Всё это время обитатели Подводного Царства тайно жили в Унии, и никто о них не знал.
Точнее, нет… Не так!
Я припомнил, как именно мы попали в Подводное Царство. За нами ведь сразу же закрылся проход! Возможно, это стандартная настройка самого перехода, не дающая сбежать заманенной добыче.
Не прошло и минуты, как мы подверглись атаке. Десять ишвар [9], а потом чудовище-полубог [10] таких размеров, что не описать словами.
Скорее всего, сейчас во всей Унии нет никого другого, кто смог бы пережить столь сложный бой. Другими словами: смельчаки до нас, вероятно, находились. Возможно, выжили считанные единицы, но и им Древние заткнули рты.
Отпив из чашки, Руана произнесла:
— Предлагаю назвать эту силу «фракцией реликтов». Они старее всего, что нам известно. По степени опасности, возможно, превосходят даже Мигрирующий Флот. И ничего, кроме Древних божеств [12] или самих Древних, вряд ли сможет их остановить. Всё, что я говорю тебе сейчас, я завтра поведаю верхушке Комитета. Считай этот разговор благодарностью за всё, что ты сделал для меня.
Девушка неуверенно дотронулась до пустой чашки кофе.
— Включая моё воскрешение… Кстати, Довлатов! Ты когда-нибудь изучал историю иллитидов?
— Нет, — с недоумением смотрю на девушку. — Зачем мне разбираться в истории тварей, которые жрут мозги людей и собираются устроить геноцид во всей Унии? Они враги! Это неоспоримый факт.
— Согласен, — Руана кивнула, сохраняя прежнюю улыбку. — Но с одной поправкой. Есть данные об истории первого контакта с иллитидами. Согласно им, у иллитидов когда-то была своя Астральная Империя. Они правили тысячами миров. А потом что-то случилось, и она распалась.
— И что с того?
«Двухмерный» или, скорее, «Двухмерн-ая» подняла вверх пальчик.
— Одна из главных целей цивилизации иллитидов… Подчёркиваю! Именно всей цивилизации, а не какой-то колонии… Это создание Протея. Возможно, это и есть тот самый десятый ранг, который все мы ищем. И который недоступен из-за Стены Древних. Быть может, Протей это ранг ЕЩЁ выше.
— Повторяю. Что с того? — пристально смотрю на Руану. — Зачем вы вообще подняли эту тему?
— Что если, — девушка взяла паузу, глядя на меня, — иллитиды пришли к нам из-за Стены. Если это так, то, возможно, их раса по возрасту сопоставима с фракцией реликтов.
Тьфу ты! Опять Колохари начал свои научные изыскания. Я тряхнул головой, возвращая себе ясность мысли.
— Всё, что ты говоришь, Руана, это теория, построенная на теории. Я читал те записи. Ни один Высший Мозг не рассказывал жителям историю иллитидов. Они и сами не знают, как именно погибла их Астральная Империя. Про реликтов мы всего пару дней как знаем.
Поднявшись из-за столика, кладу на блюдце двадцать баксов чаевых.
— Предлагаю сосредоточиться на фактах, — закатываю рукава, глядя на Руану. — А факты таковы, «Двухмерный»! Ты мне ещё не ответил за то, что попытался убить во второй раз. Сейчас снова сменим тебе пол и, наконец, сочтёмся.
28 июля, Город-Мир
Михаил Довлатов
Тем же вечером наша команда открыла портал в рабочий цех Кулхара. Техномант согласился провести капитальный ремонт «Твердыни» за символическую плату… Мы сделаем Закалку самому «Строителю» и его суженой Малене по прозвищу «Комар».
Сразу после открытия портала к нам подлетел киборг, являвшийся одним из малых внешних тел Кулхара.
— Да что же вы…
Техномант, смотрящий на раскуроченный корабль-крепость, трясся от гнева. Казалось, он готов заорать что-то в духе «мою кровиночку угробили». Однако, приглядевшись к характеру повреждений, киборг перестал дрожать.
— О Древний! С кем вы, чёрт возьми, сражались? Гребень оплавлен. Про состояние челюстей я вообще молчу…
Строитель склонился над огроменной дырой в обшивке:
— … Оболочка из микроструктуры вскрыта зубами… Рядом компрессионные повреждения от сильного сжатия. Вот тут царапины, как от стихии воды с усиленной божественностью.
Аталанта, зевнув, произнесла.
— С чудовищем-полубогом. Три тысячи метров в длину. И нет, техномант! Я сейчас не шучу. Чудо, что в той битве мы вообще остались живы.
— Понятно, — «Строитель» по-новому взглянул на Летающий Корабль-Крепость. — Значит, результат моей работы спас кому-то жизнь…
Пауза в пару секунд и то, как Кулхар коснулся рукой крепости, выглядели по-своему нежно. Мы наблюдали практически интимную близость между творцом и его творением. «Строитель» явно был горд тем, что «Твердыня» смогла пережить битву с невероятно сильным монстром.
— Я ВСЁ ВИЖУ! — раздался грозный женский голос из другого конца сборочного цеха. — Только попробуй снова в работе закопаться! Домой не пущу.
Малена выглянула из-за огроменных врат, ведущих в явно жилое помещение. Из одежды на ней был один лишь фартук. В руках скалка и сковорода.
— Эххх! — «Строитель» тяжело вздохнул и перевёл взгляд с жены на корабль-крепость. — Ремонт займёт неделю. На всякий случай добавим три дня в запас. Сын Камня [12] наверняка захочет добавить каких-нибудь модификаций.
