— Если стану Первопроходцем… — Марк сжал кулаки. — Хотя нет, неважно. Мои проблемы, это мои проблемы. Граут, спасибо уже на том, что вообще потащил меня с собой. Я же вижу, что ты бы и без меня прекрасно справился.
Томагавк, усмехнувшись, поднял руку.
— Плюс один, кэп! На том горящем поле без вас обоих я имел все шансы остаться навсегда. Я хоть и эльф, но предпочту могилку в роще. Равнины мне не по душе.
Вдох-выдох. Плевать на то, что нас подслушивают другие кандидаты в Первопроходцы. Большинство из них не прошло мой отсев. Простое «спасибо» за возврат вещей произнесли лишь трое из двух сотен, дошедших до нашей части коридора.
— Хочешь идти быстро, иди один, — произношу старую как мир мудрость. — Хочешь идти далеко, иди с кем-то. Сегодня первый день из двадцати восьми в Зоне Обучения. Да и не день толком, а только пара часов из него. У всех нас будет ещё шанс показать друг другу, чего мы стоим.
Как аристократ, сам заслуживший баронский титул, я мыслю не так, как большинство людей. Мои планы всегда выходят за пределы текущего момента. Прислугу в дом, охранников, слуг рода благородные ВСЕГДА выбирают исходя из их личных качеств. Это ближний круг! В него впускают только тех, кому можно доверять.
Сложно ли сказать: «Спасибо, чви, за то, что спас меня на том горящем поле». Или: «Благодарю вас, сэр, за то, что вернули мне фамильное кольцо! Кстати, можно ли вступить в вашу команду?»
Большинство присутствующих кандидатов не прошли даже такой простенький «отбор».
…
Секунда до завершения испытания «Готовности» в Зоне Обучения 1–3
Когда время истекло, всех, кто не справился с заданием, разом куда-то телепортировало. Судья Матеуш Гаросси широким шагом направился в нашу сторону.
— Итак, господа! — произнёс бретер, окидывая толпу плотоядным взглядом. — Двести четыре кандидата в Первопроходцы справились с третьим заданием! Браво. В Зоне Обучения редко случаются наборы со столь большим количеством участников. Как вам всем наверняка известно, дальше вас ждут три дня отдыха и далее само Обучение в зоне 1–5. Все базовые лекции и групповые занятия предоставляются бесплатно. Кураторство и личные уроки вы оплатите добытыми коинами. Это единственная универсальная валюта, принятая на всех этажах Стены.
Гаросси всё тем же отточенным движением отвёл руку в сторону ладонью вверх. Над ней появились три фигуры из сжатого воздуха.
— Экипировку, провиант и медицинские услуги! — произнёс бретер тем же пафосным тоном. — Всё это вы также будете оплачивать коинами из своего кармана, пока идёт Обучение. Ваша задача на следующие три недели сдать внутренний квалификационный тест специализации. Ближний бой, дальнее сражение, поддержка или командир-тактик. Только те, кто сдадут тест, получат право на участие в финальном испытании. Оно пройдёт на двадцать пятый день вашего нахождения в Зоне Обучения. По его результатам часть из вас станет Первопроходцами и получит звёздную метку на запястье.
Бретер, закатав правый рукав, показал четыре метки на запястье. Народ сразу удивлённо зароптал! Первая метка — легко узнаваемый браслет-переводчик Древних. Без него в Стене, населённой кучей разных рас и форм жизни, попросту не выжить. Вторая метка, находившаяся чуть выше — та самая трёхлучевая звезда Первопроходца. Её знает каждый ребёнок Солэнберга. Третья метка — значок щита и меча. Видимо, специализация «ближний бой».
Четвёртый значок мне показался совершенно незнакомым. Эдакая схема звёздной системы с одним солнцем и пятью планетами.
— Покоритель двадцать пятого этажа! — Циолковский аж присвистнул от удивления. — Пять планет за каждые пять покорённых этажей Стены.
Много это или мало — непонятно. Да и чёрт с ним. Теперь хотя бы понятно, как Первопроходцы опознают друг друга.
Гаросси, закатав рукав обратно, хитро улыбнулся, глядя на толпу. Люди, орки, эльфы — всех, кроме меня, впечатлил такой «список достижений».
— Господа! — произнёс бретер всё тем же пафосным тоном. — В связи с тем, что вас тут много, а у наёмных инструкторов часы работы ограничены… Мы предлагаем вам вместо трёх дней отдыха взяться за бонусный этап Зона 1–4 «Город Падших». Срок тот же — семьдесят два часа…
Голос инструктора стал походить на нашёптывание змея-искусителя:
— Там вы сможете подзаработать дополнительные коины на частные уроки, экипировку для финального испытания, и многое другое. Конкуренция в этот раз обещает быть серьёзной. Но вы должны быть твёрдо уверены в своём решении! Павший Город нельзя будет покинуть досрочно. Если сомневаетесь в силах, лучше сразу отказаться. Ах да! Чуть не забыл. Метки младших командиров мы уже присудили тем, кто хорошо показал себя в первых трёх испытаниях.
Матеуш щёлкнул пальцами. Мгновением позже мою руку кольнуло, и появилась метка в виде знака «+». Следом интерфейс ДОПа высветил новое сообщение.
[Присвоена метка командира Младший Сержант: вы командообразующая единица. Разрешен набор до пяти участников команды.]
