– Зачем? – спросил я в пространство. – Неужели он настолько был в нее влюблен?
– Нет, – покачала головой Марта, – он настолько хотел унизить тебя. Ему не нужна эта девушка – ему нужна вот такая победа над тобой. В меру его фантазии и воображения.
– Какая мерзость… – Мне было нехорошо от увиденного. – Он как будто… Не знаю… Это почти изнасилование.
– Скорее, ближе к онанизму, – пожала плечами Марта. – Просто воображаемый объект обрел материальность. Это не твоя девушка, понимаешь? Это его влажные фантазии о половом доминировании.
Я промолчал – мне все еще хотелось бить Павлика головой о стену, пока не полетят брызги, но я понимал, что Марта права, – не здесь и не сейчас.
– Внимание, внимание! – донесся из зала усиленный микрофоном голос Славика. – Дорогие гости, мы начинаем!
Беспорядочное движение людей обрело центр кристаллизации – все направились к возвышению, ставшему импровизированной сценой. На него неторопливо поднялся Губернатор. Он тоже был костюмирован: белый атласный терлик с богатой опушкой и петлицами из золотых шнуров, из-под которого виднелся шитый серебром и жемчугом воротник-козырь, белая мурмолка, сафьянные красные сапоги, драгоценный пояс с камнями и массивная антикварная золотая цепь на груди. «Воевода» – вспомнил я его прозвище «среди своих». За ним поднялись и скромно встали поодаль Вассагов, одетый комиссаром ВЧК, в кожанке, галифе с лампасами и деревянной кобурой маузера, и генерал – в форме комдива РККА. В точности как в моем сне.
– Приветствую вас, жители Стрежева, – Губернатор говорил без микрофона, но его было отлично слышно даже в дальнем углу, где стояли мы. – Я собрал вас здесь сегодня, чтобы сказать несколько важных слов. Это не займет много времени, и вскоре вы сможете вернуться к напиткам, еде и танцам.
В зале кто-то захлопал, аплодисменты подхватили, и Губернатору пришлось подождать, пока публика успокоится.
– Вы знаете, что город переживает нелегкое время – настолько нелегкое, что его даже трудно назвать временем. Вы – ближний круг, наша опора – прекрасно справляетесь, спасибо вам. Если бы не вы, нам, городской администрации, было бы намного сложнее…
На этот раз хлопали дольше, некоторые поднимали бокалы, приветствуя начальственный комплимент.
– Многие из вас вполне адаптировались к ситуации и даже получают от нее удовольствие. И я знаю, – губернатор отчетливо выделил это слово голосом, – что есть среди вас те, кто не хочет возвращения в обыденность.
Я поискал глазами Дидлова, но то ли его не было, то ли я его не узнал – часть гостей были не только в карнавальных костюмах, но и в масках.
– Тем не менее, – продолжил Губернатор, – администрация города и я лично счастливы сообщить вам, что кризис практически разрешен и вскоре город вернется к нормальной жизни. Именно этому посвящен наш сегодняшний праздник! Ешьте, пейте, веселитесь – пусть этот сложный период запомнится вам как праздник, ведь совсем скоро он закончится.
Зал наполнился приветственным шумом и звоном бокалов, раздались отдельные крики «Слава воеводе!».
Губернатор переждал шум, потом поднял руку, призывая к тишине. Зал затих.
– Я хочу сейчас попросить вас оказать честь и поприветствовать тех, кому мы обязаны спасением города. Распорядитесь, Вячеслав.
На край сцены выскочил Славик – он был одет в простой костюм-тройку, без всякого маскарада.
– Итак, господа, приветствуем! – закричал он в микрофон. – Наш главный ученый – Сергей Давидович Маракс! Именно его исследования помогли определить причину текущего кризиса!
На сцену поднялся, раскланиваясь, наряженный звездочетом профессор.
– Александр Анатольевич Вассагов, руководитель городского Управления безопасности – именно его ведомство сумело вычислить виновников. Родина слышит, Родина знает!
Безопасник сделал шаг вперед и коротко поклонился.
– Антон Эшерский, наш знаменитый радиодиджей! Вы все, несомненно, знаете его голос, пора поприветствовать его лично! Антон, прошу на сцену!
Я застыл в недоумении – это что, шутка? Славик не протрезвел до сих пор? Вокруг меня началось движение – люди поворачивались ко мне, смотрели на меня ожидающе, расступались, образуя живой коридор до сцены.
– Антоша, дружок, не тормози, люди ждут! – зашептал откуда-то сзади голос Кешью.
Я, не очень понимая, что, собственно, происходит, подошел к сцене и поднялся на ее небольшое, в три ступеньки, возвышение. Теперь на меня смотрел весь зал.
– Вы все знаете Антона как остроумного диджея, который не полезет за словом в карман, – продолжал вещать Славик. – Но вы не знаете, что именно ему принадлежит ключевая роль в спасении Стрежева! Именно Антону предстоит финальное действие в этой затянувшейся драме. Это нелегкое решение, настоящий, с большой буквы Поступок, и я призываю вас – попросите его не медлить!
– Просим, Антон! – крикнул кто-то внизу. – Просим, просим! Давай, Антон, жги! Вперед, Антон! Мы верим в тебя!
