— Ни живых существ, ни камня, ни воды, ни следов разума. Плотность магофона пятьсот процентов.
Прислушавшись к собственным ощущениям, я вдруг понял, что пространство вокруг нас сильно искажено. Расслоено, спрессовано, закручено.
— «Нас невозможно сбить с пути», — на ум пришла поговорка. — «Нам пофигу куда идти». Господа… И дама! Вокруг нас пространственный лабиринт. Если кто-то из вас сейчас покинет «Скороход», боюсь, назад вы уже не вернётесь. Если вам кажется, будто нечто в шаге от вас, оно может находиться в сотне километров. И наоборот. До далеко расположенного объекта можно дотянуться рукой. Предлагаю для начала довериться путеводной стрелочке с заданием.
«Скороход» не спеша развернулся куда-то «влево» и полетел «чуток вверх». Десять минут, пара поворотов и вдруг…
*Блык*
«Скороход» на полном ходу прошёл сквозь барьер в Десятый Пояс. В этот раз вокруг нас царила абсолютная, ничем не разгоняемая темнота. Плотность маны поднялась сразу до тысячи процентов. Падла тяжело задышал, захлопал крыльями… Птице-ветерану [2] стало плохо от столь агрессивной внешней среды.
Ничего.
В смысле…
НИ-ЧЕ-ГО.
Все органы чувств молчали, говоря, будто за пределами «Кругового щита» мира вообще не существует. Молчало даже чувство пространства.
— Может, назовём это место Пояс Пустоты? — Монэ нахмурилась. — Ну же, мальчики! Скажите хоть что-нибудь! Меня угнетает эта тишина. Я произношу слова, а эха от них не слышу. Не могу даже понять… Мы стоим на месте или движемся? Или, может, вообще падаем? Тут даже гравитации нет. У меня вестибулярный аппарат с ума сходит.
— Соратник! — Габриэль хмуро глянул на меня. — Куда указывает твоя стрелка?
Не тороплюсь с ответом. На душе вдруг стало неспокойно. Впервые за весь период моего нахождения во Фронтире чувство взгляда совпадало с тем, куда указывает стрелка от задания.
— Вперёд, — кивком указываю направление. — Кажется, мы вот-вот встретимся с Духом Фронтира.
Глава 9Другой путь
19 февраля
Седьмой этаж Стены
Полубог Велес, находясь в своём домене, следил за тактическими сводками. Перед ним висели десятки экранов. Геополитическая ситуация по странам, сводки аналитиков, планы штаба обороны, отчёты разведки.
[Одни убытки,] — хранитель поморщился, глядя на экраны. — [И куда только Древние смотрят⁈]
Пока «овощное восстание» затронуло только столичный мир Корпорации. Если ситуацию не взять под контроль, «семена проблем» могут распространиться. Оттого Король-Торговец объявил карантин, перекрыв все «телепортации на выход» из столичного мира.
Взгляд полубога зацепился за один из экранов. Знаменитая эльфийка-репортёр с шикарным бюстом вела прямую трансляцию с передовой. Вертолёт с ней кружил над пригородными кварталами.
— Дорогие зрители! — журналистка указала рукой на виды за окном. — Прямо сейчас происходят столкновения банды сеньора Помидора с овощным карательным отрядом.
Оператор показал улицы, залитые… томатным соком.
Тра-та-та!
Очередь трассирующих пуль прошла рядом с вертолётом. Силы противовоздушной обороны Корпорации уже который день отстреливали овощной десант. Прицепившись к парашютным зонтикам укропа, диверсанты проникали в город. С неба улицы столицы засыпали фрагменты кабачков, луковые кольца и куски морковки.
На земле танки с чавкающим звуком давили метровые помидоры. Те были вооружены деревянными дубинками. Солдаты в экзо-доспехах с противогазами шли за бронемашинами. Бойцы орудовали преимущественно огнемётами.
Журналистка в вертолёте принюхалась к воздуху. Объёмная грудь в блузке колыхнулась.
— Столицу стремительно накрывает запах овощной лазаньи, — эльфийка выглянула наружу. — Смотрите! Бешеные огурцы-камикадзе устроили ловушку танковому взводу.
Морщась от недовольства, Велес отключил экран. В последние дни развитие овощной цивилизации идёт семимильными шагами. Уже замечены гибриды яблок и персиков.
Некий профессор Груша научился гнать самогон из погибшего картофеля. Велес думал: «Его свои же повесят». Так нет же! Бойцам армии сеньора Помидора начали выдавать «боевые сто грамм» перед отправкой с полей в город.
[Ага, сто грамм… На килограмм веса!]
Потому на улицах столицы Корпорации сейчас стоит сильнейший запах спирта. А в соседнем городке Виллабаджо праздник! Ветер дует в их сторону. Туда как раз эвакуировали жителей из пострадавших районов. Предприимчивые гиды уже возят в Виллабаджо автобусные экскурсии для алкоголиков. Те поминают Огурчика Рика добрым словом.
Столь же тревожные донесения идут с яблоневых и грушевых садов. Там забродившие овощи устраивают коллективные хороводы и песнопляски, вокруг… Чучела Огурчика Рика.
[Уже праздник в его честь устроили!]
На полях пшеницы всё чаще слышатся коллективные молитвы. Колосья постоянно поют о чём-то непонятном… Учёные подозревают наличие у них коллективного разума.
