В традиционном смысле у этого мира практически нет своего постоянного населения. Сюда приходят те, кто хочет начать жизнь с чистого лица или найти себя в новой профессии. Перекрёсток — это обитель разбитых сердец и тех, кто в жизни имеет только одну важную дату — день, когда он или она появились на свет. Вторая такая дата — это день, когда они определяются с тем, чего хотят от жизни.
Семь веков назад двадцать второй этаж получил название «Храм Всех Начинаний», но в среде Первопроходцев прижилось название Перекрёсток. Этим этажом заправляет полубог Янус — выходец из почти распавшегося римского пантеона.
Задание на Пути Древних было «уничтожить буйствующее зло» или «найти Источник Сапфировых Гор». Вариант продержаться месяц я не рассматривал.
Найти сошедшего с ума великого духа не составило большого труда. Это… создание… Убило всех жителей в пещерном шахтёрском посёлке. Захватило их души и стало мучить. Такой дух, даже если вылечится, сам себя потом со свету сживёт.
Отправив безумца в забвение, я нашёл в том же посёлке мобильный Источник пятой категории. Большая редкость, между прочим! На закрытых аукционах такие штуки появляются дай бог раз в десять лет.
[Дома в Нью-Йорке поставлю], — принял я решение, глядя на разноцветный кристалл размером с арбуз. — [Будет Насте с Галей подспорье для выращивания цветов. К тому же девочки любят всякие цветастые штуковины.]
5 августа, мир Таурон
Двадцать третий этаж Стены
Межмировой Союз Эльфийских Княжеств
Фух, добрался! Не считая Царства Зверолюдей и Корпорации, этаж эльфов — самый густонаселённый. Здесь ведь и прислуга ушастых обитает! Это десятки вассальных рас, расселившихся по полусотне миров Союза.
Прибыв по Пути Древних в один из третичных миров эльфов, я больше двух суток искал путь в Таурон — центральный мир Союза Княжеств.
Большие стабильные кластеры миров похожи на трёхэтажный торт. Если появляешься у основания, сначала надо добраться до второго яруса и только потом до первого. Вот и мне пришлось проходить из третичного мира во вторичный…
Само собой, задание на Пути Древних сразу стало «проваленным» — покинув мир, я вышел за пределы зоны проведения испытания. Мне дали двенадцать часов на то, чтобы покинуть этаж Союза Княжеств. Пришлось в темпе вальса искать путь в Таурон.
Едва оказавшись в главном мире эльфов, я свечкой ушёл вертикально вверх. За мной увязалась погоня — дозор из десятка архонтов [6] на грифонах. Вассалы длинноухих пытались меня поймать и так и эдак, но преимущество в скорости оставалось на моей стороне.
Блык.
Блык.
Блык.
Полсотни «Шагов Пространства», и я добрался до стратосферы меньше чем за тридцать секунд от момента появления в Тауроне. На горизонте уже сияют огнями три Летающих Острова-крепости, нацелившие на меня главные оружия.
Не медля ни секунды, размахиваюсь и бью «Проколом» саму ткань пространства перед собой.
Хрясь!
Вид плывущих облаков треснул так, будто мой кулак разбил зеркало. Сквозь дыру виднелась чернота Междумирья. Здесь, в стратосфере, астрал предельно слаб. После становления абсолютом [7] мне по силам проделать в нём небольшой проход. На поверхности мне такой фокус пока не провернуть.
Из моего кулака и Личного Хранилища в Междумирье улетело кольцо Аталанты. То самое, в котором воительница сохранила два плетения «Маяка», подкинутые нам Сквиртославом.
[В расчёте,] — сказал я, вытаскивая руку обратно. — [Повоюйте с Великим Флотом своими руками, а не чужими.]
Дыра в пространстве сразу заросла, а я нажал на кнопку в интерфейсе Первопроходца и телепортировался в Стену.
Глава 16Хозяин всех стихий
30 июля (семь дней назад)
Имение семьи Виски
Вечеринка Комитета прошла на ура. Алкоголь, коктейли и соревнования помогли змеелюдам влиться в коллектив. О том, что Довлатовы использовали свой родовой дар, свидетельствовала лёгкая головная боль. Были и другие звоночки. Распутный взгляд Габриэля вызывал мурашки у девиц, которые его на себе ловили. Леди Серебряная Луна была увлечена цветом своих волос и на архангела не обратила никакого внимания.
Дождавшись момента, когда Довлатов покинет имение Виски, Каладрис попросил гостей задержаться ещё немного.
— У Михаила НЕ Тайнознание, — уверенно произнёс Охотник.
— Согласен, — архангел сглотнул, с трудом отведя взгляд от Монэ. — Даже Веде [10], полубогу, наделённому аналогичным даром, не под силу узнать тайны Древних.
Лукаво стрельнув глазками в сторону архангела, Монэ тихо фыркнула.
— Не вещий сон, не предсказание и не Тайнознание, — эльфийка перевела взгляд на Будду. — Быть может, духи о чём-то таком знают? После того как Габ… В смысле Габриэль сказал, что Довлатов не говорит всего, что знает, я стала следить за его поведением. Искала момент, где Михаил нам чего-то не договаривает…
Взяв паузу, Монэ отвела взгляд и добавила чуть тише.
