Получив четыре удара по морде, бандит поплыл.
— П-подожди! — подранок прикрыл побитое лицо руками. — Что неправильно? Тебя зовут Иван «Мужик»… Ты Охотник. Фамилии нет. Мы в таверне вчера вместе пили. Удостоверение личности у тебя во внутреннем кармане.
Вот так новость! Вывод первый: город где-то совсем рядом. На это указывает и то, что на подранке нет ни рюкзака, ни подходящей обуви. Вывод второй… Куда более интересный. У меня в кармане и впрямь нашлось удостоверение личности на имя безродного Ивана «Мужика» из поселения Хохловка в Нулевом Круге.
[Хоспади, куда я попал! Точнее, в кого,] — представляю, как я сейчас выгляжу со стороны. — [Одноногий бородатый пират Иван «Мужик» с попугаем по кличке Падла. В лечебницу для душевнобольных и за меньшее сажали. О, про фирменные кулаки забыл! Папа с Мамой всегда со мной… Видимо, помогают всяких бандитов уму-разуму учить.]
…
За следующие десять минут подранок много интересного рассказал. Иван «Мужик» пришёл в Утильбург — то самое ближайшее к нам поселение — как свободный Охотник откуда-то с запада. Оказывается, во Фронтире есть своя Ассоциация Охотников. Причём в неё берут и неодарённых бойцов, которые и зовут себя Охотниками.
Одни охотятся на монстров, представляющих опасность для караванов и поселений. Другие Охотники ищут ценность в кучах хлама. Мусор тут круглый год сыплется из порталов, открывающихся в небе. Третьи Охотники «охотятся за головами». Вариантов, на что «охотиться», тут тьма-тьмущая. Оттого мирные жители стараются не ходить за пределами поселений без охраны.
Благо мой универсальный переводчик Древних продолжает исправно работать, и я могу понять всё, о чём говорит бандит.
Из-за дичайшего дефицита маны в Нулевом Круге, помимо простых жителей, обитают только одарённые [0] и ученики [1]. Маны здесь кот наплакал. Затем его слёзы исправились и развеялись по ветру… Вот настолько тут мало маны!
Эфир для развития духовного тела можно купить только в крупных поселениях у алхимиков. И ладно бы только это… Эссенция! Её во Фронтире практически нету.
Бандит взахлёб рассказывал, зачем он с подельником собирался убить Ивана «Мужика». В случае смерти одарённого — будь то монстр или человек — эссенция кристаллизуется в районе сердца. Чем крепче организм, тем крупнее кристалл. А вот в свободном или жидком виде эссенции во Фронтире нет. В Нулевом Поясе так точно!
[Вот оно что,] – начал я улавливать общую картину. — [Когда я только появился на Свалке, эссенция была ещё жидкой. И только потом началась кристаллизация… Хм! Надо всё обдумать. Я ведь часть этой эссенции до сих пор удерживаю в жидкой форме за счёт Власти и остатков маны.]
Тут главное другое — эффект кристаллизации эссенции является нормой для Фронтира. То есть, ЛЮБОЙ одарённый, попавший во Фронтир, автоматически становится ЗДЕСЬ нейтральным одарённым.
Со слов бандита, в Кругах, дальше третьего, есть Школы и вроде как методы развития родства со стихией. Сами Школы — это столпы местных государств. Чем круче и сильнее Школа, тем выше шансы прорваться на новый ранг.
Закончив расспросы про эссенцию, я перешёл к вопросам о самом Фронтире.
Местная карта мира имеет всего один материк — Пангею. Континент занимает всю верхнюю часть планеты, если смотреть вверх от линии экватора. Нулевой Круг проходит вдоль береговой линии… То есть, опять же экватора. Все остальные круги идут к Северному Полюсу.
— Что ещё за Нулевой Круг? — задал я, наконец, давно мучивший меня вопрос. — И чем он отличается от Первого или, скажем, Десятого?
— Так это… Маной. Её там в разы больше, — подранок уставился на меня, как на идиота. — Барьер между Поясами не даёт ей пройти дальше. Мужик, ты чего? Мы же тебе болтом в сердце попали, а не в голову. Как ты вообще выжил?
— Скоро узнаешь, — киваю с серьёзным видом. — Ты лучше скажи, где тут ближайший Источник маны?
В ходе беседы выяснилось, что Нулевой Круг — это место дичайшего дефицита маны. Астрал тут предельно слабый. Поэтому максимум, чего можно добиться, это ранга ученика [1]. Судя по тому, что легендарный Десятый Круг находится в районе Северного Полюса, там же находится единственный Источник… или скорее, Исток [9] мира Фронтир.
[Вот оно что!] — до меня наконец дошла причина, почему мир поделён на Круги. — [Здесь нет Вен Драконов… Подземных мировых линий маны. Поэтому сама мана равномерно течёт по поверхности материка от Северного полюса к Южному. Поэтому и разнообразия в эссенциях тут нет. Контакт маны с другими стихиями околонулевой.]
Общее представление о нравах и порядках во Фронтире начало складываться в единый пазл. Моя цель — некая Монэ Бланш — находится здесь уже от пяти до десяти лет. Она тоже наверняка ищет отсюда выход. Это объясняет и то, почему стрелка в моём интерфейсе Первопроходца указывает на север. Дочь Велеса УЖЕ где-то там — в более далёких Поясах Фронтира.
Интерфейс, кстати, отключился напрочь. Не считая стрелки и работы универсального переводчика, он себя вообще больше никак не проявляет.
