— Как вы тут выжили? — спросил Кальдур дряхлого старика.
— Лучше не спрашивай, — ответил человек Капитана. — Нам нужно торопиться, если мы сами не хотим пополнить ряды ослабших и слепцов. Если кончаться факелы, то мы вряд ли найдём выход хоть куда-то.
— Мы вас всех выведем, — буркнула Розари, украдкой поглядывая на Кальдура. — Темнота нам не помеха.
— Что ж, хоть какая-то хорошая новость на сегодня. Ладно, всё равно нужно выбираться. Не нравится мне тут. Как в могиле, — человек Капитана недоверчиво глянул на Розари, нервно помялся и крикнул в глубину грота. — Идём дальше! Поднимайте всех! Привалы будем устраивать наверху!
Цепи людей пришли в движение, бывшие невольники с трудом и кряхтением поднимались, поддерживая друг друг дружку и на всякий случай хватаясь за руки, медленным шагом начали продвигаться дальше. Свет факелов и тени замелькали на стенах, и Розари снова стало не по себе от этой бесконечной цепочки людей, идущих в бесконечно лабиринте.
— Куда теперь? — спросил Кальдур, с тревогой поглядывая на несчастных. — Тут есть какой-то путь?
— Вариантов не так уж и много, — человек Капитана тяжёло вздохнул. — Эта цепь тоннелей приведёт нас в другой рудник, поменьше. Темникам вряд ли пришла в голову мысль перекрыть и его, а значит, там мы и будем прорываться на поверхность. Застанем их врасплох. Хорошо, что вы отогнали то чудовище в тоннеле и остались с нами. Прорвёмся. Теперь уж точно.
— А второй вариант? Я слышал, что по тоннелям можно дойти до самой крепости.
Розари навострила уши, и уставилась на Кальдура даже с новой порцией неудовлетворённости. Когда они только встретились, Кальдур всеми правдами и неправдами отлынивал от любых дел, но теперь он стал таким неугомонным, что просто...
Просто ей нужно выбраться отсюда и вдохнуть немного свежего воздуха. И тогда и у неё внутри не останется ничего кроме дела.
— Есть такой слух, да, — человеку Капитана вопрос тоже не понравился. — Но зачем оно нам? С такими силами мы местный хлев-то не возьмем. Какая крепость? Самим бы выбраться.
— А я на вас и не рассчитывал, — Кальдур покачал головой. — Кто проводник? Кто знает туда дорогу?
— Это слухи, говорю же. Кто-то тут ляпнул, кто-то там. Туда мы не идём точно, парень.
— Эта информация пригодиться нашему войску, дурень, — осадил его Кальдур. — Стены твердыни темнов так просто не разрушить, и не преодолеть, уж поверь мне на слово. Но если есть лаз туда — это меняет всё. Я и Розари могли бы отворить дверь. Мы уже пытались. И знаем что к чему. А если не получиться у нас, то можно заслать большой отряд. Если сейчас нас несколько сотен, то пройдет и тысяча. И две. А это уже серьёзные проблемы внутри, которые могут преподнести нам эту чёртову крепость на ладони. А если не будет крепости, то мы погоним этих ублюдков до их ублюдских островов. Понимаешь, теперь? Конец темника.
— Только полоумный сунет своё войско под землю, — прошептал человек Капитана, и не пытаясь скрыть страх. — Всё тут и издохнут.
— Это мы ещё посмотрим. Ладно, веди своих. Мы прикроем до выхода из этой чёртовой ямы. А там и порешим, что дальше. Я понимаю... Ты устал. Все мы устали.
Человек Капитана кивнул, задрал факел повыше, осветив грот, поморщился при виде узких проходов, и стал подталкивать отстающих. Кальдур же оглянулся назад с лицом ещё более тревожным, чем лицо его собеседника. Он прислушивался и пытался хотя бы примерно понять сколько у них времени, прежде чем Ненависть вырвется и снова начнёт наступать им на пятки.
Розари тоже занималась этим уже какое-то время. Она не то чтобы боялась этой встречи, просто понимала, что без отдыха и плана у них нет шансов.
Из темноты позади них вдруг вышел парнишка, настолько худой, что уже напоминал скелета. Он закрыл обоими ладонями лицо, чтобы свет факелов не слепил его и столкнулся бы с Кальдуром, если бы тот не остановил его рукой. Розари вздрогнула и закусила губу. Её вмиг пробила испарина, ведь что-то такое же она видела в клетке у Стыда. Нечто такое она пробила своим лезвием, чтобы победить...
— Я знаю, как дойти до крепости. Я был там.
Розари и Кальдур обменялись тревожными взглядами. Кальдур прищурился и посмотрел на мальчика строго.
— Ты нам врёшь, мальчишка?
— Нет.
Он не врал. Сердце бы выдало. Просто ставил перед фактом, такой спокойный и безразличный от голода и усталости. Откуда он взялся? Услышал их разговор? Или его привела сама Госпожа?
— Как ты узнал про проход?
— Мне повезло. Мы почти сразу нашли путь наверх, но те кто ушёл по нему — погибли от рук патруля темников. Мы стали искать другие выходы, удалялись всё дальше и дальше, искали еду и воду... Многие погибли. А я вышел к их кладовым... Мы таскали оттуда припасы, пока не ослабели. Путь слишком длинный. Проходы узкие. Не унести много... Да и темники словили пару "крыс" и выставили дополнительные посты в тоннелях. Но пройти можно.