До меня в тот же миг дошло, как именно кандидаты в Первопроходцы прибывали на испытание в составе группы. Дело в метке! Видимо, она не исчезает даже в случае провала испытания.
Томагавк, чуть помявшись, протянул мне руку.
— Возьмёшь в команду, кэп?
— Размечтался! — отвечаю на рукопожатие с довольной улыбкой на лице. — Будешь работать до тех пор, пока патроны в кошмаре не начнут сниться. Если будешь плохо себя вести, я тебе эти самые кошмары обеспечу.
Эльф довольно кивает.
— Сработаемся, командир.
Циолковский кашлянул в кулачок.
— Кхе! Да ну нахер эти ваши понты. Аж в горле начало першить, — парнишка нахмурился и стал загибать пальцы. — Я, короче, умею готовить еду из чего угодно. Кашу из топора не сварю, но, если будет сало, что-нибудь сварганю. Могу не спать два дня, вышиваю крестиком…
— Ты принят, — говорю с серьёзной мордой. — Я как раз искал специалиста по кройке и шитью!
Зона Обучения 1–4 «Город Падших»
Очередная телепортация Стены перенесла нашу троицу на крышу здания. От холодного дождя одежда мгновенно пропиталась влагой.
— Пипец тут холодрыга! — одетый в одну рубашку Циолковский тут же застучал зубами. — Я думал, в Стене вообще не бывает низкотемпературных зон.
— Это из-за влаги, — Томагавк вытянул руку из-под маскхалата. — Здесь градусов десять, максимум пятнадцать. Дождь вытягивает тепло из тела.
Царит ночь, у меня изо рта вырываются облачка пара. Мурашки на спине подсказали, что мы в зоне высокой концентрации маны. Слух улавливает целую какофонию из рычаний разных монстров. Слышна стрельба и взрывы. Кто-то уже вступил в схватку.
— Источник маны где-то рядом, — верчу головой, оценивая обстановку. — Третий или четвёртый уровень, не меньше. Монстров сюда будет тянуть, как магнитом.
Глаз то и дело стал цепляться на знакомые элементы городской инфраструктуры. Обесточенные столбы электропроводки, стёкла в окнах, накопители дождевой воды на крышах. Но что важнее — небо! Раз оно здесь есть, мы не на этаже, а в одном из миров, связанных со Стеной Древних.
Циолковский подошёл к краю крыши, глянул вниз и тут же, вжав голову в плечи, рванул обратно.
— Граут, слышь! — пятясь назад, парень споткнулся и плюхнулся в лужу. — Зомби! Прям целая орда, шурующая вдоль бульвара. Их там десятки тысяч, если не больше.
[Хе-хе! Не думал, что найду желаемое так скоро,] — у меня аж руки зачесались от предвкушения приключения. — [Много тел при переработке даром рода Лей дадут много эфира. А значит, самое время пройти первый уровень физической трансформы!]
Глава 10Город Падших
Зона Обучения 1–4 «Город Падших»
Циолковский подошёл к краю крыши, глянул вниз и тут же, вжав голову в плечи, рванул обратно.
— Граут! Слышь, — пятясь назад, парень споткнулся и плюхнулся в лужу. — Зомби! Там прям целая орда, шурующая вдоль бульвара. Их там десятки тысяч.
Томагавк сразу же накинул на себя промокший маскхалат. Слава богу, льёт холодный дождь! Появление на крыше и ночь удачно скрыли момент нашего переноса в этот мир.
[Много зомби?] — от услышанного у меня аж руки зачесались. — [Много тел после переработки даром рода Лей дадут много эфира. А значит, самое время пройти первый уровень физической трансформы!]
Аккурат в этот момент в Диалоговом Окне Первопроходца обновилась информация.
[Зона Обучения 1–4 «Город Падших»]
[Область задания — столица погибшего государства. В ходе войны двух крупнейших сверхдержав одна из сторон применила зомби-вирус с эфирной основой. В течение одного года этот мир станет очагом самозарождения одной из некротических цивилизаций. Внимание! В зоне задания уже имеются особи, достигшие ранга ветерана [2] — как среди нежити, так и среди мутировавших животных.]
[Условия задания: выживание в течение 72 часов. Коины начисляются только за уничтожение продвинутых особей нежити и животных-мутантов.]
[Участвует кандидатов: 97/99]
Крутотень! На первый взгляд, нет никаких реально сдерживающих меня моментов. Наоборот, есть где развернуться. Однако немного напрягает момент, что УЖЕ погибло двое кандидатов. Мы прибыли сюда меньше двух минут назад.
[Шаг первый — осмотреться.]
Надо понять, как много «продвинутых», то есть одарённых особей есть в орде зомби. Повертев головой, приметил, что можно перепрыгнуть на крышу соседнего здания. Затем на следующую. Так-с, план тактического отступления готов.
— Циолковский, на тебе прикрытие. Враг зомби! Целься только в голову.
— Да, знаю я, — Марк ответил, стуча зубами.– Может, сначала в помещение зайдём? Тут же холодрыга. У меня вся одежда и рюкзак промокли.
[Кровь!] – запоздало замечаю красную лужу, натёкшую под Циолковским. — [Кабанья кровь. Он весь в ней перепачкался, пока запихивал в сумку сердце кабана. А нежить чует кровь на немалом расстоянии.]