А сам де Рибас уже взял в огонь Тульчинский замок. Несколько часов обстрела и гренадеры младшего де Рибаса без всяких потерь вошли в разбитые ворота. Гарнизон безропотно сложил оружие.
– Если бы всегда так побеждать, то я бы и Александра Македонского переплюнул! – радовался генерал-майор, глядя на кучу знамен и бунчуков, сваленных перед его ботфортами.
Вдалеке белели парусами суда, спешащие к мысу Чатал, чтобы пресечь сообщение между Измаилом с Исакчей.
Светлейший взятию Тульчи был рад, но более того рад тому, что отныне Измаил был окружен со всех сторон: с запада флотилией Рибаса, а с востока верными запорожцами Головатого.
Взятие Тульчи повергло в ужас население Исакчи, и жители кинулись спасаться на судах в Браилов. Суда эти, однако, у Галаца перехватил предприимчивый Суворов, поставив на них пушки, он послал трофеи де Рибасу.
– Мне сухопутному лодки с пушками ни к чему, а Осипу, пожалуй, пригодятся! – без сожаления сказал он, провожая взглядом уплывавшие суда.
Штурмовать Исакчу, тем временем, двинулся отряд канонерских лодок капитан-лейтенанта Литке. Рядом с ним о главе с гренадерским батальоном неугомонный младший де Рибас. Гребцы изнемогали, выгребая против сильного встречного течения. Под берегом Литке уже ждали турки. По своему обыкновению, завидев наших, они принялись изо всей силы палить. Не долетая ядра с шумом падали в воду.
– Да подождите, мы хоть на выстрел пушечный к вам подойдем! – кричали наши. – Вот уж бестолочи, и чего порох казенный без надобности портить!
Из хроники сражения: «Неприятель встретил их огнем береговых батарей и флотилии, состоящей из одной саитии, кирлангича и 30 лансонов. Часть наших судов атаковала турецкие с фронта, а другая, обогнув остров, лежащий против крепости, зашла в тыл. Озадаченный неприятель бежал, покинув суда, береговые батареи и замок. 22 лансона были сожжены, остальные турецкие суда взяты в плен. У русских не было ни убитых, ни раненых. Победитель занял Исакчу и захватил много пушек и магазины с огромным количеством боевых припасов и других материалов, так как отсюда всегда снабжались турецкие армии, Измаил и другие крепости».
– Пока воюем, с помощью турецкой увеличили флотилию в три раза, да еще снабдились всем, от сухарей до пороха лет на десять вперед! – радовались на наших гребных судах, облизывая ложки после обильных трапез. – Ежели так и дальше пойдет, то и вовсе в портянках парчовых ходить будем!
Что ж, теперь можно было и немного отдышаться. Все нижнее течение, как-никак, в наших руках. В руках турок оставалась лишь твердыня Измаила. Крепость стояла на левом берегу Килийского рукава Дуная. Стратегическое значение Измаила было весьма велико: здесь сходились пути из Галаца, Хотина, Бендер и Килии; здесь было наиболее удобное место для вторжения с севера за Дунай в Добруджу. Это понимали и наши, понимали это и турки. А потому пока Измаил не взят все остальные победы не стоят ровным счетом ничего, ибо именно Измаил – ключ ко всему нижнему Дунаю.
Между тем неторопливый, но основательный Потемкин понемногу начал подбираться и к Измаилу. Вскоре гренадеры де Рибаса высадились на болотистый остров Сулин, что отделяет Килийский рукав реки и Измаильскую крепость от рукава Сулинского. На остров постепенно прибывали войска: херсонские гренадеры, лифляндские и бугские егеря, алексопольские мушкетеры и черноморские казаки. Генерал Арсеньев ставил батареи. Затем пришла очередь и стоявшей под крепостью турецкой флотилии.
– Проверим, каковы крепок загривок у паши измаильского! – посовещались между собой братья де Рибасы.
– Готовлю я османам один пренеприятный сюрприз! – объявил затем Осип де Рибас своим офицерам. – Посмотрим, как возрадуются они моему подарку!
Перестреливаясь с крепостью, наши утопили один лансон. Дальше, однако, под крепостные пушки не пошли. Нашли дураков! А ждали, пока на острове поставят батареи. Наконец сигнал: пушки готовы к пальбе.
– Ну и чего, ждем-то! – замахал треуголкой де Рибас. – палите, коль готовы! Мы тоже сейчас начнем при ветре попутном!
Едва Сулин окутался дымом, в сторону неприятельской флотилии ринулись сразу шесть начиненных порохом и смолой брандеров – это и был приготовленный де Рибасом сюрприз. Мчавшиеся на всех парусах брандеры прикрывали канонерские лодки да барказы. К всеобщему огорчению сильное течение оттащило горящие брандеры, и они понеслись дальше по реке в огне и пламени.
– Ну что за невезение! – топал от злости ногами де Рибас. – А как все было хорошо задумано!
Огорчался генерал-майор, впрочем, совершенно зря. Устрашенные брандерами турки тут же бросили свои суда на произвол судьбы и поспешили сбежать на берег. Ужас чесменского избиения они помнили еще хорошо.