— Последний вопрос, — расчёсывая бороду, смотрю на бандита. — Этот ваш город… Утильбург. В какую сторону надо идти, чтобы в него попасть?
— Так это, — подранок растерянно уставился на меня. — Пройдёшь дальше по дороге метров пятьсот и упрёшься в Южные ворота. Ты чё, Мужик? И этого не помнишь? Сам же шёл по этой дороге.
Отлично. Теперь я знаю, где можно сбыть трофеи с этих двух уродов. Осталось избавиться от последнего свидетеля моего появления во Фронтире.
«Паралич» сработал как надо, однако в момент контакта с телом жертвы я ощутил, как плетение едва не развалилось. Внешняя среда в виде крайне слабого астрала ставит крест на применении дистанционных техник.
[Учтём,] — киваю своим мыслям. — [Сначала надо собрать информацию о Фронтире. Оружие, набор техник, запас маны, местные законы. Прежде чем идти к Первому Поясу, стоит разобраться с тем, какие тут порядки.]
…
Такой роскоши, как скука, у стражей врат Утильбурга не было отродясь. Вокруг поселения проделан ров глубиной в три десятка метров. Попасть в город можно через мосты, собранные из массивных металлических балок. Входные ворота также собраны со знанием дела. Четырёхполосная дорога для телег и броневиков мирно соседствовала с дорожками для пеших путников. Город-крепость, ей-богу! Купол диаметром в пятьсот метров — это лишь вершина рукотворной горы.
Стоя в очереди на вход, я застал момент проезда каравана внутрь Утильбурга. Едва последняя машина заехала в миниатюрный дворик, как за ней опустилась решётка. А ворота перед машинами, наоборот, открылись.
[Шлюзовые врата! Раз приняты такие меры предосторожности, значит, Утильбургу есть от кого обороняться.]
Автоматические пушки, скрытые бойницы, дозорные на башнях — город на свалке походил на черепаху, знающую толк в обороне.
— Удостоверение? — страж протянул руку, в которую я вложил паспорт на имя Ивана «Мужика».
Пиликнул сканер, считывающий информацию с чипа, встроенного в карту.
— Тэк-с, уважаемый — глаза стражника забегали по экрану. — Охотник, значит? Только почему-то без добычи. В розыске не числитесь… Вчера вами был оплачен номер в отеле Кривая Змея. Проходите!
Стражник мазнул взглядом по попугаю, но не более того. Протягивая мне удостоверение, он произнёс уже куда более серьёзным тоном.
— Господин Иван «Мужик», вам разрешено находиться в славном городе Утильбург ещё двадцать восемь суток. На этом гостевой срок пребывания сотрудника Ассоциации Охотников подойдёт к концу. Далее за каждый день пребывания в городе с вас будет взиматься оплата в размере десяти серебряных монет. Либо так, «Мужик», либо шуруйте в другое поселение.
— Десять серебрушек? — удивлённо хлопаю глазами. — Уважаемый! Вы только что пропустили передо мной семью из пяти человек, взяв с них по одной серебрушке за сутки. Свиноводы вроде бы? А до этого караван из соседнего города. Вы даже с торговцев и тех брали всего по пять серебряных монет за сутки!
— Так вы же Охотник, — стражник равнодушно пожал плечами. — Насколько мне известно, в других городах Нулевого Круга правила такие же. Город даёт вам месяц жизни бесплатно, а дальше вы крутитесь как можете.
— Ага, — понял я намёк. — Или уходим в другое поселение.
Надо изучить особенности местной Ассоциации Охотников. Сильно повышенная плата всегда взимается за что-то. Например, бесплатный проезд в караванах через опасные пустоши Свалки. Или есть другие особые привилегии, доступные Охотникам. Библиотека? Скидки на товары для Охотников? Кто-то умный не просто так придумал «гостевой месяц». За этим явно что-то кроется.
[Город — это всегда хорошо. Это высокие стены, вкусная еда, безопасный кров и свежая информация. Стражи и хозяева Утильбурга не зря свой хлеб едят.]
В карманах доставшегося мне тела осталось семь с половиной золотых. В одной такой монетке десять серебряных. А в одной серебрушке, соответственно, десять медяков. Всё довольно просто и понятно. В общем, деньги на первые дни у меня есть. За это время надо разобраться в реалиях местной жизни.
…
Сняв комнату в купеческом квартале, я намеренно отказался от трактиров и отелей. Мне нужна тишина и спокойствие на протяжении хотя бы пары дней.
После роскоши домена Иссу новое жильё казалось сирым и убогим. Деревянная кровать, стол, стул и шкаф для одежды — вот и вся мебель. Повезло уже, что душ есть прямо в номере. За три себерушки в день набор удобств не так уж плох.
Посадив нахохлившегося Падлу на спинку стула, я сам сел на пол, прислонившись к стене. Прикрыв глаза, я думал о том, как вообще подступиться к поискам Монэ Бланш.
Пункт первый.
— Мы здесь надолго, — произнёс я.
— Курлык! — попугай согласно закивал.
Речь о многих месяцах, если не о годах жизни во Фронтире. Впрочем, я понимал, на что шёл, когда Велес рассказывал о Фронтире.
Если получится найти Монэ, Земля получит поистине огромную финансовую поддержку от Корпорации. Мы с Каладрисом сами быстро столько не заработаем… Даже за год. Миллиард коинов, Карл! Целый миллиард!