Я был в полном шоке, и единственная мысль, которая крутилась в моей голове: «Ну ты, Славик, и сука… Тоже мне друг…»
– Про-сим, про-сим, про-сим! – скандировал зал, как будто я должен был показать сальто-мортале на бис. Перед глазами все плыло, мне казалось, что снизу на меня смотрят какие-то кабаньи хари и что если меня сбросить со сцены, то они накинутся и станут жрать, как чертовы зомби из дешевого ужастика.
– Спасибо, Антон, за ваше мужество! – Подскочивший Славик схватил меня за руку, демонстративно пожал ее и начал деликатно подталкивать к выходу. – Поблагодарим Антона за его гражданскую сознательность, и на этом торжественная часть объявляется оконченной! Впереди буфет и танцы! Ура!
– Ура, ура! – закричали в зале, и толпа потекла к открывшимся дверям, откуда полилась музыка и донеслись аппетитные запахи.
– Ну вот видишь, совсем и не страшно, – зачем-то сказал Славик, сводя меня вниз по ступенькам. – Отдохни, выпей, потанцуй…
Я был совершенно оглушен произошедшим и даже в глаз ему не дал, хотя, наверное, стоило. Но Славик почти сразу же куда-то исчез, а меня подхватил и повлек к балкону Маракс.
– Антон, я вижу, это стало для вас неожиданностью, но поймите, это вынужденная мера…
– Какого хрена, проф? – спросил я его растерянно. – Что это было, вообще?
– Антон, город гибнет!
– Да ладно… – отмахнулся я.
– Мы фиксируем изменения базовых физических констант вплоть до гравитационной постоянной. Они пока невелики, но это означает, что наша реальность начала стремительно деградировать. Теперь возможно все что угодно – электричество перестанет нагревать проводник, вода перестанет закипать при ста градусах, кислород перестанет окислять…
– Да-да, я понял, всем жопа. Но… при чем тут я, проф?!
– Вы должны немедленно вернуть вашу девушку в нашу область пространства-времени.
– Чтобы они ее убили?
– Ритуал необязательно будет летален… – отвел глаза профессор.
– Ритуал? Вы профессор или шаман? – заорал я на него. – Вы ее что, в жертву принести решили?
– Антон, Антон, не горячитесь! – успокаивал меня Маракс. – Не в терминах дело. Ну, назовите это психологическим стресс-шоком с целью выведения из замкнутой петли отрицания реальности. Так лучше?
– Ни хрена не лучше.
– Антон, от вас требуется одно – вытащить ее оттуда, где она есть. Доверьтесь нам – мы сделаем все возможное, чтобы ваша девушка уцелела…
Я ему не верил. Может, он и лучший ученый на свете, но врать у него выходило препаршиво. Я отчетливо видел, что вот так же, неловко глядя в сторону и чуть вниз, он извинится потом: «Мы сделали все, что могли, но…»
– Проф, я все равно не знаю, как это сделать.
– Антон, вам достаточно просто всерьез этого захотеть. Для того и задумано все это шоу… – Он махнул рукой в сторону сцены. – Вас будут мотивировать всеми доступными способами, чтобы вы захотели этого достаточно сильно.
Я понял, что он хотел сказать, – власти предержащие гуманно начали с пряников, но у них есть и другие аргументы.
– Спасибо за откровенность, проф, я вас понял.
– Не за что, Антон. Ваша дама ждет вас. Танцуйте, пейте, веселитесь. И помните – когда бал кончится, город будет ждать от вас решения. И отказа он больше не примет.
Глава 25Killing machine
Больше всего мне хотелось сбежать (чуть больше, чем кого-нибудь убить), но я взял себя в руки и успокоился. Когда от тебя ждут эмоциональных реакций, сделай вид, что тебе все равно. Пусть теперь они напрягаются.
Я прогуливался по залу, раскланивался с гостями, принимал поздравления и уверения в полной поддержке от совершенно незнакомых и, по большей части, довольно неприятных на вид людей. Выпил пару бокалов шампанского, съел пяток канапешек и даже протанцевал медленный танец, вдыхая сладкую горечь волос Марты. Поддержал социальные ритуалы.
Славик меня тщательно избегал, следя, чтобы между нами было как минимум ползала расстояния. Вассагов и прочие пообщаться не соизволили. Видимо, считали, что сказано достаточно. Впрочем, я был с ними согласен – обсуждать больше нечего. Вокруг шумел бал, люди танцевали, пили, ели, общались и, кажется, были всем довольны. В зале царило настроение «Ну наконец-то!», как будто на календаре последний день зимы, и завтра весна, и перезимовали, и вот это все. И самое печальное, что все эти ожидания были направлены на меня, а я понятия не имел, что с этим делать. Анюту я им не отдам. Она – единственное, что для меня ценно в этом городе, без нее пусть он проваливается туда, куда ему предназначено.
Когда гости начали разъезжаться и мероприятие стало прилично покинуть, не делая из этого демарша, я потерял из вида Марту. Вот только что она была рядом – и пропала. Я занервничал – мне пришло в голову, что ее вполне могут попробовать использовать как дополнительный рычаг давления. Между нами ничего нет, но кто-то вполне мог решить, что есть.
Обнаружил ее сидящей на подоконнике в углу. В глазах блестели слезы, губы дрожали, рядом стоял пустой бокал.