— Я прослежу, чтобы князья выслали отряд вас сопровождать, — пообещал Каратриль. — А сейчас мне пора. Береги себя, мой друг.
— И ты, мой капитан, — ответил Аэренис.
Каратриль еще секунду смотрел ему вслед — как он догоняет группу в серебристом и зеленом, уходящую на запад. Потом капитан снова повернулся к востоку и дал оставшимся команду построиться. Поглядев на гавань, он почувствовал укол совести, увидев, как цепи черно-серебристых воинов ползут с причаленных кораблей в рыбачий поселок. Но одна рота против нескольких тысяч наггароттского десанта не может ничего. Его долг — предупредить жителей Лотерна и держать морские ворота на замке.
Он пустился в путь быстрым темпом, рота двинулась за ним, отгородив его от первых вскриков и воплей, принесенных морским бризом.
Гряды облаков проносились над местностью, погружая Эатан во тьму, превращая свет лун в тусклый блеск на востоке. Во мраке горели десятки огней, протянувшись вдоль побережья, где пылали подожженные наггароттами города и деревни. Со стен Лотерна Каратрилю были видны и другие огни: факелы в руках солдат князя, вытянувшихся в длинные линии к городу, ведущие беженцев к укрытию.
Их было до боли мало в последние полтора дня, не более нескольких тысяч, которым удалось спастись от нападения наггароттов. Аэренис еще не вернулся в казармы, и Каратриль опасался худшего, хотя лелеял слабую надежду, что тот в городе, просто еще не явился к капитану, занятый устройством своей семьи.
Над городом зазвенел колокол, и Каратриль обернулся. В бледном свете Сверкающей башни Лотерн лежал тихо, замолкший перед нападением наггароттов. Огни скапливались между двумя большими морскими воротами, сияли в корабельных фонарях Эатанского флота, десятки судов, искавших безопасного убежища от захваченных тиранокских кораблей, спешили к берегу.
Были многие, кто убеждал князя открыть морские ворота и выпустить против наггароттов свой флот, но такие советы отвергались. Аэретенис, племянник убитого Харадрина, не хотел рисковать кораблями Лотерна, главным оружием княжества. Жестокосердным было оставить народ Эатана на растерзание безжалостным врагам, но Каратриль был согласен с правителем. Нельзя было лишать гавань защиты.
Ворота под Каратрилем распахнулись снова, и по дороге хлынула волна эльфов, сопровождаемых отрядами рыцарей с бледно-зелеными вымпелами. У беженцев был усталый вид, многие рыцари были ранены, латы побиты, раны перевязаны. Каратриль смотрел на лица эльфов, входящих в ворота, и вскрикнул от облегчения и радости, увидев Аэрениса.
Он метнулся вниз по ступеням на площадь за заставой у ворот, нашел в толпе Аэрениса. С ним были три женщины и двое мальчишек.
— Хвала Азуриану, что ты цел, — сказал Каратриль.
Аэренис посмотрел на него тяжелым взглядом.
— Не за что тут хвалить предавшего нас Азуриана, — ответил лейтенант. — Это его пламя сожгло Малекита и выпустило на нас войну.
Каратриль опешил от слов друга и не мог найти ответа. Аэренис, не говоря больше ни слова, повел своих родных через площадь, туда, где их ждали жители Лотерна с едой, одеялами и лекарствами.
Топот копыт по булыжнику напомнил Каратрилю, что надо отойти с дороги: в ворота въезжали рыцари. Их капитан, сверкая зеленым плюмажем в свете Сверкающей башни, остановил коня перед будкой у ворот.
— Ворота закрыть! — закричал он. — Противник дошел до Анир Мориена!
— А остальная армия? — крикнул в ответ Каратриль. — Нельзя же ее там бросить!
Капитан удивленно посмотрел на него.
— Какая там армия? — Он едко засмеялся. — Вот те факелы, что ты видишь, несут наггаротты! Несколько рот держат Тир Атенор, другие удрали к Внутреннему морю. А наггаротты на рассвете подойдут к городу.
У Каратриля перехватило дыхание и подкосились колени.
Слова капитана услышали люди на площади, и вокруг зазвучали крики отчаяния и паники. Анир Мориен — ближайшая сторожевая башня за пределами стен, и, если она падет, в руках наггароттов окажется важная гавань Внутреннего моря.
Толпа хлынула в город, разнося страшную весть.
— Расставляй солдат на стенах, я поехал к князю, — сказал капитан рыцарей.
И, не ожидая ответа, развернул коня и поскакал через площадь, оставив Каратриля в смятении.
Многие солдаты, услышав страшные вести, покидали стены, устремляясь к семьям.
— Все по местам! — заревел Каратриль, обнажая меч. — Лучше всего вы послужите своим родным копьем и щитом!
Некоторые не подчинились приказу и направились в город, но большинство воинов, пристыженные словами Каратриля, с мрачными лицами вернулись на стены. Бывший герольд бросился обратно к воротам и стал смотреть на запад. Мелькание наггароттских факелов подползало ближе, пламенной змеей извиваясь по лесам и полям.
— Играй тревогу, — сказал Каратриль, оборачиваясь к стоявшему рядом горнисту.
Тот поднес к губам длинный белый рог и выдал глубокий рокот, разнесшийся по всему городу. В ту же секунду сигнал подхватили на других башнях, по всему Лотерну в ответ забили колокола и гонги.