— … После ментального подарочка от Короля-Торговца я решила заново взвесить все за и против. Понять, кто мне враг, союзник, а кто ведёт свою игру.
Воительница, посмурнев, глянула на эльфийку. Монэ поёжилась от такого взгляда.
— Не враг! — девушка, улыбаясь, показала Аталанте свои пустые ладошки. — Я же ментат, леди Силла. Так же, как вам с дочерьми интересно попасть в любое закрытое помещение, мы склонны копаться в мотивации тех, кто нас окружает. Что ими движет? Что они скрывают? О чём с ними лучше не говорить? Так вот, сейчас, рассказывая о ближайшем будущем, Довлатов не соврал и не утаил от нас ни слова.
Услышав это, Габриэль кивнул.
— Подтверждаю. Чувство святой силы говорило мне о том же. Соратник Довлатов желал убедиться в том, что он и Комитет смотрят в будущее одними глазами. Он, как и мы, желает отправиться за Стену. Ему неведом источник знаний о Древних, но он ему доверяет.
Будда задумчиво молчал весь разговор, но сейчас решил подать голос.
— Это не предвидение, — великий дух стал размышлять вслух. — В Унии «прогностика» это скорее наука, чем ремесло. Когда в предсказание архимага [8] вмешиваются силы Высших [9–10], пророчество идёт насмарку. Плюс есть такой нюанс, как талант предсказателя. Всё тот же архимаг [8] со слабым талантом способен охватить события в рамках одного мира. Но та девочка… Шейла Крофт. Она предсказатель экстра-класса.
Все, кто сидели за столом, кивнули. Шейла более чем за год смогла предвидеть появление «Твердыни» у Комитета Силлы. Это нереально большой срок и точность, учитывая масштаб и, главное, наличие двух десятков Высших.
Каладрис кивнул своим мыслям.
— Я поговорю с Крофтами о том, чтобы их род перебрался в мир Земли.
Будда хотел что-то добавить, но махнул рукой, не став озвучивать свои мысли. Пришедшая на ум идея даже ему показалась безумием.
05 августа (настоящее время)
Двадцать третий этаж Стены
Посол воли Союза Эльфийских Княжеств пребывал в дурном настроении. Начать с того, что теперь, каждый раз ходя в туалет, Доминик ощущал на себе чей-то взгляд. По ночам в его спальне о чём-то шептались горшки с цветами. Всякий раз Доминик просыпался в холодном поту, не в силах вспомнить сон. Следом из-под кровати доносился смех и шёпот сбежавшей куклы Вуду:
«Ми знаем плавду».
Сколько бы Доминик её ни искал, не мог найти. Оставленный в спальне на ночь стражник к утру отчего-то поседел. Служба безопасности посольства нашла его связанным в кладовке, бормочущим что-то о напавшем на него унитазе. Временный переезд в охраняемый дом ничего не изменил. Разве что седых охранников стало на пять штук больше.
Время на этаже Союза шло в четыре раза быстрее, чем в Унии. Оттого со странного визита Довлатова у эльфов прошло уже больше трёх недель.
До Доминика стали доходить тревожные послания из Министерства Благоустройства. На нижних ярусах великого леса творилось нечто странное.
В грунтовых водах Таурона обнаружилось два процента алкоголя. Дворники и бедные фермеры-вассалы уже начали делать первые выжимки из грибов, так как те растут с огромной скоростью. Эльфы-торговцы шутят, что ещё чуть-чуть и у Союза Эльфийских Княжеств дела пойдут так же плохо, как и у Корпорации. Там продажи спиртных напитков рухнули на дно… Пробили его и теперь вообще ничего не стоят. Соседние миры скупают их по цене стеклянной бутылки. Причём грязной и с этикеткой! То есть по пониженной цене.
Доминидарес переживал не зря. Сегодня пришла очередная утренняя сводка от аналитиков. Процент алкоголя в грунтовых водах поднялся до трёх. Висячие Сады и Министерство Агропромышленности бьют тревогу. Продукция с ферм во всех двенадцати Великих Лесах Таурона теперь также содержит спирт.
Иссохшие и уставшие от жизни Древа Леса — издревле используемые эльфами как высотные дома — стали подавать признаки разгорающейся в них жизни. Их корни пьют текущее под землёй бухло.
Несмотря на мольбы жрецов, Мать-Природа [12] развела руками, говоря эльфийской пастве, что не станет вмешиваться в желания самих деревьев.
На угрозы Иггдрасиля [11] — праотца всех деревьев — бухающий лес ответил смехом. Впервые за века чертовски скучной жизни у них намечается «веселье». Смерти иссохшие великаны не боятся. Они и так одной ногой в могиле, а тут… ТАКОЕ!
Задействовав дипломатические каналы связи, Доминидарес на всякий случай связался с этажом Корпорации. В письме коллеге он прямо спросил:
«Известно ли, что превратило мировой океан Корпорации в спиртное? И как бороться с этой напастью?»
Три процента алкоголя в грунтовых водах Таурона — это тот самый «нефильтрованный тёмный берёзовый сок» под три процента, который продаётся в магазинах. Есть ещё светлый, солодовый, янтарный… Берёзовый сок он ведь везде разный. Эльфы веками спорят о том, какой среди них лучший.
Связной из Корпорации ответил не сразу. Вопрос Доминика ушёл наверх… Потом ещё выше… И ещё выше.