и попыток захватить с собой всё ценное с этого уровня.
Капитан умело тянул время, сложив из инструмента и досок баррикады у входа, и раз в десять-двадцать минут позволяя одному из пленных темников "бежать", чтобы тот занял своим докладом руководство ещё на некоторое время. По его расчётам отряд солдат снаружи считал, что пленники никуда не денутся, и чем терять бойцов при штурме, проще немного подождать и дать им "созреть", подержав может быть и не в голоде, но хотя бы в страхе перед предстоящей и неминуемой расправой.
Кальдур считал несколько иначе. Отряд темников войдёт только тогда, когда будет понимать, что внутри. Сколько бунтовщиков, чем они вооружены, кто главный, сколько заложников и какие могут быть ловушки.. Разведданных, собранных у темников, которым удалось дать дёру, вполне было достаточно для нужных выводов, но отряд мог ждать приказа из крепости от более высокого чина, ведь ситуация с таким крупным восстанием была явно незаурядной.
Если у них есть время, то вряд ли больше пары часов. Поэтому нужно было торопиться. Он помогал как мог — всё таки он не был истощён месяцами плохой кормежки и изнурительного труда, и не поленился таскать бочки с водой, спускать вниз носилки и искать по закромам паёк и припасы.
Большая часть восставших, слышавших его речь и видевших его на поле боя, смотрела на него скорее с любопытством и недоверием, чем с надеждой и благоговением. Он старался отвечать им улыбками и теплым взглядом, как подобает героям из легенд о Госпоже. Но похоже, что он вышел лицом недостаточно хорошо, чтобы это работало.
Спустя час темники предприняли первую попытку разведки, но их встретила группа у баррикад, немного закидала камнями и обстреляла из целых пяти арбалетов и двух луков. Разошлись без потерь, но новая, куда более настырная и продуманная попытка прорыва была лишь вопросом времени.
Спустя ещё полчаса, когда в гроте всё ещё оставалось немало людей, Капитан вдруг подошёл к нему и приказал спускаться.
— Мы последние, — пояснил Капитан на его немой взгляд. — Эти люди решили остаться тут и сдаться темникам в надежде на милость. Уговаривать их у нас нет ни времени, ни желания. Идём.
— Мы их на смерть бросим? — нахмурился Кальдур.
— Не факт. Темники редко разбрасываются ресурсами. Большая часть их них выживет, пускай и понесёт наказание. Короче, это не наше дело. Спускаемся.
Розари посмотрела на рассаживающихся по углам грота людей с нескрываемым презрением, фыркнула и поспешила за Капитаном. Кальдур дождался, пока группа на баррикадах в спешке покинет свои позиции, спустится вниз и достигнет лестниц в безопасности. Сам он с тоской взглянул на пробивающийся из разлома дневной свет, поморщился от того, что снова придётся жить с целой горой над головой и начал спускаться следом.
Уже на уровне тоннелей ему навстречу вышла одинокая и крепкая фигура с кувалдой наперевес. Кальдур сразу же узнал напарника и приостановился.
— Там хода нет, Шантроп, темники уже рядом. Хотя можешь попытаться сдаться им, но я бы не советовал.
— Знаю, — ответил он угрюмо. — Иди своей дорогой.
Он подошёл к лестнице, по которой только что спустился Кальдур, посмотрел вверх, потом на подпорки из досок, спустился кувалду с плеча, плюнул в ладони и растёр.
— Ты чего удумал, Шантроп? — спросил Кальдур удивлённо.
— Спускайтесь вниз, я сказал! — буркнул тот. — Там вам покажут, куда дальше идти.
— А ты?
— А я останусь тут. Настало моё время поработать молотом.
Жилы и мускулы Шантропа проступили под кожей, когда он взял своё оружие и занёс над головой. С первого же удара иссохшаяся деревянная подпорка лопнула, его обсыпало градом камней. Он тут же занёс свое орудие снова, но не ударил, глядя на Кальдура.
— Чего встал? Хочешь чтобы и тебя засыпало? Иди своей дорогой и не бойся. Темники тут не пройдут.
***
Воздух внизу начался ощущаться тяжёлым и спёртым.
