— Невероятно, — парнишка смотрел на свою ладонь так, будто впервые видит. — Я целый год тренировался, но ничего не выходило. А вы всё так быстро решили.
По толпе снова пошли шепотки.
— Великий мастер Довлатов…
— Интересно, из какой он Великой Школы?
После парнишки я помог ещё пятерым кандидатам с мелкими ошибками в развёртке слоёв в духовном теле… Чем заслужил благосклонные взгляды старейшины Серых Скал. Теперь, даже если кто-то с пеной у рта будет доказывать обратное, они сами будут утверждать, что я великий мастер.
[Интересно, что это вообще значит? Кто такой этот «великий мастер»?]
…
26 день, Михаил Довлатов
Утром следующего дня летающий корабль Школы покинул Утильбург. Других остановок не ожидается. Всё же сто пятьдесят пассажиров на борту. Потому судно направляется прямиком к крепости Серых Скал у барьера в Первый Пояс.
Я занял место на носу, осматривая округу. Когда судно уже поднялось в воздух на сотню метров и начало набирать скорость, ко мне подошёл Кхисат.
— До крепости долетим меньше чем за сутки, — старик указал рукой на спуск в трюм. — В каюте старейшин найдётся место и для вас, великий мастер.
— Благодарю, но нет, — я улыбнулся старику. — Когда я в последний раз летал на чём-то подобном, на меня напала нежить. Выжить в бою, а потом и при падении удалось лишь чудом. С тех пор я стараюсь избегать тесных пространств во время перелётов. Пока я на верхней палубе, если что-то случится, я смогу отреагировать первым.
— Нежить? — старейшина нахмурился. — В вашем Поясе тоже есть Школа Крови?
— А где её нет? — я невесело хохотнул. — Поверьте, Кхисат! Я много где бывал. Мастера управления нежитью везде есть. Их высшие особи зовут себя не-мёртвыми. Они могут надевать на себя личину тех, кого поглотили. Могут даровать подобие второй жизни тем, кто одной ногой уже стоит в могиле. Могут заражать своими личинками простое население, и те будут повиноваться им, как зомби. Впрочем, сейчас это не важно. Я останусь тут, на носу корабля.
Старейшина крепко задумался над моими словами. Может, местная Школа Крови не так сильна? Или она в Первом Поясе не так опасна, и старик думает, что описанные мной события случались в других Поясах.
— Благодарю за откровение, великий, — о чём-то крепко задумавшись, Кхисат вежливо поклонился. — В Школе Серых Скал десять лет назад было восстание. После вашего рассказа кое-что встало на свои места. Насчёт опасностей во время полёта… Вы также правы, мастер Довлатов.
Старейшина указал рукой на пейзажи Свалки, мелькающие где-то внизу.
— Раз ксурды сбились в стаю и напали на караван Ассоциации, значит, у них начался период гона. Самаэли, повелители небес, в этот период времени также активно охотятся на них. А раз так, то велик шанс встретить их на подлёте к барьеру.
…
27 день, Нулевой Пояс
Хрен его знает, что это за самаэли и кто такой «великий мастер», но я в любом случае не собираюсь лезть в трюм. Не-хо-чу! Я, между прочим, Довлатов «Дракон-чви» и уже скучаю по своему драконьему телу. А тут такая возможность подышать свежим воздухом появилась!
Что же касается всех моих действий в Нулевом Поясе, то я действовал так, как и подобает боевому целителю-архонту [6]. Быстро восстановил первые уровни трансформы, раздобыл денег и даже Источником обзавёлся. Всё же одарённые высоких рангов живут совсем по другим правилам, нежели начинающие.
[К прибытию в Первый Пояс я уже буду ветераном [2] и смогу сразу закрепить третий уровень трансформы,] — прикидывал я планы на ближайшие сутки. — [Надо будет немного поохотиться на монстров и потом сразу отправляться во Второй Пояс. Чем меньше я нахожусь на одном месте, тем ниже шанс на то, что во мне опознают Первопроходца из Стены.]
Просидев на носу корабля весь день, а затем и ночь, я ни на секунду не терял бдительность. Видеть в темноте может любой целитель.
Уже под утро на горизонте показался видимый глазу барьер голубого цвета. По размерам и масштабу он ничем не уступал Стене Древних. Нечто подобное природа создать никак не могла.
Барьер в Первый Пояс поднимался ввысь минимум на пару километров и дальше терялся за облаками.
На фоне голубого сияния барьера на горизонте мелькнула чёрная точка… За ней появились вторая и третья. Они приближались к нам довольно быстро.
— Самаэли! — закричал дозорный и дёрнул за колокол, объявляя тревогу на корабле. — Три особи прямо по курсу.
Оставалось меньше десяти секунд до первого контакта. Старейшины, даже если и выбегут из каюты, всё равно не успеют ничего сделать.
Достав из Личного Хранилища револьвер, я быстро вставил в барабан зачарованные патроны и перешёл на «Ускорение».
Бам-бам-бам-бам!
Четыре выстрела, четыре попадания. Одному вёрткому самаэлю досталось сразу две пули. Тварей с чёрной кожей и похожих на виверн прямо в воздухе разорвало на куски. Каждая была размером с легковой автомобиль. Заберись такая махина на корабль, и проблем не оберёшься.
