Посреди переговоров мне через интерфейс Первопроходца пришло сообщение от весьма неожиданного отправителя.
[Зайди ко мне в гости, если есть возможность. Возможно, мы больше не увидимся. Ву Конг, хранитель шестого этажа Стены.]
Прочитав короткое сообщение, я с улыбкой обратился к команде, составляющей договор.
— Господа! Вынужден откланяться. Мне надо срочно отлучиться в Царство Зверолюдов.
— Ты куда это собрался⁈ — Каладрис окинул меня крайне недовольным взглядом. — Не вздумай браться за задание от этого прохиндея, пока мы не проверим каждый пункт договора!
Охотник указал на Велеса, на что тот лишь довольно улыбнулся. Весь процесс торга, ругань и даже полученный по морде удар за наглость гному доставляли невероятное удовольствие. Глава Корпорации из кожи вон лез, пытаясь нахлобучить собранную нами команду.
— Услышал, — кивнув Охотнику, я переместился в лобби шестого этажа Стены и уже оттуда в Царство Зверолюдей.
*Блык*
Я очутился недалеко от резиденции Ву Конга, около которой он не так давно меня атаковал. Использовав два «Пространственных шага», я перенёсся сначала к входу во дворец монарха, а потом и в его внутренние покои.
Тут было необычайно тихо. Не считая садовника, пары служанок и кухарки в замке никого не нашлось. Чутьё подсказывало, что поблизости от дворца нет вообще ни одного сильного адепта.
Заглянув в интерфейс, я написал сообщение с ответом.
[Я на месте. Во дворце никого нет.]
В ответ мне пришло письмо с приглашением от хранителя шестого этажа Стены. После его прочтения интерфейс Первопроходца предложил переместиться по указанным координатам.
[Хм, удобная штука! Надо будет потом в домене Иссу активировать такой же функционал.]
*Блык*
Очередная телепортация перенесла меня на равнину с жарким африканским климатом. На Земле такие места называли саванной. Редкие деревья, горы на горизонте, почти пересохшая речушка, бегущая от их подножья. Вокруг не было не то что зверья… Даже мухи не шумели! Казалось, весь мир замер, предчувствуя смертельную опасность.
— Я тут! — сидя на камне неподалёку, Ву Конг помахал рукой. — Накинь «доспех духа» на всякий случай. За нами наблюдают. Да и дорогие гости вот-вот придут.
— Уважаемый! — хмурясь, иду к бывшему пациенту. — Это что ещё за сообщение? «Возможно, мы больше не увидимся…» Вы что, помирать собрались?
— Вроде того, — Король Обезьян устало улыбнулся. — Моё Царство нуждается в переменах, Довлатов. Я уже добровольно отказался от титула единоличного монарха. Весь мой стабильный кластер лихорадит от волны начавшихся изменений. Ты и Асклепий… Вы оба правы. Король со старым складом ума не должен указывать дорогу зверолюдям нынешней эпохи.
— Надо же! — с прищуром смотрю на Короля расизма. — Вы так изменились, ваше величество, что вас сразу и не узнать.
— А ты, Довлатов, всё та же язва! — Ву Конг кисло улыбнулся. — Как я и думал, мои апостолы [9] отказались отходить с власти. Из тридцати шести некогда верных мне вассалов двадцати три затеяли гражданскую войну. Тринадцать придерживаются нейтралитета. Внутри Царства Зверолюдей уже началась массовая миграция. И это неправильно, Довлатов! Став хранителям шестого этажа Стены, я поклялся создать безопасный дом для зверолюдей.
— Смена эпох, — я пожал плечами. — В мире, откуда я родом, такое случалось часто. Так с чего вдруг вы помирать собрались?
Поднявшись с камня, Ву Конг указал на противоположный берег реки.
— Вполне возможно, что сегодня это место станет моей могилой, — видя непонимание на моём лице, Король добавил. — Дабы Царство Зверолюдей не понесло больших потерь, я договорился с апостолами-ренегатами о генеральном сражении. Двадцать три ишвар [9] против одного меня.
— И они, конечно же, согласились, — я усмехнулся, понимая истинный расклад.
По факту Ву Конг — чудовищно сильный полубог [10], давно достигший пика своего развития. В схватке один на один он любого своего апостола [9] в порошок сотрёт. Свернёт в косяк, раскурит и снова сотрёт!
Ренегаты тоже это понимают, поэтому и затеяли гражданскую войну. Экс-апостолы [9] хотят подорвать саму веру в Ву Конга как полубога [10] среди населения. Проще говоря, началась война, цель которой истощить запасы силы божественности у Короля Обезьян.
Апостолы затихарились и ждут, когда Ву Конг ослабнет. В открытую драку никто из них бы не полез. Другое дело, когда Король сам предлагает им генеральное сражение — двадцать три ишвар [9] против одного полубога [10].
— Толпа гиен хочет толпой завалить старого льва? — подвёл я к сути.
— У них есть все шансы, — Король усмехнулся. — Вы, гайдзины, порой весьма точно формулируете мысль. Умру я или нет, но это положит конец гражданской войне в Царстве Зверолюдей. Мой народ… Мои бывшие подданные должны быть едины, дабы пережить грядущую эпоху перемен.
Ву Конг поднял на меня взгляд.
— Я уже сказал спасибо Асклепию за лечение. Остался только ты…
— Э нет! — подскочив к Ву Конгу, я положил ему руку на лохматый лоб. — Король, да вы больны! Температура повышена. Насморк есть?
— У полубога⁈ — хранитель Царства уставился на меня как на умалишённого. — Довлатов, ты в своём уме!
