А темники что? От того, что они оказались такими же людьми, как и пришедшие на штурм с другой стороны, остался достаточно мерзкий привкус. Основную массу своих чудовищ они держали где-то в пещерах, а вирмы и монодоны оказались просто животными, пусть и своеобразными и всё-таки склонными к употреблению человеческого мяса. Эта была их природа, в отличии от кайрам, убивавших людей сотнями и тысячами не ради пищи, а просто потому, что они могут.
Если убрать всю эту магическую извращенную мишуру, что останется? Обычные люди. Городок темников за стенами жил вполне себе мирной жизнью. Бледнокожие матери щурились от слишком яркого солнца и прятались от него в тени, но так же нянчили своих детей и кормили их грудью, перемешивая это занятия с тысячей полезных дел по хозяйству. Ждали мужей, солдат или рабочих, готовили им скудную пищу, которую удалось раздобыть на чужой земле, обнимали их и говорили с ними на языке, который в их устах уже и не казался таким грубым и гортанным.
Иногда чёрное настроение отступало от Бирна и он не думал о соблазнительном желании бросится на свой меч, он даже начинал с интересом присматриваться к быту этих странных людей.
Многие перебежчики, сменившие цвета королевства на чёрные доспехи темников в большинстве своём не считались чем-то второсортным. Их не селили отдельно, кормили так же, лишь только смеялись над их языком и попытками говорить на языке темников. К этому зрелищу он привык быстро.
Куда больше его удивляли люди, которых он не встречал ни в одном из уголков Эррезира. А учитывая, как много он путешествовал в молодости, значит они были совсем не отсюда. Их кожа была совсем странного оттенка, а их языки были не похожи ни на что, что ему доводилось слышать.
Где-то там за туманами и горами есть другие земли, которых тут никто не видел. Бирн всё чаще поднимался на стену и смотрел вдаль, думая, о том, как бы хотел оказаться далеко от всего этого и может быть, каким-то невероятным чудом, начать в далёких краях новую жизнь. И никогда, никогда, не вспоминать о старой.
Он шёл в дальним воротам, в надежде, что контратака темников всё-таки состоится, ворота откроются и он сможет оказаться снаружи.
Что-то взорвалось совсем рядом, с высоты дозорной башни посыпались доски и камни. Бирна не задело, но на его глазах один из темников оказался прижат несущим брусом. Он использовал свой чёрный меч как рычаг, чтобы помочь освободить беднягу. Хоть на что-то кроме крови это оружие способно.
***
Он был далеко не единственным беглецом в присыпанных снегом холмах. Сквозь проявившиеся щели крепость теперь покидали беженцы. Почти все они были такими же как Бирн, простые люди или бывшие солдаты, потерявшие всё и прибившиеся к темникам. У них ещё был какой-то шанс на спасение, если они будут достаточно резвыми, чтобы опередить первые морозы и оказаться в более гостеприимных местах. Темникам же в не знакомом и враждебном краю идти было просто некуда.
От мыслей его оторвал оглушающий стон, отражённый от почти что отвесных вершин горы Ногх. Со стороны, откуда обычно прибывали грузы, показались два монодона, перегруженных и едва парящих. Они перемахнули через хребет, касаясь вершин своими щупальцами, уже почти подошли к краю крепости, и тут один из них тут же начал набирать высоту.
Он почти что ушёл к солнцу, накренился, стал терять форму, и каким-то образом выбросил из себя людей. До Бирна донеслись отчаянные обрывки криков, которые быстро прервались от стремительного падения. Вспышка осветила небо, и он увидел как монодона покинули ещё маленькие две точки, тёмная и цвета наполированной стали. Обе устремились к второму монодону, оставшемуся внизу. Когда они поравнялись про ещё одна вспышка осветила небо, яркая и слепящая словно солнце, и спустя несколько мгновение то, что осталось от обоих чудовищ устремилось к земле.
Только одно оружие Госпожи могло остановить таких гигантов. Кайрам.
Точно так же, как в день, когда погибла его семья.
Рука Бирна стиснула рукоять меча, он клацнул зубами и быстрым шагом пошёл в сторону крушения монодона.
***
Склон был усеян телами воинов-темников.
Всматриваясь в их испуганные мёртвые лица и изломанные тела, Бирна даже вздохнул с облегчением. Это могли быть беженцы, обычные мужчины и женщины, старики и дети. В конце-концов, когда эти твари в своих доспехах, им обычно плевать кого резать.
Воины тоже были живыми людьми. У них тоже были семьи и дела поважнее смерти на холодной скале. Но они были воинами. Никто не вынуждал их держать меч и идти в бой, они в любой момент могли бросить свое оружие и отказаться выполнять приказ. Но не отказались...
Вечная сказка о том, что злые люди однажды придут в их дом, чтобы забрать у них все самое дорогое, и у них просто нет выбора, кроме как защищаться и не допустить этого. Сказка, которой забивают уши молодых и в которую начинаешь верить, когда тебя потрепало годами... потому что это никакая и не сказка. На каждого, кто хочет просто жить мирно, найдется хотя бы один и у которого чешутся руки. Бесконечный круг, из которого нет выхода, пока люди рождаются людьми.
Вдалеке он увидел какое-то копошение.
