Физическая боль была мелочью по сравнению с болью предательства. Под алебардами гвардии Феникса, терзающими его железную плоть, Малекит внезапно вспомнил, что он не получил благословения Азуриана. Его отец не испытал те муки, что выдались ему.
Иллюзия Короля-Чародея испарилась, и он ясно увидел свое наказание. Азуриан его отверг, проклял его вечной мукой. И потрясение от этого бросило Малекита на колени вернее ударов, что сыпались на него, оставляя борозды в черной броне.
Но минута отчаяния прошла, сменившись гневом, глубоко укорененной яростью, питаемой горящим в теле огнем. Броня взорвалась пламенем, отбросив гвардию Феникса. Тела гвардейцев обугливались, их броня плавилась.
Малекит налетел на слуг своего мучителя с пылающими кулаками. Его железные руки пробивали нагрудники и отрывали конечности. Он призвал темную магию, питая ее силой уходящей жизни своих врагов, вывертывая ее для своих целей.
А еще Король-Чародей попытался затянуть магию в себя, чтобы залечить повреждения брони. Магия виляла и клубилась, но не могла войти в тело. Там, где ударили алебарды гвардии Феникса, горели золотистые огоньки, сдерживающие темную магию.
Сердце Малекита наполнил ужас. Не в силах залечить свои раны, капающие струйками расплавленного металла как кровью, он понял, что может умереть.
— Никогда! — взревел он.
И выпрямился во весь рост.
Темная магия, которую он призвал лечить свои раны, клубилась вокруг, образуя лезвия черного железа, полосующие гвардию Феникса. С последним импульсом темной магии он пустил на врага лес магических мечей, обратив противников в бегство.
Капая металлом, огнем и кровью, Малекит повернулся и побежал прочь, оставляя на траве горелые следы. Нет, он еще не умрет, не на этой жалкой пустоши, не на глазах у смеющегося узурпатора. Король-Чародей мысленно обратился к своему обручу, потянулся к магическим ветрам, хватая всю силу, до которой мог дотянуться. Над ним возникло маслянистое черное облако, полыхающее зарницами, защищающее его от преследователей. Оно росло и ширилось. Это бурлящее живое облако обрушилось на гвардию Феникса, устремившуюся за Малекитом, стало выворачивать тела и ломать кости.
Вот так Малекит, Король-Чародей, бежал с поля Маледора и вернулся в Анлек, сломленный и сокрушенный сердцем. Его гордость была попрана на этом кровавом вереске.
Морати видела, как бежал ее сын, и поняла, что они потерпели поражение, и все же она не считала войну проигранной. Они с сыном долго обсуждали самые хитроумные планы, которые гарантируют им победу. Оставив армию, она послала приказ своим приспешницам отступать, а сама повернула пегаса на запад.
Бегство Короля-Чародея — их властелина и полководца — это был удар, от которого армия друкаев не смогла оправиться. При виде этого бегства боевой дух его последователей был сломлен. Те князья и рыцари, что могли удрать, последовали за хозяином, устремившись на запад, в Анлек. Некоторые наггаротты прорывались и уходили на юг, к крепостям, охраняющим Наганар. С ними были Хеллеброн и оставшиеся каиниты.
Каледор был не в состоянии командовать армией, и преследование возглавил Дориен. Армия Короля-Феникса устремилась на запад, загоняя оставшихся друкаев в болота к северу от поля боя. В этой трясине многие друкаи утонули, увлекаемые на дно своей броней, но коварная топь остановила преследователей — всех, кроме трех уцелевших драконов и одинокого саферийца на своем пегасе.
Когда настала ночь, Дориен был вынужден вернуться к армии: оставшиеся враги растворились в темноте, а его тревожило состояние брата. Он вернулся к Королю-Фениксу и застал его в руках знахарей. Вокруг Каледора выстроились Белые Львы и рядом — безмолвные ряды гвардии Феникса.
Не было ощущения победы, не было радости меж воинами. Князья трех княжеств пали в бою с Королем-Чародеем, и их армии были подавлены горем. Эльфы оплакивали погибших: многие тысячи не вернутся домой. Сила Нагарита сломлена, но чудовищной ценой.
Ночь темнела, оцепенение у Каледора не проходило. Он отказался покидать поле боя, пока не перевяжут и не унесут других раненых, — так и сидел, прислонясь к трупу лошади Финудела, там, где убил черную драконицу Малекита.
Горели костры — поодаль от места сражения; никто не хотел глядеть на груды мертвецов. На следующий день предстояла трудная работа. Наконец Каледор позволил погрузить себя на носилки, и его уже собирались уносить в шатер, как вдруг из темноты послышался оклик.
При мерцающем свете костров виднелись неясные фигуры, в плащах с капюшонами они маячили на краю поля зрения. Каледор услышал, как один из несущих его прошептал:
— Духи друкаев! Даже после смерти они преследуют нас.
— Ошибаешься, — донесся голос из темноты.
Из тени выступил эльф в черном, Белые Львы подняли топоры. Эльф отбросил капюшон и оказался Алит Анаром.
— На Маледоре еще остались живые наггаротты, — сказал Король Теней.
— Ты опоздал, — ответил Каледор.
— К твоей битве? — спросил Алит с ноткой презрения. — Я тебе говорил, что не сражаюсь за Короля-Феникса.