— Спите плохо? — задумчиво киваю, пристально смотря на пациента. — Аппетит пропал? В голове, наверное, по кругу носятся одни и те же мысли. Ещё и настроение ниже плинтуса. Как там ваш нефритовый жезл? Я про карандашик…
Взглядом указываю на пах.
— … Не сточился под корень за десять тысяч лет?
— ДОВЛАТОВ! — полубог [10] выпустил наружу убийственную ауру. Земля вокруг нас пошла трещинами, облака на небе разорвало на куски. — Прояви уважение…
— К моему новому пациенту, — киваю с важным видом. — Вы же не против, если я поприсутствую здесь в роли вашего личного целителя, господин Ву Конг? Спасибо скажете в другой раз… ЗАВТРА, например. А лучше через месяц, когда из Фронтира вернусь.
— Фронтир? Ты что, — Король нахмурился, — преступил законы Древних? Да нет! Ранг у тебя маловат. Туда отправляют только…
Взгляд Ву Конга резко скользнул вбок. Видимо, пришло сообщение с предупреждением в интерфейсе Первопроходцев. Только этим я смог объяснить себе то, что Король мгновенно затих.
[Значит, тема Фронтира под запретом даже для хранителей этажей Стены,] – пришёл я к очевидному выводу. — [Велес, когда про Монэ рассказывал, тоже не смог ответить. Теперь хотя бы ясно, что Первопроходцам с рангом архонта [6] во Фронтир лучше не соваться.]
Король, нахмурившись, глянул на меня, потом на апостолов [9]. Те уже начали появляться за рекой во вспышках телепорта.
— Довлатов, помрёшь ведь! — Ву Конг напрягся, видя, как ренегаты один за другим накрываются «доспехом духа». — Мы сейчас на краю Царства. В одном из почти необитаемых миров зверолюдей. Тебя первой же атакой сдует.
— Ну да! Свидетели никому не нужны, — киваю с задумчивым видом. — Историю пишут победители. Господин Ву Конг, я ведь правильно понимаю, что арбитром схватки выступает кто-то из Древних? Иначе одна из сторон в ходе боя непременно попытается сбежать. Небось для участников битвы на какое-то время ещё и телепорты заблокированы?
— Верно, — Король с ноткой заинтересованностью глянул на меня. — Где-то в небе в невидимости затаился Законознатец. Пока в живых не останется одна из сторон конфликта, он никого отсюда не выпустит. День, месяц, год. Этому Древнему всё равно, сколько будет идти битва.
— ВАЛЕРА! — ору, точно зная, что друг меня слышит. — Надо лохматому помочь! С него потом поляна.
Бровастый, словно ниндзя, стал медленно вылезать из земли.
— Псс! — вылезая из почвы наполовину, Валера зыркнул на Короля. — Эй, лохматая обезьяна! Я пью только крепкое гномье пиво.
— Э-э, — Ву Конг секунду таращился на говорящий булыжник. — Что ты такое? Ауры нет.
— Целебный камень, — смотрю на Ву Конга с предельно серьёзным видом. — Валера помогает от головных болей, ноже-спинной болезни, голода до власти и приступов предательства. Бровастого надо аккуратно прикладывать к ещё не оторванной голове. Ну или не выдранному Истоку одного из вассалов.
Подняв голову к небу, я громко спросил:
— Эй, Законознатец! Можно мы с Валерой повоюем на стороне Ву Конга?
На несколько секунд в воздухе повисла тишина.
— Дозволяю, — раздался голос с неба. — Хранитель седьмого этажа Ву Конг в правилах дуэли указал, что «не приведёт с собой на бой ни одного ишвар [9] или полубога [10]». Сторона противника с этим согласилась. Однако поскольку вы оба НЕ БЫЛИ заявлены в первоначальном списке участников, вам будет ЗАПРЕЩЕНО первыми ввязываться в битву. Существо Валера…
— Тут я! — бровастый с довольной лыбой выпрыгнул из земли.
— Напоминаю про правила доступной вам территории, — голос Законознатца стал холодным. — Вам и вашему Батюшке [12] запрещено ПЕРВЫМИ вмешиваться в конфликты короткоживущих. Ответные действия должны быть соразмерны по силе воздействия.
— Фе-е, скука! — бровастый глянул на Ву Конга. — Но за пиво я, так и быть, буду вести себя потише.
С неба донёсся тяжёлый вздох.
— Существо Довлатов, существо Валера… Я уведомлю вторую сторону о вашем участии в битве на стороне Ву Конга. Помните о правилах!
— Конечно-конечно, — заверил я Древнего. — Первыми не бить. Отвечать с той же силой, которой нас атакуют. Можно уже начать?
— Можно.
Мне показалось или последнее слово Законознатец произнёс со вздохом? Всё это время Ву Конг пялился на меня так, будто впервые видит.
— Довлатов, ты смерти ищешь?
— Не-е-ет, господин Ву Конг, — мой голос стал пустым и холодным. Тело накрыл чёрный балахон аспекта, а в костлявых руках сама собой появилась коса. — Я и есть Смерть. Зачем мне себя искать?
…
То же самое время
То же место
Голубь-мимик по кличке Пшик
Исторически так сложилось, что голубей-мимиков в мирах Стены считают вестниками грядущих катастроф. Они появляются там, где вот-вот начнутся эпидемии, наводнения и мировые войны. Белые голуби — кошмары наяву! Коллеги Пшика выворачивали страхи жертвы наизнанку, погружая её разум в кошмар. Всё так и было… Но только не в случае самого Пшика.