Слуга вдруг поморщился.
— Догадываюсь, о ком вы говорите, госпожа, — Альфи, качнув головой, указал на дверь, ведущую в цветочную лавку. — Лучше называть его Максом Граутом. Под этим именем его знает вся местная округа. Лавочники, ростовщики, соседи, другие слуги. А вот про Довлатова никому не говорите! Наверное, на всём белом свете только мы с Валерой знаем о нём правду.
Несколько неумело Альфи начал рассказывать о том, как устроен мир Солэнберг. Упомянул о хранителях, Стене, местном боге-драконе Иссу и рейдах Пекла. Наиболее популярные языки, денежные единицы… Под конец беседы слуга предложил Эмилии прогуляться вечерком по Теону.
— Вы так лучше поймёте, где оказались, госпожа, — сетовал Альфи, удивляясь тому, с какой скоростью еда исчезает со стола. — Заодно покажу, какие предприятия господин уже открыл в Теоне.
Эмилия со всё тем же холодным взглядом огляделась по сторонам. Дом Граута… то есть Довлатова, как и в прошлой жизни, отличался аскетичностью. Сразу чувствовалось и то, что здесь нет Нереи. Нет ни досок с записями её исследований, ни недоеденной еды на столе: «Потому что так надо». Даже блохастого кота, которого Михаил завёл, став бароном, в этом доме не имелось.
[Довлатов не показывает местным, какой он на самом деле,] — сразу осознала Хомячкович. — [Видимо, и этот Альфи даже не всё знает о Михаиле. Тогда надо бы и мне следить за тем, что говорю.]
— Где мой ученик? — Хомячкович спросила с лёгким нажимом. — Я проспала целые сутки. Неужто за это время он домой так и не вернулся?
— На турнире, — нехотя признался Альфи.
Подумав секунду, слуга нашёл пульт и включил на телевизоре прямую трансляцию от церкви.
— Господин сейчас выступает под псевдонимом…
— Чак Норрис, — усмехнувшись, целительница быстро нашла в рейтинге знакомое имя. — Вот ведь… Граут! Зная его, уверена: он на себя и ставку сделал.
Альфи отвёл взгляд, и Эмилия поняла, что угадала. Довлатов и в прошлой жизни никогда не упускал шанса подзаработать.
16 сентября, полдень
За минувшие сутки заснеженная долина между двух горных гряд стала весьма многолюдным местом. Первых три отборочных этапа смогли пройти тысяча двести семь участников. По трём лунам и чужой карте звёздного неба им сразу стало ясно: в этом году турнир проходит за пределами их родного мира.
Едва часы перевалили за двенадцать, как в сторону долины из-за горизонта стал приближаться летающий остров. Размеры этой ромбовидной махины превышали пятнадцать километров.
Дрон-камеры Древних, висевшие в небе над участниками, вдруг все разом опустились, заняв одну высоту. А над рингами, где не так давно проходили схватки с призванными монстрами, появились плоские силовые поля. Последние парили в полуметре над землёй.
— Раз, раз, — раздался из дронов голос ведущего, эхом разлетаясь по долине. — Проверка связи… Кхе! Четвёртый этап турнира Сотни Талантов пройдёт на летающем острове на высоте пятьсот метров над землёй. Экран с описанием задания вы увидите, как только подниметесь наверх.
В тот же миг фигурка Чака Норриса взмыла в воздух! Он подпрыгнул на нереальные, даже для абсолюта [7], двести с лишним метров. Затем создал в воздухе под собой «Ступеньку» и совершил ещё один прыжок, достигнув края летающего острова за считаные секунды…
— Да какого чви! — воскликнул в сердцах один из участников турнира, указывая на Чака. — Вот как с этим чви-и, вообще, можно соревноваться⁈
Где-то в Дзержинске в это же время Марк Циолковский поперхнулся. Парень сразу понял, что Чак применил ЕГО плетение «Затяжной прыжок». Эта техника на несколько секунд отключала гравитацию, позволяя разом преодолевать огромные расстояния.
— Ну да, ну да! — из динамиков дронов послышался треск, будто кто-то швырнул в стену стопку бумаги. — Зачем слушать инструкции о том, как подняться на остров… Так вот, дорогие участники! Оглянитесь по сторонам. Над рингами уже появились силовые платформы. Каждый балл участника, который на неё встанет, позволит вам подняться на один метр. Когда общее число баллов достигнет пятисот, платформа начнёт подъём на остров. Точка прибытия будет выбрана случайно.
Зрители со всего мира, наблюдая за этим событием, не могли понять, в чём же тут подвох? Казалось бы, всё очевидно. Надо набиться кучей на платформы и подняться. Но зачем тогда дрон-камеры оставили в долине?
Пока участники турнира поднимались в небо, в заснеженной долине наметилось движение. Во вспышках телепортаций сюда стали прибывать тысячи священнослужителей из боевого крыла церкви Иссу.
Инквизиторы в полной боевой выкладке переносились сразу в составе своих команд. Искоренители Хулы с трудом держали на массивных цепях поисковых псов-мутантов. Зверюги носом рыли снег, ища следы и запахи посторонних. Паладины светились от избытков мощи святой силы. Следом за ними во вспышках массовой телепортации прибыли две тысячи боевых храмовников.