— Хочешь сказать, что они знают о вашем лазе?
— Они знаю о беглецах... их немало по обе стороны стен. Но они не знают о том, что проход настолько глубок... только безумец полезет по этим норам на такое расстояние вслепую и без карты. Но когда нет выбора и не такое сделаешь.
— Сможешь снова отыскать этот путь?
— Если накормите.
Кальдур нахмурился, кивнул и отошёл в сторону и уставился на мерцающий факел. Пацанёнок прислонился к стене и тяжёло опустился на колени.
— Что задумал? — спросила тихо Розари у Кальдура.
— Думаю, что надо идти на разведку, — ответил Кальдур. — Было бы неплохо оставить какой-то запасной план, который бы привёл к победе. План, где нас нет, Розари, понимаешь?
— Понимаю, — ответила она спокойно. — Глупо было думать, что всё держится на нас. И чудо, что мы зашли так далеко. Всё это может закончится, когда пара Наиров догонит нас и припрёт нас к стенке.
— Да...
— А я бы отдохнула, Кальдур. Всего денёк. Или хотя бы ночь. И попробовала показать им...
— Ещё отдохнём. Думаю, нам стоит взять этого паренька и еще парочку крепких ребят для верности, открыть портал и перебросить их к лагерю поближе, так чтобы их точно нашли, и парниша рассказ, что знает. Может даже, имеет смысл взять с собой ещё по двое раненных, чтобы у них был шанс.
— Я не думаю, что смогу вернуться назад, Дур... — пробормотала Розари. — Я как-то... с трудом уже выношу всё это.
Он усмехнулся и проскрежетал зубами, ничего не ответил, просто кивнул и задумался ещё на минуту.
— Тогда сделаем проще. Я сам отведу его в лагерь. Ты же освободишь невольников и выведешь на поверхность. И мы сюда уже не вернёмся.
— А почему не наоборот? — она вскинула бровь.
— Потому что я скорее всего справлюсь быстрее и точно вернусь под землю, чтобы помочь тебе. Договорились?
— Договорились.
***
Спёртый воздух, тяжёлое дыхание сотен людей и тесный круг острых камней словно клещи сомкнулись на её горле. Напряжение перед грядущей схваткой лихорадило кровь уставших от темноты и пещер мужчин, но на неё действовало скорее подобно назойливой мухи.
Раздражение.
Они ждут сигнала уже почти час, боевой дух и запас сил падает с каждой секундой, а им всем еще предстоит отчаянная схватка с охраной рудника. Она прикрыла веки, чтобы просто не видеть перед собой вспотевшую спину несчастного воина-оборванца, на которой она уже успела пересчитать все поры, и хоть как-то сбежать из этого места хотя бы на мгновение.
Открыла глаза от испуга.
Вместо твёрдой породы под её ногами оказалось нечто мягкое и пружинистое. Серый и мокрый песок, с вкраплениями чёрной земли и жёсткой высокой травы, покосившаяся хижина в густых зарослях с пустыми проёмами окон, давно прогоревшее костровище, круг плоских камней у него и какое-то совершенно невероятное звёздное небо...
Дом на болотах, куда она притащила полумёртвого Кальдура после его первой встречи с клинком из чёрной руды. Где она ухаживала за ним как за ребёнком. Где она палками и руками вырыла ему могилу за домом, но потом зарыла её, потому что плакала и просила у Госпожи его жизнь, и не хотела верить, что он умрёт, и что она снова останется одна с этой ношей...
Стоп.
Почему она здесь?
Неужели на целую секунду она утратила над собой контроль и приказала открыть портал прочь из проклятых проломов?
Почему сюда?
Потому что это место так далеко от всего происходящего? Потому что тут нет людей? Потому что тут она когда-то почувствовала себя в безопасности?
Треск сверчков, едва слышимый шум воды, свежий воздух и прохлада показались ей чем-то нереальным. И тут же неприятное чувство какого-то онемения во рту заставили её скривиться. Она сплюнула слюну вместе с очередным зубом. Хотела полезть туда рукой, но вовремя осеклась. Зубы шатались так, что лучше их не трогать...
...Её тронули за плечо.
Даже нежно, и возможно со страхом, которые смертный испытывали перед стальным чудовищем, но этого лёгкого движения хватило, чтобы вернуть её из мира грёз.
Розари пошатнулась и опёрлась о стену, пытаясь проморгаться. За те несколько минут, что её не было, в реальном мире ничего не изменилось.
***
Схватка была безумной.
Даже по их с Кальдуром меркам.
Темники убили посланных разведчиков и заговорщиков и даже успели спуститься в тоннели, думая, что преследуют небольшой отряд беглецов или бунтовщиков. Надо отдать должное их командирам — при виде целого муравейника восставших они не бросились бежать. Умело закрепились в узком проходе и оборонялись сколько могли, давая своим товарищам подавить бунт внутри рудника и послать за помощью.
Розари бессильно слушала такую долгую битву из глубины в тоннелях, не в силах пробить себе путь через такое количество пока ещё живых тел, и проклиная себя, что послушала людей Капитана и осталась в резерве. В запертом пространстве, под крики раненных и звуки битвы люди стервенели еще больше. Напряжение достигло точки, и лавина людей неумолимо пошла вперёд, погребая под собой замешкавшихся и слабых, и толкая свои первые ряды на мечи и копья темников.