Отпив из чашки, девушка произнесла.
— Ты не представляешь, — Руана фыркнула, — каково это жить, лишившись физического тела. Не чувствовать вкуса кофе или запахов цветов. Невозможность прикоснуться к тому, что считаешь красивым или совершенным… Я, вообще-то, фанат живописи и статуй. Даже лепил их сам какое-то время. Это было давно… Даже не в прошлой, а, скорее, в позапрошлой моей жизни. Целых одиннадцать тысяч лет назад.
Поёжившись, Колохари вдруг схватила себя за довольно пышную грудь и отпустила. «Спасательные буйки» четвёртого размера немного подпрыгнули и заняли своё прежнее место:
— Я чертовски рад-а, что мне досталось именно такое тело, — Руана перевела взгляд на меня. — Довлатов, я сейчас радуюсь, когда ветер касается моей кожи. В квартире, которую я получила от Комитета, не работает обогреватель. Пол без обогрева, и потому холодный. А штука, что греет воду, наоборот, льёт из душа едва ли не кипяток. Вчера ко мне на подоконник села птичка… Знаешь, мелкая такая.
— Голубь, — смотрю на «Двухмерного», с трудом узнавая в этой девице того мерзкого дядьку, что знатно попортил мне здоровье. — Здесь, в Париже, их довольно много. Я бывал здесь с родителями… В прошлой жизни.
Руана махнула рукой.
— Неважно, как их называют! Смысл в том, что я испытала целую гамму чувств, которые с трудом смогла вспомнить. Радость, веселье, грусть… Даже поплакала в тишине на той самой кухне. Затем насладилась кружечкой горячего кофе. Потом поела сладкого, и мир стал ещё прекраснее.
— Ого! — киваю с важным видом. — Наслаждаетесь переменчивым женским настроением?
— Так и есть, — улыбнувшись, Колохари отпила из своей чашки, поглядывая на меня. — Не знаю… Может быть, ты посланник Судьбы [12] или ещё кого-то из божеств⁈ Ты не только меня воскресил, но и, сменив пол, дал возможность окунуться в иную жизнь. Ту, где я не глава Ордена Колохари и не какая-то большая фигура в Комитете. Сейчас я почти не ассоциирую себя с тем «Двухмерным» Руаном Колохари, которого знала вся Уния.
Я улыбнулся, не говоря ни слова. Можно ли простить злодея, который сам себя не помнит? Этот наглый гад дважды хотел меня убить, дабы не платить по своим счетам!
[Ах, он не помнит⁈ Ничего страшного. Я напомню.]
Так сказать, макну в то самое добро, которым Колохари был последние одиннадцать тысяч лет. Простил ли я его? Ага, щ-щас! Как любит говорить Нерея: «Довлатов, ты не злопамятный… Просто твои враги долго не живут».
Колохари неправильно истолковала моё молчание.
— Да-да! Перехожу к делу, — девушка тяжело вздохнула. — Сложно найти сейчас собеседника, который видит во мне не только девушку с фигурой «Мисс Вселенная». Вот и увлекалась.
— Вам же это нравится⁈ — я удивлённо поднял бровь. — Разве нет⁈
— Да, нравится, — Руана смутилась, потупив глазки. — Но это не значит, что я не испытываю интеллектуального голода. Я, знаешь ли, не только женщина, но ещё и личность… И учёный!
Колохари оглянулась, проверяя, нет ли рядом посторонних.
— Пока вы сражались с хозяином морских глубин, я о многом успела подумать. В крайнем случае Аталанта эвакуировала бы бойцов, а вы с Оппенгеймером выдернули её саму. Потом сын Камня как-нибудь бы вытащил всех нас из той пещеры. Потому я сканировала и исследовала само подводное царство. Понимала, что, скорее всего, мы в то место больше не вернёмся.
Мне стоило больших трудов сдержаться! Колохари вообще ни черта не смыслит в битвах Высших. Мы прошли по краю. Валера не смог бы нас быстро эвакуировать, так как проход в Альтерру сразу же закрылся. То же касается и наших ишвар… Мы чудом выжили в том сражении.
— Что именно вы сканировали? — я нахмурился.
— Пещеру и астрал, само собой, — Колохари уставился на меня как на идиота. — Моё родство со стихией это измерение. Едва мы спустились в то Подводное Царство, я сразу решил его изучить. Месяц назад я рассказывал Габриэлю гипотезу о том, что в нашем астрале не без причины всего десять слоёв. Одиннадцатого будто бы не существует. Я тогда предположила, что «Стена Древних это и есть одиннадцатый слой». Оказалось, это не совсем так. Правильнее будет сказать: «Стена не даёт нам проникнуть на одиннадцатый слой». Видимо, эта же функция связывает разные этажи воедино.
Руана постучала пальцем по столу.
— В том месте… В том Подводном Царстве, где мы встретили чудовищ, был и одиннадцатый, и двенадцатый слои астрала. Потому там смог зародиться тот полубог и чудовище [11], что погналось за нами после битвы.
Поставив чашку на стол, Колохари взглянула на меня серьёзно:
— Уже тогда я подумала: «Как только мы выберемся, Древние свяжутся с Комитетом». Обычно они действуют куда жёстче. Могут стереть память или убить за нарушение их неписаных законов. Но в этот раз было задействовано слишком много Высших. И даже сын Камня [12] в битве отличился.
— Это вы о чём? — нахмурился я ещё сильнее.
