— Когда-нибудь... да. Как бы мы не хотели, у нас не хватит сил пойти на остров Зиль и покончить с темниками навсегда, тем более зимой... Тем более что у нас нет флота, его ещё только предстоит создать. А если бы Госпожа обладала достаточной силой, Она бы сама вырвалась и всем показала. Так что, ставлю на то, что Господа будет свободна, но слаба, а темники уйдут. До следующего раза. Или мы все погибнем пытаясь. Вот к чему всё должно прийти.
— Ты отпустишь своих врагов?
— Я уже очень давно не хочу сражаться, но у меня нет выбора.
— Выбор всегда есть, — Бирн посмотрел на пылающие вдалеке пожары, — просто вы, молодые, не всегда можете понять это или принять его. Я не буду с тобой сражаться, мальчик, можешь разжать свои кулаки. Но ты должен пообещать мне, что откажешься от силы в тот миг, когда будет мёртв бледный колдун и освобождена твоя Госпожа. Даже если Она призовёт тебя... ты окажешься. Ты сделал достаточно. Ты может быть и не видишь, и не чувствуешь, но эта борьба выпила из тебя столько сил, что ты уже выглядишь хуже трупа... Хватит с тебя. Ты сломаешься, если продолжишь. Взамен я помогу тебе остановить остальных Наиров.
— Хорошо, — Кальдур не смог удержаться от смешка. — Если до этого дойдёт, я откажусь от своей силы. Будет забавно, если я доживу до этого момента. Но даже если так... тебе то что с того? Она отдаст доспех другому.
— Не такому опытному палачу, как ты. Другой убийца на твоём месте не сможет убить столько же, по крайней мере первое время, а может быть и сам умрёт от какого-то оружия против вас. Давать шанс очень важно, если вся эта борьба в конечно счёте не имеет никакого смысла, и будет возобновляться снова и снова... Понимаешь мою мысль?.. А может быть, плен изменил Её, как изменил меня. Я не знаю. Может быть, и темники, и вы, в следующей раз предпочтете сначала поговорить или даже пожить вместе. А там и стерпится, и слюбится. Вам всем хватит места на этой земле. Особенно, учитывая сколько вы этого самого места освободили...
— Да без меня уже разберутся. Я бы так далеко не загадывал, старик.
— Твоё право. Ну так ты согласен?
— Согласен. Но когда всё закончится ты тоже выбросишь этот меч подальше и уйдешь.
— А я так и собирался сделать. Просто чутка подзадержусь.
***
Темникам так и не удалось удержать пролом, не смотря на преимущество в обороне и позициях. Брешь даже увеличилась, несколько дозорных башен и сегментов стены над ней были уничтожены, и Кальдур подумал, что это скорее всего големы-бомбы Улана постарались. Пришли в себя, после битвы с Отчаяньем, и все равно пошли туда, только закрепляя успех Войска Рассвета. Маленькие послушники и послушницы, которым внушили чувство собственной важности и долга, как когда-то внушили Кальдуру. Что ж, надо признать их жертва была настолько полезной, что без них действительно бы никто не справился.
Трупов было очень много, и бой всё ещё шел, переместившись внутрь крепости и распределившись на бесчисленное множество маленьких сражений. Двор твердыни разделялся и внутренними стенами, и внутрь скал горы Ногх были встроены форты, и последние рубежи обороны темников, которые будет взять не то что сложно, а практически не возможно без помощи средств, вроде одноразовых големов. Зачистка этой крепости займёт год, или даже два, и самым страшным оружием против темников будет не меч или стрела, а голод, который рано или поздно побеждает в любой осаде. Только вот, темники выбрали настолько пустынное место, что голод будет угрожать обоим сторонам. Хитрою.
Перед тем как зайти в пролом и начать карабкаться на горы тел и снаряжения, Кальдур оглянулся на лагерь Войска. Там осталось от силы десятка три сердцебиений. Все, кроме беженцев и нескольких женщин и стариков, пошли в атаку. Никто, абсолютно никто, не занимался раненными, и те, кто мог от безысходности, сами пытались дойти или доползти да лагеря, где почти что не осталось ни жрецов, ни врачей. Печальное зрелище, на которое ему было уже плевать.
Внутри, из-за дыма и пожаров, было достаточно тяжело разобраться в том, что происходит и кто выигрывает. Зато Наира ее пришлось искать долго.
— Вступили в бой... — удивился Кальдур, разглядывая как отряд ратников Войска, пытается хоть что-то сделать со скрюченной фигурой Наира, вооружённой обломком громадного меча.
— Страх... мерзкий ублюдок, — прошептал Бирн. — Они так делают, когда голодные. Или если им больше нечем заняться. Держу пари, они думают, что вы оба мертвы. Но он не поэтому вышел на битву. Просто голодный. Хотя ему должно быть легче всех питаться, когда идёт война... Если честно, им всегда было плевать, кто побеждает в сражении.
— В прошлый раз я не смог победить Ненависть, — признался Кальдур.
— Тогда тебе точно нечего ловить в битве со Страхом. Я возьму его на себя.
— Ты думаешь, справишься с таким противником? Ты же всего лишь человек. Пусть и с этой чёрной железкой.
— Встретились бы мы в молодые годы, мальчишка, и мы бы сейчас не разговаривали, потому что ты был бы давно мёртв. Не стоит недооценивать отчаявшихся людей. Ты без доспеха никто, а я без меча тебя голыми руками разорву, если встанешь у меня на пути.
