— Да нет же! — принцесса нахмурилась. — Я ждала, что сюда заявятся войска Союза. Старики не допустили бы моего усиления за счёт Источника и Осколков.
— Аргумент, — я зевнул. — Раз последние сомнения развеяны, предлагаю сделать перерыв в одни сутки. Нам обоим надо отоспаться, прежде чем отправляться в Седьмой Пояс. Огненный ад и его обитатели ошибок не прощают.
…
131 день, Седьмой Пояс
Михаил Довлатов
За счёт подарка от принцессы удалось усилить мой Источник до семи с половиной тысяч Осколков. Затем возникло напряжение. Такое ощущение, что ещё чуть-чуть, и Источник взорвётся от перегрузки.
— Так у всех сильных адептов Фронтира, — поведала принцесса, когда я рассказал о своей проблеме. — И не вздумай создавать второй Источник! Я не вдавалась в детали исследований Союза Наций, но этот путь однозначно нерабочий.
Полезная информация! Раз даже Союз Наций не нашёл способ обойти это ограничение, значит, дело сложнее, чем кажется.
Преодолеть огненный ад Седьмого Пояса не составило большого труда. Мощность моего Источника сильно выросла, и потому я держал «Скороход» уже в километре от поверхности лавового океана.
Монэ, в отличие от Мартена, могла применять «Ускорение» при полёте на высоких скоростях. То есть уворачиваться от сгустков лавы, огненных камней, монстров и много чего такого, что не ожидаешь увидеть на километровой высоте.
…
Проблема возникла при переходе в Восьмой Пояс. Как и во все предыдущие разы, я ощутил чувство взгляда в спину, но это не главное. Здесь некуда было идти, бежать, лететь или плыть. Даже «Скороход» пришлось ненадолго оставить в Седьмом Поясе.
Сразу за барьером находилась двухметровая полоса пустого пространства. А вот дальше… Дальше начиналась сплошная стена из красной псевдоплоти.
Волоски-усики, пульсирующие сосуды, внутренняя мускулатура. Зрением целителя я смог заглянуть внутрь стены на пару метров и заметил там костную структуру. В глаза сразу бросилась фрактальность — огромные куски плоти повторяли друг друга и в то же время немного отличались от соседних участков.
— Пояс Плоти, — Монэ с отвращением смотрела на стену перед нами. — Пока я сидела в камере, тюремщики частенько обсуждали рейды скаутов Союза к Восьмому Поясу. Из раза в раз её описывали, как нечто неприступное и непонятное. «Живой объект таких размеров, что сложно поверить в его существование». Ещё говорили: «Весь Восьмой Пояс должен был погибнуть под тяжестью собственного веса».
— Что-то ещё? — решил я уточнить. — Не будь в стене проходов, Союз не посылал бы сюда разведгруппы раз за разом.
Принцесса невесело усмехнулась.
— О да! Проходы есть, Довлатов. Через одни Восьмой Пояс втягивает воздух. Через другие выдыхает. Есть также отверстия, откуда бурным потоком выходит жидкость типа прозрачной лимфы. Со слов тюремщика, там такие дыры, что пролезут два танкера за раз. Псевдоплоть у нас под ногами потом впитывает эту лимфу и отправляет обратно в суперорганизм.
— Ничто не входит и не выходит за пределы Восьмого Пояса? — немного подумав, я кивнул. — Значит, это кластерный организм сверхбольших размеров. Скорее всего, в одном месте у него находятся клетки, которые питаются кислородом. А в другом, питающиеся углекислым газом. Выходит, весь Восьмой Пояс это экосистема-организм замкнутого цикла.
Монэ указала пальчиком на стену плоти.
— Внутри ЭТОГО живут ещё и монстры. Плотность маны триста процентов. Есть места с локальным повышением до пятисот процентов.
— Надо найти путь сквозь это безобразие, — киваю девушке. — Есть мысли, как это сделать?
Несколько секунд принцесса молчала, изучая стену.
— До твоего прихода, Довлатов, я планировала пробраться в кабинет Габриэля или штаб скаутов Союза. Где-то там должны храниться карты разведанных территорий внутри Восьмого Пояса.
— Умно. Предлагаю так и поступить, — видя удивление на лице девушки, я развёл руками. — Речь о маршруте в четыре тысячи километров сквозь стену плоти. Мы с тобой замучаемся самостоятельно искать проход. Уверен, скауты Союза проверили уже много тупиковых маршрутов.
…
Поступить в итоге решили немного по-другому. Я снова пробрался в крепость Союза и оставил на столе Габриэля записку.
«Привет, белокрылый! Ведьма передаёт тебе привет. Говорит: 'Рада, что ты не залетел 😂».
Хочу провести переговоры один на один. Монэ не в счёт. Будь добр, прихвати с собой сумку для дальних путешествий и актуальную карту Восьмого Пояса. Из уважения к тебе, Габриэль, я в кабинете ничего из вещей не трогал.
Ждём тебя в двадцати километрах к югу от крепости Союза. Там есть крохотный потухший вулкан'.
…
Архангел прилетел уже через пару часов. Само собой, без сумки и карты Восьмого Пояса. Приземлившись в жерле потухшего вулкана, Габриэль с недоумением смотрел сначала на меня, потом на припаркованный «Скороход» и Монэ. Принцесса в этот момент расслабленно попивала чаёк из кружки. Рядом с ней на столике стояла вазочка со свежими фруктами.
— Эй, Габриэль! — я помахал пернатому. — Нет никакой засады! Здесь только я и Монэ.