— Чего ты хочешь? — спросил Каледор. Боль и усталость отбивали всякую охоту спорить.
— Чтобы ты ушел из Нагарита, — ответил Алит. — Ты незваный гость в моих землях.
— В твоих землях?! — рявкнул Дориен, и рука его дернулась к рукояти меча.
Движение Алита было неуловимо. Секунду назад он стоял, скрестив руки на груди, и вдруг у него в руке оказался серебряный лук, стрела смотрела в горло Дориена.
— В моих землях, — повторил Король Теней. Он обращался к Каледору, но взгляда не отводил от Дориена. — Твой лагерь окружен тремя тысячами моих воинов. Если кто-то из вас поднимет против меня оружие, они вас перережут.
Каледор посмотрел в глаза Алита и решил, что это вряд ли пустая угроза. Махнул рукой Дориену, чтобы тот унялся.
— Малекит жив и Морати тоже, — сказал Король-Феникс. — Я должен взять Анлек и закончить работу.
— Свою часть ты сделал, — ответил Алит. — Оставшееся — дело Нагарита, и никого другого.
— Тебе понадобится моя помощь, — сказал Каледор.
— Мне она никогда не была нужна, — возразил Алит. — Я не желаю тебе зла, но, если ты пойдешь на Анлек, я вынужден буду тебя остановить. Дальше в дела наггароттов не вмешивайся. Когда с Малекитом и Морати будет покончено, я дам тебе знать.
Каледор глядел на юного Короля Теней и видел его целеустремленность и искренность. Король-Феникс знал, что теневая армия его не сможет остановить, и Алит тоже этого не знать не мог. Но это нисколько не придавало привлекательности перспективе новой битвы. Друкаи пытались разбить Анаров более двадцати лет — каков шанс, что у него это получится?
— Я даю тебе свое согласие, — сказал Каледор. — На данный момент. Позволить Малекиту перегруппироваться нельзя. Весной я вернусь с армией в Нагарит, чтобы закончить дело — если ты его к тому времени не закончишь.
— Ты подчиняешься приказам этого наггароттского щенка?! — возмутился Дориен, делая шаг вперед.
— Дориен, замолчи! — прикрикнул на брата Каледор.
— Слушай брата, Дориен, — сказал Алит. — Твой язык доведет тебя до гибели, и не тебя одного.
Проворчав что-то неразборчивое, Дориен зашагал прочь, сделав Алиту презрительный жест.
Король Теней опустил лук, хотя стрелу с тетивы не снял.
— Благодарю тебя, — сказал Алит. — Сейчас я уйду, но знай, что мы наблюдаем. Когда похороните мертвых, идите на восток.
Каледор ничего не ответил. Король Теней ушел в темноту, слившись с ночью. Каледор подождал, пока часовые у границ лагеря не доложили, что теневая армия ушла.
В душе он знал, что Алит свое обещание выполнить не сможет. Даже при почти уничтоженной армии Нагарита Анлек не станет легкой добычей. Малекит и Морати никогда не сдадутся.
Однако сейчас не время было затевать новую битву. Король-Феникс даст Алиту шанс попытаться и потерпеть неудачу и вернется с армией весной закончить эту войну навсегда. В любом случае теневая армия ослабит противника, облегчив задачу Каледору.
Погружаясь в сон, Каледор чувствовал, как с него спадает тяжесть. Драться еще придется, но война почти закончена. Армии Нагарита если и оправятся от такого разгрома, то очень нескоро.
В настоящий момент Король-Чародей ничего сделать не сможет, последний его гамбит не удался.
Глава двадцать первая
Раскол
Тронный зал в сердце дворца Аэнариона был погружен во тьму. Освещала его лишь раскаленная броня Короля-Чародея, бросающая на стены колеблющиеся тени от двенадцати стоящих перед ним эльфов.
Унижение было болезненнее всех ран, хотя и они были серьезны: удары алебард гвардии Феникса оживили огонь Азуриана, поселившийся в теле Малекита. Но сам Малекит не отступал теперь перед болью, как раньше.
Он радовался ей. Он питал ее. Страдание тела разжигало ярость духа.
— Еще не все потеряно! — провозгласил Малекит.
— Мы разбиты, господин, — сказал Уратион, чернокнижник-воевода, правивший цитаделью Уллара. — У нас едва хватит войск защитить стены, а проклятые Анары со своей армией наверняка скоро придут.
— Молчать! — загремел по залу голос Малекита, отражаясь от далеких стен. — Мы не сдадимся!
— Как сопротивляться, когда наши армии рассеяны? — спросила Иллеанит, дочь Тириола, понизив голос до шепота, и в нем слышался только страх. — Отзывать в город гарнизоны не имеет смысла, они все равно не успеют.
— У нас будет новая армия, да такая, с которой Имрику и его блюдолизам никогда не справиться, — ответил Малекит.
Он встал. Броневые подошвы загремели по каменному полу — король подошел к кольцу колдунов. Протянув дымящуюся руку, он прорезал пальцем воздух. Появилась черта, лопающаяся от энергии, вихрь бесформенных красок и неразборчивый звук рванулись из этого разрыва в реальность. Черта превратилась в щель, растаскиваемую когтистыми руками, и в нее полезли оскаленные морды демонов. Высунулась чешуйчатая рука.