— ХОЧУ БЕНЗОПИЛУ! — из глубин «Твердыни» раздался голос Валеры. — Дядь Кулхар! Надо такую, чтобы из лба вылезала. Буду пилить на части корабли-моллюски и всяких морских гадов.
29 июля, утро, Михаил Довлатов
Вернувшись обратно в мир Альтерра, я заскочил в лабораторию рода Лей в Гонконге. Здесь последние двое суток шли исследования той необычной техники, которая едва не погубила всех наших ишвар [9].
В рамках научного проекта её назвали «резонансная волна». Первоначальные выводы учёных подтвердили гипотезу Оппенгеймера. Хозяин морских глубин, используя «Территорию Воды», силу божественности и высокое родство со своей стихией, отправлял атаку сначала на глубокие слои астрала. Затем «резонансная волна» выныривала в том месте, где находились наши Высшие. Удар шёл «изнутри — наружу». То есть «из астрала в духовное и физическое тело», а не наоборот, как случается в большинстве битв Высших.
Стандартными методами от такой атаки практически невозможно защититься.
— Ученик! — Лей Джо помахала стопкой бумаг с предварительными выводами научной группы. — Во всей Унии похожими техниками пользуется всего один Высший. Весьма известный, между прочим.
— И кто это? — спросил я и стал читать протянутую пачку документов. — Ого… Значит, требуется крайне высокое родство со своей стихией? Ещё и доминирование по «Территории». Совокупность факторов и навыков весьма специфическая. Этот адепт ишвар или полубог. Никому другому такое не под силу.
— О да! — Хомячкович кивнула. — Этот Высший настолько крут, что зовёт себя чуточку иначе. Тебе имя Бог-Демон [10] ни о чём не говорит?
Сказать, что я ах… удивлён — значит, ничего не сказать. Хомячкович рассмеялась, видя мою реакцию.
— Да-да! Тот самый Бог-Демон [10], который правит одноимённой Сектой! Ещё он же бывший наниматель Оби-Гана. Хотя в случае демонов уместнее будет назвать его «хозяином» нашего нового мастера-стратега. Это тот самый Бог-Демон [10], который отправил на Землю своего ишвар [9], желая похитить Северную и Южную Америку. Помнится, Каладрис прихлопнул того гада⁈
Наставница Лей Джо закивала с серьёзным видом.
— Ученик! Ты должен знать и другое. Это тот самый Бог-Демон [10], который пятьсот лет назад воевал едва ли не со всей Унией. Именно этот фокус с «резонансным ударом» через астрал считался его главным оружием. Погибло почти три десятка полубогов [10], и ещё тринадцать с трудом пережили войну с Сектой. Затем началась первая Великая Жатва, и Бог-Демон под давлением Союза Трёх Колец прекратил свою экспансию. Его вынудили сражаться с иллитидами.
Несмотря на сказанное, лица наставниц были довольными. Они ждали, что я сам о чём-то догадаюсь. И тут меня осенило! Связь Первопроходцев со Стеной восстановилась. Вот откуда Лей Джо и Хомячкович узнали о Боге-Демоне и прошлой Великой Жатве.
— Погодите, — смотрю на наставниц. — В прошлую войну с Сектой кто-то уже разработал методы противодействия «резонансному удару»?
— Именно так, — Хомячкович протянула мне ещё одну стопку листов. — Во время разовых битв с Сектой Высшие от Союза использовали специальный комплект защитных артефактов. Глупость, в общем-то! Мы взяли за основу саму идею и решили доработать технологию. Речь об интеграции плетения прямо в тело. Проектное название «Каркас». Формально он создаёт шумовое поле, не дающее «резонансному удару» воздействовать на Исток. С нашей защитой эффект резонансных техник будет снижен процентов на восемьдесят, а то и больше.
Довольно улыбаясь, Лей Джо расправила плечи. «Каркас» — явно её идея! Сегодня тот случай, когда она, как исследователь, гордится своей работой. Обычно наставница прячет все сильные эмоции, а тут даже её прорвало.
— Ученик! — Лей Джо глянула на меня с улыбкой. — Как ты думаешь, благодаря чему мы вообще смогли пережить бой с чудовищем-полубогом?
Пришлось пораскинуть мозгами. Раз наставницы об этом спрашивают, значит, дело как-то связано с целительством.
— Закалка? — выдал я первое, что пришло на ум. — Точно! Ририко говорил, что первый уровень поставлен полностью. Второй на две трети.
— Она самая, — Хомячкович ткнула подругу кулачком в бок. — Лей-Лей как узнала, так завопила радостно! «Я же говорила, что всё не зря!» Впрочем, тут я с ней полностью согласна. Укреплённые физические и духовные тела помогли погасить большую часть «резонансного удара». Осталось только разработать собственную версию защитного каркаса от таких атак и можно повторить рейд!
— Нет-нет-нет-нет! — я запротестовал, размахивая руками. — Ни за что! Я в Подводное Царство больше никогда не сунусь.
— Шучу! — Хомячкович потрепала меня по голове. — Я полностью согласна с твоим желанием туда больше не соваться. Кстати, пока не забыла…
Хомячкович нахмурилась.
— … На «Коринфий» прибыл специальный представитель Союза Трёх Колец с дипломатическим иммунитетом, как у эмиссара этажа. Он пришёл в Альтерру конкретно к тебе, а не к землянам или Комитету Силлы. Говорит, у него послание от Доминидареса Эльсвейра из Межмирового Союза Эльфийских Княжеств.