— Не врёшь, — архангел хмуро глянул на меня. — На что же ты надеешься, человек? Я сильнейший адепт Союза Наций.
— Для начала хочу поговорить, — указываю на столик. — Присаживайся. Даю слово, что пока ты не проявишь агрессии, на тебя никто не нападёт. В еде и воде нет никакой отравы.
— И снова ты не врёшь, — повторил архангел, внимательно глядя на меня. — Вот оно что… У тебя уже есть карта Восьмого Пояса. Так ведь? И ты знал, что я прилечу сюда без каких-либо вещей.
— Верно, — улыбнувшись, киваю Габриэлю. — Я взял ту карту, что составили скауты Союза. В ней пометок намного больше, чем в твоей. Сужения проходов внутри Пояса Плоти, места обитания монстров и многое другое. Карта лишь предлог, чтобы выманить тебя на разговор.
Архангел продолжил стоять на месте, не торопясь подходить к столику.
— О чём ты хочешь говорить, человек?
— О правде, — указываю на себя. — Я триста сорок девятый Первопроходец, посланный во Фронтир за Монэ Бланш. ТРИСТА! СОРОК! ДЕВЯТЫЙ! Монэ мне вкратце описала, как Союз вылавливает сильных одарённых. Так вот! Мне кажется, кто-то в этой бандитской тусовке делает так, чтобы Первопроходцы исчезали во время поисков Монэ. Их устраивает нынешнее положение дел. Союз стоит у власти, подминает под себя сильных одарённых, обещая им выход из Фронтира. Даже сеть крепостей в Аду построили… И всё. Триста сорок девять моих предшественников до Монэ так и не добрались.
Габриэль прищурился.
— Ты не лжёшь… Ты и впрямь триста сорок девятый Первопроходец, посланный за ведьмой, — Архангел притих секунд на пять, обдумывая услышанное. — Ваши с ведьмой домыслы верны, человек. Союз не мог не заметить других Первопроходцев, посланных по её душу. Пограничные крепости, а также магазины, торгующие эфиром и Осколками… Мы… Точнее, Союз следит за всеми точками интереса. Вопрос в том, зачем ты мне всё это рассказываешь?
— Ты, Габриэль. Заинтересован. В побеге из Фронтира, — произношу с улыбкой. — Иначе не командовал бы авангардом войск Союза в этом огненном аду. Кто последние годы собирал группы скаутов для изучения Восьмого Пояса? Габриэль. Кто возглавлял разгромленный флот Союза пять лет назад? Снова Габриэль. Чутьё мне подсказывает, что ты давно забил на планы Союза относительно Монэ. С ней или без неё, ты собираешься найти выход из Фронтира. В связи с этим я предлагаю тебе к нам присоединиться.
— Вот так просто? — Архангел нахмурился. — Взять и присоединиться к вам?
Тяжело вздыхаю. Чем старше адепт, тем консервативнее его мышление.
— Габриэль… Ты здесь уже тысячу лет небо коптишь. Ответь сам себе. Был ли за все эти годы шанс покинуть Фронтир более реальный, чем тот, что ты видишь перед собой сейчас? С ведьмой и человеком-компасом, который точно знает, куда идти.
Архангел несколько секунд молчал, затем прикрыл веки и так некоторое время о чём-то думал.
— Ты прав, человек, — Габриэль открыл глаза. — Если судить адептов по поступкам, то я один из немногих в Союзе, кто продолжает бороться со своей судьбой. Не пригласи ты меня сюда сегодня и через неделю, я бы сам отправился в Восьмой Пояс. Видимо, Карма [12] ещё не покинула меня… Ничем иным я не могу объяснить нашу сегодняшнюю встречу. И да! Твоё предложение лучшее из всех, что я слышал за прошедшую тысячу лет.
Габриэль заглянул мне в глаза.
— Как тебя зовут, человек?
— Михаил Довлатов, — протягиваю руку. — Странствующий целитель.
— Габриэль Лафинда, — отвечает архангел мне крепким рукопожатием. — Четвёртый столп Святых Небес… Точнее, бывший столп. Жди меня тут через два дня, соратник… Михаил Довлатов. Мне надо провести это время в крепости. Перед отправкой в Восьмой Пояс я должен передать заместителю все свои дела. Это вопрос чести, а не договорённостей с Союзом.
— Договорились.
На этих словах Габриэль взмахнул крыльями и взмыл в небо. Я же подошёл к Монэ, которая весь разговор вела себя подозрительно тихо.
— Довлатов, — вдруг зашипела девушка. — Ты хоть понимаешь, что случилось⁈
— Я нашёл нам сильного союзника?
— Да не об этом речь! — Монэ вскинула руки. — Лафинда! Он назвал себя Габриэлем Лафинда!
— И что с того?
— ДОВЛАТОВ! Ты… Ты… — глаза Монэ стали размером с блюдце. — Габриэль вернул себе фамилию, понимаешь? Это значит, что он отказался от статуса полубога [10]! У них нет фамилий. Только имена или прозвища.
Надо ли говорить, что следующие два дня Монэ строила догадки о том, как и почему Габриэль отказался от статуса полубога [10]. Меня это мало волновало. Во Фронтире таковых нет.
Может, архангел принял свою судьбу заключённого и потому вернул фамилию? Зачем всё так усложнять? Попытался объяснить это девушке, но какой там. Монэ подобный вариант не устроил.
«Тут сокрыта тайна».
И всё тут. Любой логичный ответ казался девушке «неправдоподобным».