Вдали ночь осветило пламя пожара какого-то дома на высоком холме. Самих наггароттов Каратриль еще не видел — только море огней, подползающее все ближе.
— Лучники, готовьтесь! — скомандовал Каратриль.
Он нырнул в одну из сторожевых башен и достал для себя лук и колчан. Вернувшись на стену, Каратриль увидел, что по обе стороны ворот собрались по несколько сот эльфов, стрела наложена на тетиву, глаза всматриваются в ночь.
— Целиться по огням, — сказал он, накладывая стрелу.
Наггаротты были еще достаточно далеко, значительно дальше выстрела. Что-то взвизгнуло в темноте, и град колючих болтов обрушился на камень сторожевой башни. Расчеты наггароттских боевых машин, укрываясь в темноте, отлично видели защитников на стенах и на башнях.
— Потушить фонари! — приказал Каратриль. — Передать дальше, чтобы потушили фонари.
Когда погасли лампы, на укрепления будто набросили одеяло, тьма разошлась на юг и на север, оставив только исчезающий блеск лун да отраженное сияние моря на юге.
Городские стрелометы ответили на стрельбу противника залпами болтов размером с копье. Ночь была тиха, если не считать щелчков веревок по дереву и свиста прорезающих воздух болтов. Даже криков не было слышно в ответ, хотя Каратриль не сомневался, что стрелометы цель нашли.
И тут наггаротты потушили свои факелы. Вид гаснущего пламени заставил Каратриля поежиться: местность вокруг города стала темна, как и небо. Лишенные ориентиров, боевые машины обеих сторон смолкли, и воцарилась жуткая тишина. Эльфы возле Каратриля что-то бормотали и шептали, и он резко велел им замолчать.
Все глаза, все уши ловили хоть какое-то движение, хоть какой-то звук от наггароттов. Камень дороги казался бледной лентой, вьющейся по холмам и теряющейся вдали, где ее уже не было видно. Ветер вздыхал, натыкаясь на камень стены, полоскал знамена на флагштоках на башнях.
Шло время. Луны спустились к горизонту, темнота сгустилась.
Внезапно со стороны наггароттов донесся первый звук: далекое позвякивание кольчуг, глухой стук копыт по дороге, шарканье тысяч обутых ног. Кое-где тускло мелькали едва заметные проблески отраженного света от навершия шлема или наконечника копья.
Становилось еще холоднее. «Неестественно холодно», — подумал Каратриль. Он ощущал клубящуюся в воздухе магию, и другие защитники тоже ее почувствовали. Шепот прошел вдоль стены, послышались бормочущие заклинания для отведения темного колдовства.
А воздух продолжал остывать, дыхание солдат стало видно туманом при бледных лунах. Каратриль принялся сжимать и разжимать пальцы на луке, чтобы они не застыли, но пока даже не пробовал целиться. Он пристально смотрел вдоль древка, выискивая цель, куда выпустить стрелу, но видел лишь расплывчатые тени и проблески.
От мороза начинали болеть суставы, по камням стены поползла полоса инея, на вышивке повисших флагов потрескивала корочка льда. Лук задрожал в руке Каратриля, плечи заболели от того, что он долго держал лук на весу. Окружающие его лучники приглушенно ругались, дыша на пальцы и перетаптываясь с ноги на ногу.
Резкая команда разорвала воздух за миг до того, как темная туча стрел поднялась из темноты, сотни зазубренных наконечников сверкнули, взлетая дугой к стенам. Защитники бросились под укрытие бруствера, поливаемые дождем стрел. Там и сям вскрикивали солдаты, пронзенные стрелой, и тут же следовал новый залп, и еще, и еще.
Колючее облако казалось бесконечным, и многозарядные арбалеты наггароттов все посылали и посылали в ночь смертоносный град. Каратриль стиснул зубы, не рискуя поднять голову из-за парапета, осыпаемый каменной крошкой от стрел.
В треске попаданий и хрусте сломанных стрел все слышнее становился топот сапог, все ближе и ближе. Наггаротты приближались под прикрытием своих многозарядных арбалетов и скоро будут у стен, если защитники позволят запугать себя этими свистящими в воздухе болтами.
— Луки на изготовку! — крикнул Каратриль, поднимаясь к узкой амбразуре.
Окружающие лучники последовали его примеру, скрываясь за стенами от стрел противника, падающих вокруг дождем. Каратриль увидел полосу темноты не далее чем в двухстах шагах от стены. Идущие сомкнутым строем наггаротты представляли собой отличную мишень.
— Стреляй!
Туча белых стрел рванулась во мрак, и до осажденных донеслись крики боли от не ожидавших нападения наггароттов. К шуму добавился непрерывный треск боевых машин в башне, мечущих стрелы в наступающего противника. Однако машины наггароттов продолжали стрелять, разбивая парапет, за которым укрывались от стрелометов защитники.
Лишившись прикрытия, лучники сильно пострадали от следующего залпа наггароттов. Примерно двадцать или больше воинов покатились назад со стены, пронзенные острыми стрелами. Некоторые упали, где стояли, с пробитыми шлемами и нагрудниками.
В тусклом свете Каратриль увидел группу из нескольких десятков наггароттов верхом, быстро приближающуюся к воротам. Лошади тащили таран, сделанный из темного металла, у которого была ударная часть в виде кованой головы грифона из блестящего итильмара. Она поднималась над скрепленной железом рамой из толстых бревен. За тараном бежали наггаротты, готовые пустить его в ход.