Неужели кто-то смог пережить такое падение? Скорее нет, просто смерть ещё не забрала несчастного переломанного человека, и ему нужно помочь уйти.
Странная фигура на земле дёргалась в небольших конвульсиях и... медленно разрасталась в форму, похожую на крест.
Бирн с опаской подошёл ближе, пытаясь уложить в голову то, что он видит перед собой. Переплетения клинков, шипов, мечей и лезвий, словно шкура ежа покрывали нечто, что он с трудом узнал.
Убийца его семьи.
От металла шёл пар, лезвия теряли форму и плавились, лед под фигурой трескался. Бирн подошёл ближе, стиснул зубы, поднял меч и начал вырубать человека из странной конструкции. Он почти что успел, отбросил меч в сторону, и уже начал тащить красноволосую на себя, ранясь о её лезвия и кряхтя от натуги.
Вместе они ушли под лёд. Рыча и хватая ртом воздух, неимоверными усилиями и напряжением, Бирн вытащил её на берег. Упал в неглубокую воду, подтянул её к себе на колени, скривился от веса, подставил ей руку под голову. Маска смерти стекла с её лица, доспех падал с её тела крупными каплями.
Розари бессильно закашлялась. Изо рта и носа её пошла кровь. Она беззвучно плакала от боли, в глазах её полустекляных стояли слёзы, она дышала редко и неглубоко, с хрипами выталкивала воздух наружу.
— Твой... доспех, — Бирн проглотил комок в горле, — больше не регенерирует.
Острые осколки ребёр торчали у неё из под кожи, она вся была переломана от долгой борьбы и падения, обгорела и выглядела ещё более жалко, чем тогда, когда Бирн нашёл её пленницей в клетке.
Он привстал вместе с ней, беспомощно оглядывая окрестности, и тут же опустился назад на колени, а она болезненно съёжилась и перестала дышать на несколько секунд от этого движения. Они были совсем одни. Помощи ждать было неоткуда.
— Давай же работай, проклятая металляшка! — рявкнул Бирн.
Доспех спадал с неё лохмотьями, и он чувствовал как её кожа леденеет всё больше с каждой секундой. Он надеялся, что холодная вода перебила боль от ожогов, но глаза Розари видели все меньше и стекленели всё больше.
— Ты... — прошептал Бирн. — Ты, похоже, отходишь, доченька... Кровь заполняет твою утробу, мешает дышать... и эти ожоги... они страшные, с такими не живут... Почему твой доспех не регенерирует?
Розари не ответила и даже перестала плакать, только хватала воздух ртом как рыба.
— Ты ещё совсем дитя! — обвинил он её. — Дети не должны участвовать в этом, даже если больше некому!
Розари выгнулась, в её взгляд на секунд вернулась ясность, она узнала Бирна и тут же поспешила вонзить взгляд в окрестности, пытаясь выглядеть того, с кем бы она действительно хотела умереть рядом. Когти её вонзились в руку Бирна на секунду и тут же ослабли, она вся затряслась, пытаясь впихнуть в себя хотя бы ещё один вдох. Как же ей было больно.
— Я же говорил... — голос Бирна дрогнул. — Ты умрёшь от моей руки...
Он зажал своей широкой ладонью ей рот и нос.
— Ш-ш-ш, — прошептал он, но она не сопротивлялась и не дёргалась, как он боялся.
Много лет назад, когда он нашёл под обломками и кусками горелой плоти левиафана свою младшую дочь, она уже не дышала. Её тело было таким маленьким и лёгким, почти невесомым, не то, что проклятый металл. Он тогда спел ей колыбельную в последний раз, надеясь, что она ещё слышит и что так ей не страшно будет идти дальше.
Давя слезы, Бирн тихо запел.
***
— Розари!
Неведомая сила отбросила Бирна от тела девочки. Инстинктивно Бирн заметался в поисках оружия, и чёрный меч тут же прыгнул ему в руку, словно был где-то совсем рядом всё это время. Бирн вскочил на ноги, и увидел как ещё один носитель брони из светоносного металла склонился над красноволосой. Тот юноша из клетки, по всей видимости.
— Остановись, парень... — тяжёлое произнёс Бирн, видя бесплотные попытки как-то привести девушку в чувство. — Её доспех мёртв. Как и она. Мне жаль.
Кайрам и сам это чувствовал. Сам знал, что у него на руках лишь оболочка, мёртвая кукла, которая уже никогда не задвигается, что бы он не делал. Избранного затрясло, он аккуратно положил тело девушки на землю и выпрямился в полный рост.
— Всё? — раздался искажённый металлический голос. — Свершил свою месть?!
— Она погибла от моей руки, да, как я и обещал, — спокойно ответил Бирн. — Но это была не месть, а милосердие. Знаешь, что это такое?
Кайрам закричал, обнажил клинки и бросился на Бирна. У того не осталось времени даже на вздох, атаки кайрам были яростными и чудовищно сильными, но предсказуемыми. Их оружие соприкоснулись три раза, прежде чем они оба отлетели в стороны.
Кайрам снова бросился в атаку. У него в арсенале явно были разные подлые приёмчики, от которых бы Бирн в жизни не ушёл, но кайрам не хотел убивать Бирна, он хотел разорвать его на части голыми руками. Бирну оставалось лишь впитать его гнев.