Слух Кальдура уловил ещё с сотню ударов молотом о камни и бревна. Шантропа не засыпало в том проходе, он обрушил подпорки и пошёл к следующему, а потом к следующему и так далее, пока Кальдур не перестал его слышать. Ему хотелось проверить, выбрался ли его товарищ, но он прекрасно понимал, что всех ему не спасти и очень скоро они потеряют ещё людей. Просто некоторые должны сделать чуть больше, чем другие. Заплатить цену не только за себя, но и за других. На них всё держится, как потолок на этих чёртовых подпорках.
— Что ваши люди будут делать, когда закончится факелы и станет нечем дышать? — спросил Кальдур Капитана.
— Какое-то время не закончатся, пацан. Темники быстро догадаются перекрыть тут вентиляцию, это правда, но шахт прорублено очень много, и даже старожилы не смогут найти их все. Так что время у нас есть.
— Время на что?
— На то, чтобы организовать побег по резервному плану. Это будет непростая задача. Ты не представляешь насколько эти тоннели огромные и глубокие. Есть десятка два выходов на поверхность через пещеры, но проводников, которые их знают, раза в два меньше. И проходы там такие, что нужно ползти и нужно быть очень отчаянным, чтобы заставить себя пробираться в такой тесноте. Одна ошибка, кто-то повернёт не туда, застрянет и все... Но это уже не наши проблемы.
— Не наши?
— Нет. Мы пойдём освобождать самый крупный забой — Кувшин. Система пещер такая, что дойти можно и до туда, да даже до их твердыни можно дойти. Но есть ньюанс — путь будет долгим, и нам придётся спустится очень глубоко. Так глубоко, что мы скорее всего встретимся с чудовищами. Раньше нас это останавливало, и мы думали, что сможет убраться отсюда по равнинам.
— А теперь?
— А теперь у нас есть свои чудовища.
***
Кальдур опёрся на стену рукой, проходя крутой подъём, и тут же ощутил идущую от камня странную вибрацию. Она длилась буквально секунду, но ему стало не по себе. Бесконечные лабиринты узких проходов, танцы теней и света от факелов, и нависающая над головой твердыня лишала сил и настроение очень быстро, но то, что он ощутил рукой было чем-то совсем иным.
Предчувствие.
Рядом с ним встала Розари и взглянула мрачно и исподлобья. Она тяжёло дыша и была насквозь мокрой от пота. Внизу становилось всё душнее и душнее, и это было даже хуже, чем когда они решили спуститься к Бездне.
— Слышишь?
— Ещё нет, — ответил Кальдур. — Что там?
— Что-то непонятное. Похожее на мяуканье или клёкот, но это не птица и не кошка. И ещё скребётся по стенам. Да так, что они ходуном ходят. Продирается...
— Думаешь лёгкая часть нашей прогулки закончена?
— Скоро увидим. Звук приближается. Капитан возможно прав на счёт чудовищ тут. Будь готов.
— Я готов, — ответил Кальдур и утёр пот, заливающий глаза.
Скоро услышал и он. Цепочка из растянувшихся по тоннелям двухсот человек производила немало шума, но этот набор звуков был чем-то совершенно особенным. Щёлканьем, клокотанием, бульканьем и ударами. Розари напрягалась всё больше, а Кальдур не мог понять, откуда из бесконечного числа ответвлений оно доносится.
Долго гадать не пришлось.
— Что это за штука?! — в ужасе заорал один из разведчиков, шедших впереди.
Капитан стиснул зубы и посмотрел на Кальдура со смесью надежды и страха, Кальдур ответил кривоватой, но ободряющей улыбкой. Они с Розари вышли вперёд, и едва не преградили путь бегущим на них бледным невольникам.
— Здоровое хоть? — кисло поприветствовал их Кальдур.
Ему ответили пара перепуганных взглядов, и из из узкого прохода на четвереньках выползло нечто грузное и слишком большое, чтобы быть человеком.
Стыд.
Сердце Кальдура дёрнулось и резануло болью, он резко выдохнул и закусил губу, выкинул назад дрожащую руку, чтобы жестом остановить тех, кто шёл позади и ещё не успел понять, с чем они столкнулись. Чёрный Наир не смог распрямится в полный рост, изогнулся и облокотился об стену, приняв откровенно издевательскую позу, перекрыл им путь и залился отвратительным клокочущим смехом.