Тем временем участники турнира долетели до разных уголков летающего острова. На севере царили тропические джунгли, на юге виднелась невысокая скала и жаркая пустыня. Две климатические зоны разделяла полоса древнего каменного поселения. Лианы давно опутали пустые здания. Из общего у всех трёх мест — жаркий климат и огромное количество всевозможных монстров. Как оказалось, на летающем острове есть несколько Источников четвёртой категории.
Над скалой в воздухе висели три больших голографических экрана. На первом — уже знакомый всем рейтинг. На втором — кадры трансляции из заснеженной долины, куда прибывала инквизиция. А вот на третьем… Там находилось описание задания.
[ Четвёртый этап «Прятки» — проверка скрытности.
— Продержитесь как можно дольше до того, как вас найдут представители боевого крыла церкви Иссу. Обеим сторонам разрешены нелетальные атаки. Помните! Вас будут искать всеми возможными способами с применением самых передовых средств техники и магических технологий.
— Прятки будут длиться 4 дня. За каждый час до момента вашего обнаружения вам будет начисляться один балл. Участники, набравшие в сумме восемьдесят и более баллов, пройдут на следующий этап.]
Час, данный участникам турнира на поиск укрытия, пролетел в мгновение ока. Над заснеженной долиной разнёсся гул боевой сирены.
— Вперёд, братцы! — заорал вояка со змеиными глазами. — П-покажем этим заз-знайкам, на что с-способны боевые храмовники! Найдём всех и каждого.
Погрузившись на оставшиеся силовые платформы, инквизиторы быстро поднялись на летающий остров. Псы-ищейки с ходу взяли след. Началась охота за участниками турнира! И всё в прямом эфире.
Теперь дрон-камеры следили за действиями священнослужителей. Лучшей пиар-акции о возможностях инквизиции сложно было и представить. Ни капли зря пролитой крови, никакого негативного подтекста — патриархи здорово всё придумали.
В первые же минуты собаки ринулись в небольшое болотце неподалёку. Хоть первое сканирование и не выявило никого, но храмовники не унимались и начали ходить спиралью, прощупывая дно и все деревья. Вскоре один из них, ткнув копьё в кору, почувствовал что-то мягкое.
— Ауч! — взвизгнул парень, снимая с себя плетение «Мимикрии». — Спокойной, братцы! Я один из вас…
Касание дубинки-электрошокера мгновенно вырубило парня.
— М-минус один! — довольно оскалился змееглазый храмовник. — А мне плюс одна прибавка к жалованию в этом месяце.
Аналогичные события происходили по всему острову. За первый час число участников Турнира сократилось с тысячи двухсот до всего восьми сотен. Инквизиция откровенно лютовала, выкладываясь в поисках на все двести процентов.
К концу первых суток число оставшихся в строю участников сократилось до шестисот. Дневная смена инквизиторов отступила к руинам древнего города, уступая место ночной смене техножрецов. Сотни дронов с тепловизорами и детекторами маны начали кружить по острову, ища тепловые сигнатуры.
— Вижу засветку ауры в секторе А2! Предположительно, ветеран [2], скрывающийся внутри льдины под водой.
— Принял, выдвигаюсь к точке с командой, — палладин Иссу поднялся и с места рванул к болотам. — Дай нам потом подсветку на местности.
Тем временем в лагере храмовников время приближалось к отбою. Бойцы после ужина стали расходиться по палаткам. Один аколит — неодарённый, с весёлой улыбкой, бряцая мечом в ножнах — направился в туалет. Под отхожее место выделили палатку, куда дрон-камере Древних, по понятным причинам, было запрещено залетать.
Прошла минута, затем вторая. Змееглазый храмовник внимательно смотрел за палаткой туалета. Он был уверен: кто-то из участников турнира воспользуется тем, что камеры там не работают.
*Врр!*
Разорвав спиной полог палатки-туалета, юный аколит вывалился наружу. Причём парнишка уже вынул меч из ножен!
— Сюда! — заорал он, указывая на разрыв в ткани. — Я только штаны спустил… Сесть собрался… А там… Там…
Змееглазый пулей подскочил к палатке и первым сунулся внутрь. А там… Из отхожей ямы торчала голова Чон Ву «Сына Пятёрочки». От азиата воняло так, будто на него последние пару часов гадил весь лагерь инквизиторов, вместе взятый. Собственно, так оно и было. Нечего прятаться в отхожей яме.
Аккуратно вытащив контуженного Чон Ву, змееглазый приметил у того рану на виске.
— Чем это т-ты его?
— В-вот этим? — проблеял аколит, показывая кровь на основании меча. — Я только ш-штаны снял. Нагнулся оружие на пол положить, а тут такое. Даже из ножен вытащить не успел. Случайно вышло… Он же выживет?
Лёгкое заикание даже чем-то понравилось змееглазому. Он и сам страдал от этого недуга всю жизнь. Быстро глянув на паренька, он быстро отметил ауру неодарённого.
— Выживет. Удар слабый, но попал куда нужно, — бывалый инквизитор отметил про себя потенциал парнишки. — С рассветом перейдёшь в мой отряд. Хочу посмотреть, на что ты способен в боевой обстановке.