— Мастер Довлатов! — стоявший у борта Кхисат проводил взглядом падающие тушки монстров. — Это птенцы самаэлей! Во время гона ксурдов и охоты их всегда сопровождают взрослые особи.
— Кра-а-а-а-а-а!
Две чёрные махины размером с боинг встали на курс, параллельный кораблю Школы Серых Скал.
[Мляяя!]
Обе твари одарённые, да ещё и в ранге заматеревших учителей [3]. В глазах ярость, тела излучают такую Жажду Крови, что даже у меня волосы встали дыбом. Бивший в колокол матрос упал на пол. Изо рта пошла пена.
[Слишком велико давление Властью,] — понял я мгновенно. — [Пассажиры в трюме и старшие ученики наверняка тоже без сознания.]
Время для меня замедлилось. Драконы Солэнберга в сравнении с «повелителями небес» Фронтира кажутся хоббитами на фоне человека. Пожалуй, только Джехайра Урулоги при жизни мог похвастаться ТАКОЙ длиной тела.
[Кхисат, зараза!] — успел подумать я. — [Как вы вообще собирались проскочить мимо ТАКИХ тварей? Они же одной атакой корабль пополам перекусят.]
Когда оба взрослых самаэля накрылись «доспехом духа», я сразу понял.
[До крепости Школы Серых Скал у барьера мы точно не доберёмся.]
Глава 2Крепость и приключения Чака
27 день, Нулевой Пояс
Михаил Довлатов
Два взрослых самаэля, размахивая крыльями, встали по левую и правую сторону от летающего корабля Школы Серых Скал. Сам воздух стал вязким из-за разлившейся по округе Жажде Крови. Твари накрылись «доспехом духа»… Один их удар, и кораблю конец. Атака вот-вот начнётся.
— Держи петуха! — швыряю Падлу в опешившего старейшину и за долю секунды перезаряжаю револьвер. — Кхисат! Веди корабль к крепости.
Договорить я не успел, уловив начало движения самаэля слева. Крылатый боинг с матово-чёрной шкурой чуть повернулся, собираясь протаранить наш корабль.
Бам-бам-бам-бам…
БАМ!
— Кра-а-а-а! — пятый выстрел зачарованными пулями пробил защиту монстра-учителя [3] и, разворотив шею, заставил отказаться от атаки.
Тварь ушла в пике… Раненая и оттого вдвойне опасная! Теперь этот взрослый самаэль представляет для людей ещё большую угрозу, чем раньше. Продвинутые монстры склонны к мести.
— Кра-а-а! — взревела вторая тварь.
Крутанувшись в воздухе, второй самаэль направил свои когтистые лапищи в борт судна. Я действовал под бешеным «Ускорением». Кхисат только-только поймал Падлу.
Бам-Бам-Бам…
Сухой щелчок.
[Не пробил доспех,] — вижу, как тварь продолжает приближаться к борту корабля, собираясь впиться в него когтями. — [Пошла нахрен!]
Мой прыжок за борт успел заметить разве что сам охреневший от такой наглости самаэль. Фирменным ударом с ноги от Чака я впечатал свой ботинок в морду твари, используя сразу десяток контактных техник «Паралича», вложенных в одну атаку.
«Доспех духа» у твари схлопнулся. Раздался хруст чёрных костей. Парализованная туша пролетела под днищем корабля, чиркнув о борт кожистым крылом.
[Чёрт!]
Ботинок застрял в плоти монстра, а земля стала быстро приближаться! Для повелителя небес Нулевого Круга вот-вот случится авиакатастрофа. Пришлось чуток подтолкнуть себя «Вектором» и, словно сёрфер, встать на здоровенную черепушку самаэля. Пока вытаскивал ботинок, сорвал подошву.
Секунда, вторая, пятая… Корабль Школы рванул в сторону барьера, улетая прочь от места схватки супермонстров. В моей груди начал сходить с ума Компас, и до меня дошло, что стрелка указывает на тушу подо мной.
[Самаэли жрут Осколки,] — мгновенно понял я, поглядывая на обездвиженного монстра. — [Вот как эти твари смогли стать учителями [3] в Нулевом Круге. Тут ведь даже ветераны [2] большая редкость.]
— Краа! — первый подранок стал заходить в крутое пике, собираясь стряхнуть меня с головы второй твари.
Хрусть…
Шея твари подо мной провернулась.
Одним «Вектором», я уклонился назад, пропуская над собой здоровенные когти.
Хрусть…
Вторым «Вектором» возвращаю себя на прежнее место.
— Уа-а-а-а, — зевая после бессонной ночи на корабле, как ни в чём не бывало, перезаряжаю револьвер. Да, я верхом на монстре. И да! Мы вот-вот врежемся в землю. Что с того? Адепт всегда должен быть готов к сражениям. У некромантов, вон, даже смерть не считается поводом для невыхода на работу.
[Чего-то подобного я и ожидал, сидя всю дорогу на носу корабля,] — защёлкиваю барабан револьвера. — [С самого взлёта я не верил, что Нулевой Пояс отпустит меня так просто.]
Бум!
Кожаный боинг врезался в поверхность Свалки и перешёл на жёсткое торможение всей тушей.
К-р-р-р-р…
Тормозной путь в пару сотен метров закончился около горы строительного мусора. Недолго думая, я добил раненого монстра, сделав несколько выстрелов из револьвера.