На следующий день с восходом солнца де Рибас открыл огонь с флотилии и береговых батарей, поддерживая его, начали пальбу и черноморские казаки. Одновременно отважный капитан 1 ранга Ахматов дерзко подошел со своими судами вплотную к бастиону Табия, что возвышался на берегу Дуная. С бастиона палили непрестанно, но не слишком удачно. Под стенами Табии отстаивалось трехмачтовое судно, так же вовсю палившее. В дыму и пушечной пальбе ничего не было не видно, не слышно. Пользуясь этим, отважные ребята капитан-лейтенанты Поскочин и Кузнецов на барказах проскочили вперед Ахматова и сошлись вплотную с остальными турецкими судами. Турки кидали в них чугунные и каменные ядра, наши в ответ начиненные порохом бранскугели. От разрыва пороховых бомб вначале подняло на воздух несколько лансонов, а потом разнесло в щепки и трехмачтовое судно. Пользуясь возникшей суматохой, с барказов попрыгали матросы и захватили прибрежный редут. Этого уж турки никак не ожидали!
Не терял даром времени и полковник Головатый со своими казаками. Что-что, а уж воевать на реках казаки всегда умели! Подойдя к Измаилу с другой стороны, казаки устроили среди прятавшихся под его стенами судов настоящий погром. Огню было предано два десятка лансонов, паромов и лодок. В азарте казаки высадились на берег и бросились, было, на турецкие батареи, но турки уже опомнились, и навстречу черноморцам двинулось такое количество янычар, что пришлось отступить.
Одновременно турки непрерывно атаковали и отбитый Ахматовым редут. И хотя атаковавших расстреливали в упор из пушек и мушкетов, они напирали и напирали.
– Редут покинуть! Быстро всех на барказы! Еще залп для острастки и уходим – скомандовал Федор Ахматов, вытирая со лба трудовой пот. – На сегодня османам впечатлений хватит, а завтра будут новые!
Из хроники сражения: «Два раза турки покушались отбить каменный редут, но были отбиваемы с большими потерями, однако около 1 часа дня Рибас счел нужным отойти от Измаила; редут был покинут, а флот отошел под прикрытием огня с батарей и 4 дубель-шлюпок. Канонада с наших судов и батарей продолжалась до 3 часов пополудни. Город во многих местах был объят пламенем. Около 4 часов неприятель сделал на остров высадку, но отброшен с немалым уроном. Всего в бою 20 ноября сожжено и потоплено у турок: 1 большая саития, 19 лансонов, 32 транспортных судна и более 40 паромов, да и остальные повреждены. С 12 октября по 20 ноября турки потеряли 77 судов разной величины, которые были присоединены к русскому флоту, и 210 сожженных или потопленных; артиллерийских орудий взято русскими 124 и потоплено 340. Потеря русских 20 ноября состояла из 3 лансонов, убито: 6 офицеров и 81 нижних чинов, ранено: 8 офицеров и 231 нижних чинов; всего 326 человек убитых и раненых».
Диверсии де Рибаса практически уничтожили турецкую флотилию. На реке пылали десятки сожженных судов, а волны уносили к морю сотни трупов. Жалкие остатки турецкой флотилии еще прятались под стенами Измаила, но на них уже не обращали внимания. Сама цитадель огрызалась сильным огнем, причем палили турки с каждым днем все лучше. Наши ставили на острове батареи, рыли траншеи и ждали подхода осадной армии, которая вот-вот должна была подойти и взять Измаил в полное кольцо.
А вскоре Измаил стали окружать и с суши. Вначале это были казачьи дозоры, которые после нескольких стычек отогнали в крепость конных спагов, затем подошел отряд генерал-майора Кутузова, вслед за которым прибыл с войсками генерал-поручик Гудович с девятью батальонами, за ним еще с восьмью батальонами и кавалерией генерал-поручик Павел Потемкин (двоюродный брат светлейшего). Но общего командования не было, и каждый из генералов действовал, так как он хотел. Самым младшим из генералов по старшинству оказался де Рибас, но он оказался и самым своенравным.
– Никому подчиняться не желаю, ибо сам все лучше иных понимаю! – заявлял он с высокомерием остальным генералам на все их попытки принудить его к подчинению.
Между тем ночи становились все холоднее, и было очевидно, что с Измаилом в этом году, по-видимому, ничего не получится. Солдаты мерзли, немного оставалось и продовольствия. Еще неделя другая и надо было думать об отводе войск на зимние квартиры. Огорченный таким оборотом, де Рибас уже дал команду грузиться на суда и готовиться к отплытию. Настроение у всех, несмотря на недавние успехи, было самое подавленное. С бастионов, наоборот, все громче кричали турки:
– Эй, кафир москов! Скоро будэм тебя резат как баран!
Офицеры и солдаты молча плевались. Да и чего кричать, когда и так видно, что не наша берет!
В том, что турки веселились, а наши печалились, был свой немалый резон. Измаил был не просто крепостью, он был возведен султаном в ранг «Ордукалеси», что означало «армейская крепость», то есть крепость, которую защищает целое войско и которая сама стоит целого войска. Крепости такого ранга больше у турок не было. Твердыней Измаил был всегда, но последние несколько лет его усиленно укрепляли инженеры француз Лафит-Клове и немец Рихтер. Даром свой хлеб меэндызы-инженеры не ели, и создали настоящий шедевр фортификации. Главный вал крепости имел протяженность в 6 верст с 7 бастионами. Высота вала в 4 сажени, перед валом глубокий ров с водой в пять саженей глубины. Особо укреплены два бастиона: Бендерский с мощными каменными башнями и Табия с двойной пушечной обороной. Всего на стенах более двух с половиной сотен пушек. Из них многие палят огромными мраморными ядрами, которые сносят на своем пути все живое. Внутри крепости имеются свои бастионы – все постоялые дворы-ханы превращены в маленькие крепости, приготовлены к обороне не только казармы янычар и дворец сераскира, но даже мечети.