— Про твой трофей, конечно.
Руана пожала плечами:
— Пока ты играл в доктора, леча раненых, я исследовала убитое вами чудовище вдоль и поперёк. Напомню! Моя стихия это измерения. У хозяина морских глубин не было домена. Это я могу сказать абсолютно точно! Когда Аталанта накрыла его «белым барьером», эта тварь даже не попыталась с ним связаться. Почему? Потому что домена не было. Скорее всего, у того, что за нами погналось, домена тоже не имелось.
— Продолжай, — я кивнул.
— То же касается и духовного тела хозяина морских глубин, — с огоньком азарта в глазах Колохари указала пальцем вверх. — У него в духовном теле имелся одиннадцатый слой. Скорее всего, именно он и не давал чудищу [10] выбраться в миры, контролируемые Древними.
— Погодите, — я тряхнул головой. — Где тогда, по-вашему, находится Подводное Царство? Что это вообще за место?
Руана усмехнулась:
— О-о! Это отдельный разговор, который может затянуться на сутки. Будет проще сказать так. Хозяин морских глубин [10] и та Великая Сущность [11]… а может, и несколько таких созданий… Создали своего рода собственный мини-мир. Потом открыли из него те подводные порталы.
Разведя руки в сторону, Колохари показал систему сообщающихся сосудов. Несколько шариков-миров были соединены одной общей трубкой. Эта трубка питалась астралом и маной.
— Примерно так… Как адепт стихии измерений, могу тебе сказать наверняка! Реальное расположение этого места найти практически нереально.
Посмотрев на схему и так и эдак, я пришёл к выводу, что «Двухмерная» права. На глубине одиннадцати тысяч метров концентрация маны зашкаливает. Связь между реальным и материальным мирами становится размытой. Спрятать в таком месте портал в Подводное Царство, а потом использовать бактерию Харра как приманку — это план гениальный. Причём настолько сложный в реализации, что не всякая цивилизация Унии смогла бы его воплотить.
— Те чудовища разумны, — Колохари снова указала пальцем вверх. — Они осознанно связали свой… Пусть будет мини-мир, с десятками других, где активна бактерия Харры. Эти чудовища действуют незаметно и в то же время крайне эффективно. Довлатов, ты сам подумай⁈ Эти чудовища превратили десятки, а возможно, и сотни миров в Диком Поясе и Пограничье в свои фермы. Понимаешь? Не охотничьи угодья, а именно фермы. Не считая иллитидов, я не знаю НИ ОДНОЙ другой силы в Унии, которая смогла бы провернуть такую задумку и не попасться.
— Не совсем так, — тут же поправил я «Двухмерного». — Как минимум Древние о них знают, верно? Значит, раньше они уже попадались.
Улыбка Колохари стала шире:
— Знают, но ничего не могут сделать! Дело в том самом астрале. Понимаешь? Древние не хотят лезть в Подводное Царство, а эти создания не суются в их миры. Тебе это покажется странным, но даже ту Великую Сущность, что стала нас искать, Древние не смогли засечь.
Я кивнул, соглашаясь с последним доводом. Сознание Великой Сущности [11] и Божества [12] может одновременно находиться в десятках разных мест. Но физически оно может быть только в одном из них. Особенно если есть суб-личности, как у Матери Тьмы. Когда та же Великая Сущность [11] обращает внимание на какой-то мир, все суб-личности собираются воедино.
Предположим, Альтерра находится под протекцией Камня. Та странная Великая Сущность [11] вполне себе может тут порезвиться. Камень узнает об этом только после того, как паства через молитвы ему об этом доложит. Дело в том самом фокусе внимания. Божества и Древние видят ТОЛЬКО то, на что обратили своё внимание.
— Как всё сложно, — я покачал головой.
— Ещё кое-что!
Колохари наклонилась и достала из сумки увесистый рог, размером с арбуз… Во всяком случае, я так подумал в первые секунды. А потом понял: это клык хозяина морских глубин. Именно ими чудовище-полубог [10] смогло разгрызть оболочку из мегаструктуры.
Руана почти с любовью провела ладонью по поверхности клыка.
— Я была уверена, что Древние просканируют твою память и Силлы, проверяя, «не потерялся ли какой-нибудь кусочек чудовища». Тела нет, но вот этот трофей остался. Как видно, мои опасения не были напрасны.
Встретившись со мной взглядом, девушка указала пальцем на клык.
— В нём хранится сила полубога! Причём эта сила отличается от нашей. Структура иная. Но главное даже не это! Как только появился доступ к Стене, я отправила своим знакомым из научно-исследовательского института срез этого клыка. Как думаешь, какой возраст был у чудовища [10], с которым бился весь Комитет Силлы?
Я нахмурился:
— Тысяча лет?
Улыбаясь, Колохари подняла палец вверх:
— Больше, Довлатов. Сильно больше!
— Пять тысяч?
Снова покачала головой.
— Десять?
Двухмерная засмеялась:
— Четыреста… Четыреста тысяч лет! Оно старше всех известных нам цивилизаций. Возможно, даже старше самой Унии, если так будет понятнее.
На осознание названной цифры я потратил добрых полминуты.
[Четыреста тысяч лет?]
Цифра казалась нереальной. История Земли — это пять тысяч лет. Старику Ву Конгу сейчас вроде десять тысяч? Гаду Хроносу около пяти… А тут четыреста тысяч лет!