Овощное восстание УЖЕ дошло до того, что овощи начали придумывать свой «Пантеон Соленья». К лику святых уже причислили сеньора Помидора, профессора Грушу и мать Картошку.
Покушение на огурчика Рика прошло вроде как успешно. Один из пиромантов-архимагов [8] спалил ко всем чертям всю овощебазу, где находилась церковь имени Огурчика.
Так Рик воскрес на следующий день! Овощи использовали вегетативную систему корней, дабы перенести разум и душу Огурчика в другое тело. Второе и третье покушение закончились так же. Оттого вера в Рика среди овощей крепнет с каждым днём.
Велес поморщился от последних данных аналитиков.
[Если число верующих в Огурчика Рика перевалит за десять миллиардов, он вполне может стать первым овощем-полубогом [10].]
Смех да и только! Вот только, если это случится, Рик имеет все шансы выдавить домен Велеса из столичного мира Корпорации. Фактически это равносильно выселению полубога из его собственного дома.
138 день, Десятый Пояс
Михаил Довлатов
«Скороход», гудя двигателем, какое-то время нёсся сквозь пустоту. Не будь у нас катера, способного плыть в потоках маны, мы бы тут застряли. Здесь нет ни гравитации, ни воздуха, от которого можно было бы отталкиваться крыльями. Все органы чувств сбоят. Приходится держаться за что-нибудь, дабы не выпасть за борт. Падла и тот когтями впился в скамейку, с трудом перенося дичайшее перенасыщение маной.
Прошло минут пять, прежде чем я краем сознания уловил берег впереди по курсу. Там чувство пространства уловило нечто твёрдое.
— Сбавляю ход. Приплыли, — предупредил я товарищей по команде. — Впереди что-то есть.
«Скороход» протиснулся сквозь многослойный барьер. В отличие от «Кругового щита», этот был разделён на треугольные фрагменты-полигоны. Крупные участки барьера состояли из треугольников поменьше.
[Снова фрактальная структура,] — подметил я краем сознания, пока катер причаливал к берегу. — [О, гравитация вернулась! И воздух снаружи есть.]
Габриэль также почувствовал изменения и впервые за последние семь дней снял «Круговой Щит». Секундой позже наш катер коснулся бортом края чёрной, как смола, платформы.
— Ух, наконец-то! — архангел взмахнул крыльями, проводя разминку. — Кажется, будто прошла вечность с момента, когда я мог двигаться свободно.
Архангел втянул в грудь воздух.
— Стерильность… Здесь нет ни пыли, ни других запахов. Плотность магофона упала до нуля. Астрал неоднородный. Да и мана тут движется не так, как за барьером.
— С этим как раз всё понятно, — я огляделся. — Это место создали специально для встречи. Платформа под нами, воздух, барьер, защищающей от повышенного магофона. Будь мы в Стене, я бы назвал это место аналогом Диалогового Пространства. Поэтому и астрал здесь кажется неоднородным.
Повертев головой, я сверился с тем, куда указывает стрелка.
— Идём вперёд. Выход из Фронтира должен быть где-то там.
Чувство взгляда никуда не делось. Пока мы шли, никто в команде бдительности не терял. Даже Падла и тот накрылся «доспехом духа». Глупо будет погибнуть, когда до выхода рукой подать.
Едва «Скороход» исчез за нашими спинами, как впереди показался источник света. Там в воздухе висела хрустальная сфера с гранёными краями. Она едва заметно пульсировала. Стрелка с заданием указывала на неё.
[Маяк,] — мгновенно понял я. — [В задании было написано, что надо напитать его маной. Тогда Стена сможет произвести эвакуацию.]
Однако внимание всей нашей команды приковала не сфера, а некто, находящийся чуть дальше. Там у кузнечного горна и массивной наковальни орудовал плечистый кузнец. Судя по телосложению, человек. Длинные чёрные волосы убраны в хвост. Стоя к нам спиной, он постукивал молотом по раскалённой заготовке.
Бам… Бам… Бам…
Металл пел свою песню, обретая форму. Со стороны горна не чувствовалось ни жара, ни ауры, ни маны. Даже моё чувство пространства не улавливало кузнеца, хотя он уже давно должен был попасть в область обнаружения. Сферу чувствую. Членов команды тоже. А вот кузнеца нет… Странно как-то.
Мгновением позже я ощутил, как меня переместило в хронопоток с более быстрым ходом времени. Габриэль и Монэ, казалось, замерли. Только мы с Падлой продолжали чувствовать себя нормально.
— Пути Древних неисповедимы, — донёсся весёлый мужской голос от горна. — С тобой, Первопроходец, всё понятно. Наша с тобою встреча предопределена самой Кармой [12]. Ты сплёл много узоров из линий судеб, дабы оказаться здесь. А вот к твоим спутникам у меня вопросы.
Казалось, кузнец размазался в пространстве, укладывая заготовку в горн. Заработали меха, нагнетая жар внутри печи. Я моргнул и увидел кузнеца на прежнем месте.
— Бывший сотрудник Стены голубь-мимик Пшик волен действовать как хочет. Для возвращения в Стену ему достаточно напитать маяк маной, — донеслось от горна. — Виновность Монэ Бланш не подлежит сомнению. Её вместе с командой Законознатец приговорил к пожизненному заключению во Фронтире. Однако ты довёл сию деву до маяка, и я не стану препятствовать её уходу. Само твоё появл