— Ну всё-всё, — Кальдур позволил себе ухмыльнуться. — Чёрт, я бы подколол тебя за браваду и чувство собственной важности, но Розари тебе и правда проиграла. Ладно. Шанс убить эту тварь твой. Заслужил. План следующий. Идём за Страхом, ты держишься рядом, совсем близко, выгадаем момент и я утащу вас подальше от людей, а там уже от тебя зависит.
— Я буду драться с ним тут.
— Что?
— Что слышал.
— Он будет бессмертным и неуязвимым, когда вокруг столько людей.
— У этого меча с ним давние счёты. Не теряй на меня время и силы, и доверься мне. Я выманю его достаточное расстояние от людей, чтобы он больше не мог подпитываться. Он ненавидит, когда ему бросают вызов.
— Уверен?
Бирн кивнул.
— Ладно, будь по твоему. Тогда пойду искать Ненависть. Встретимся, как всё закончится.
— Она тебя сама найдёт. Ты уже должен был стать одним из её любимчиков. Удачи.
— И тебе.
***
— Лучше найдите себе соперника в пору! — крикнул Бирн солдатам Войска.
Их осталось два десятка, зажатых в укромном уголке между казармами и стеной, лицом к лицу с неудержимой силой. Они пытались сформировать строй по два полукругом, и зажать Наира к стене щитами, но просто не понимали до конца кто и что перед ними. Мечи, копья и топоры бряцали по тёмно-серому доспеху, не оставляя на нём и царапины, Наир в каждой атаке забирал одну или две жертвы, а остававшиеся в строю только больше боялись и подпитывали силу чудовища.
Когда появился Бирн, к нему тут же побежали трое из резерва, с явным намереньем остановить здоровяка. Увидев цвет кожи Бирна, они всё же не стали атаковать, но преградили путь.
— Ты кто такой?! Назови себя!
— Я Бирн, сын кузнеца. Меч я у темника забрал, не смотри так, вот думаю познакомить этого уродца с чёрным железом, а то вы его даже коцнуть не можете. Помешаете мне, и будете сражаться с нами обоими.
— Что?!
К ним подошёл капитан отряда, издалека наблюдавший за сражением, и пытавшийся криками и командами помочь бойцам в сражении против чудовища.
— Дай пройти, говорю, деревенщина, — буркнул ему Бирн. — Большие дядьки хотят драться, а вы только мешаться будете. Неужели неясно, что вы тут бессильны, а храбростью вашей только могилу присыпать.
Командир посмотрел на него безумным взглядом, обернулся назад и снова оценил свои потери.
— А ты точно проживешь дольше секунды? — спросил он Бирна.
— Да вы ещё смотреть устанете, — рассмеялся Бирн. — Лучше вон башню какую-нибудь захватите или дом штурмуйте, что у вас важных дел нету, чем просто подыхать от рук Наира? Крепость вон какая здоровая!
— Мы его хотя бы тут держим, пока остальные штурмуют, — прошептал капитан, понимая всю четность их усилий.
— Это он вас тут держит. Ему нравится по одному убивать. И усталости он не знает. С полчаса вас всех перебьёт и на других переключится. Никак его не остановите.
— А ты остановишь что ли, здоровяк?!
— А тебе какая разница? Не веришь? Ну отведи людей, передохнуть хотя бы, пока он со мной разбирается. Хорошая же идея. Я всё равно с ним драться пойду, лучше, чтобы никто рядом не стоял, рука у меня тяжёлая, а меч этот камень перерубает в твой рост, если постараться. Не надо на его пути стоять! Все! Спорить не буду, я пошёл, а ты грех на себя бери или кричи, чтоб отошли все.
Бирн оттолкнул в сторону командира и пошёл вперёд. Через несколько долгих мгновений он всё же услышал:
— Всем отойти! Отступать! Всем отойти! Прочь, псы! Пускай здоровяк дерётся!
Бирн улыбнулся и ускорил шаг, строй солдат сбился окончательно и они просто побежали, сами не понимая, что заставляло их столько времени держаться в неравном бою.
Страх привычно скрючился и ушёл к земле, увидев, что его не атакуют. Казалось, он был даже удивлён увидев Бирна и почувствовав его меч. Бирн поспешил поприветствовать "товарища" тяжёлым ударом сверху вниз. Страх успел подставить свой обломанный клинок в последний момент, но меч Бирна всё равно пробороздил его шлем.
— Да, ублюдок, — сказал ему Бирн улыбаясь и надеясь, что Наир его понимает. — Я пришёл за твоей уродливой башкой. Мой меч говорит, что у вас друг к другу старые счёты. Пришло время оплатить их, не находишь?... Что смотришь? Удивился? Думал, что будешь просто на зевак тут рубить, горбун обоссаный? Меня попробуй изрубить. А я тебя попробую. Так и решим кто прав.
Наир дёрнулся, как и рассчитывал Бирн, с головокружительной скоростью. Метнулся к нему, прополз по земле, выпрыгнул вверх, прокрутился в воздухе и рубанул своим тесаком, там, где стоял Бирн. Бирн за это время слегка ушёл в сторону, обошёл Наира сзади и слегка ткнул его кончиком меча в спину. Наир вздрогнул, и из его утробы послышался неприятный чирикающий звук рассерженного роя насекомых.
— Давненько, никто не уходил от твоего удара в полную силу? — усмехнулся Бирн, разорвав дистанцию и обходя противника полукругом. — Ну давай, приди немного в себя, осознай, что тебя только что мог убить простой человек, но не убил. Сначала я тебя опозорю, и убью тебя только тогда, когда ты в полной мере осознаешь, что тебе самому стало страшно. Вставай и дерись, увечный. Это ты ещё хорошо выглядишь. Будет хуже, когда я с тобой закончу!