Подбежав к мужику с винтовкой, я сразу произнёс.
— Вам помочь?
К счастью, Универсальный Переводчик Древних сработал как надо.
— Чего? — мужик вытаращился на меня, потом увидел ангела, эльфийку, гнома и наконец орка. — Вы ещё кто? Какие-то вы страшные для духов севера. Их все же поголовно красавцами описывают… А вы ещё и дылды!
От полутораметрового мужичка явственно пахло перегаром.
— Спрашиваю ещё раз, — указываю рукой во тьму. — Вам помочь? Может, вы так свою живность гоняете на водные процедуры?
— Какие ещё водные процедуры? — мужик взъелся. — Это ку%;?*;. Из-за них мы уже пять раз меняли место под стойбище. Эти демоны следуют за нами. Они наших курукуд к полынье гонят. Потом под воду добычу утаскивают и там съедают. Завтра мы бы вышли к стоянке Большого Кхана. Кхан и его сыновья этих детей мрака на куски порвут!
Сейгри сделал шаг вперёд и обратился к мужику.
— Если вас преследует стая хищников, то почему вы их ещё не истребили?
— Чем? — дыхнув перегаром, мужик показал нам своё ружьё. — Этим, что ли? Это же стая ку%;?*. У них вожак сильный демон мрака. Даже если мы весь боезапас на него переведём, патронов всё равно не хватит. Ещё парочка этих тварей умеет ставить защитный полог. Остальные умеют только ускоряться. Скот ещё народится. А вот членов племени нам терять нельзя. Вот мы и отступаем.
Что это за твари — непонятно. Их название даже переводчик Древних не смог адаптировать. Важно тут другое. Это стая редких монстров. Все они одарённые. Есть вожак, минимум два ветерана [2], способных ставить «доспехи духа». Все прочие особи, видимо, ученики [1] и просто одарённые [0]. Иначе не могли бы использовать «Ускорение».
— Мы добрые непьющие духи севера, — киваю мужику. — Белочка просила передать тебе привет! Попросила узнать, помочь ли вам с уничтожением монстров взамен на карту и компас?
— Всего-то? Карту и компас? — бухой абориген расплылся в довольной улыбке. — Ща всё принесу.
Мужик собрался было нырнуть в юрту. Рыжебородый Дариус вытянул шею и прикрикнул.
— И бухло! Его тоже тащи… Я пьющий дух севера и трезвым биться с монстрами не собираюсь.
— И не придётся, — достаю из Личного Хранилища револьвер Эволюции.
*Бах-бах-бах…*
Восемь выстрелов, и патроны закончились.
— Откуда? — Сейгри уставился на револьвер, но тот сразу же исчез, втянувшись обратно в Хранилище. — У нас же изъяли всю экипировку?
— Ну… это вроде как часть моих способностей.
Равновесие [12] подчистило мои запасы, но револьвер — это часть способности Личного Хранилища. Его забрать или заблокировать не вышло.
— Возьмите карту и компас, — кивком указываю на юрту, в которой скрылся мужик с ружьём. — Я пока добью остатки монстров и запасы эфира пополню.
Не дожидаясь ответа, я рванул с места и уже через минуту добил остатки стаи странных монстров. Они походили на сухопутных черепах с длинными шеями и столь же длинными жёсткими усами. Последние явно использовались как антенны и имели длину по метру и более. В их внутренней структуре просматривались тончайшие энергоканалы.
Десять минут ушло на то, чтобы переработать даром рода Лей половину стаи монстров. Я аж засветился в темноте из-за избытка энергии в теле.
Назад я возвращался, таща за собой четырёхметровый панцирь монстра-черепахи. Его внутренняя поверхность поблёскивала — дар рода Лей вычистил все остатки плоти. Нюанс в том, что из-за углеродной структуры панцирь весил всего ничего. От силы килограмм пятьдесят. При диаметре в четыре метра это крохи! Это явно природный артефакт.
— Довлатов! — Сейгри помахал мне рукой. — Мы тут! Местные решили нас отблагодарить едой и всякими житейскими мелочами.
Рыжебородый поднял над собой бутыль.
— И бухлом!
— Селитру дали-чви, — Эдамер с довольной улыбкой стал цеплять к подаренному поясу разные мешочки. — Серу, древесный уголь-чви… Мне бы ещё чутка бензина-чви, и могу начать взрывчатку делать.
Одна лишь Бланка стояла в сторонке и никого к себе не подпускала. Местные мужики в меховых тулупах откровенно глазели на эльфийку и её шикарные округлости в нужных местах. Дроу стояла в одном нижнем белье и, видимо, привыкла к таким взглядам ещё на рабском рынке.
Наш давешний знакомый с ружьём достал местную карту мира и показал, где мы находимся.
[В районе местного Кольского полуострова,] — я провёл пальцем по смятому листу бумаги. — [Если масштаб верен, финиш где-то около экватора… Северные регионы местной Африки. Можно перебраться через Кольский залив, где мы и очутились в самом начале. Потом через пару сотен километров выйти на материк и продолжить путь там. Либо… Выйти в море и через местный аналог Атлантического океана добраться до берегов Африки.]
Путь по суше явно короче. По морю — более предсказуемый.
*Чк-ш-ш*
По глазам ударила вспышка света.
— Какого? — смотрю на мужика с ружьём, а тот нас фотографирует на плёночный фотоаппарат.
Местный технологический уровень примерно на уровне шестидесятых годов Земли.
— На память, кхе, — абориген расплылся в почти беззубой улыбке. — Как дойдём до стойбища Большого Кхана, похвастаюсь, что лично видел духов севера.
— Уважаемый, — указываю на старенький фотоаппарат. — Как насчёт обмена? Я вам зубы верну… И печень подлечу, а вы с нами техникой поделитесь. Тогда сможете видеться с Белочкой почаще.
Ох, что сразу началось! У нас появился самовар, мешок с сушками, колбаса и запасы сала. От шкур и одежды мы благоразумно отказались. Все аборигены коротышки по сравнению с нами. Даже гному Дариусу их перчатки на руку не налезли. Хотя у него не ладони, а совковые лопаты.
Как вскоре выяснилось, у народов севера с зубами серьёзные проблемы. Так, за первым пациентом появился второй и третий. Вся работа от силы заняла час. Я же порадовался тому, что нашёл, куда слить избытки эфира.
Пока лечил аборигенов, думал о том, как нам преодолеть путь в шесть тысяч километров за три дня. Придётся двигаться со скоростью почти сто километров в час. А лучше ещё быстрее, чтобы заработать дополнительные баллы.
[Самолёты, поезда, скоростной катер… Хмм? Почему эта мысль мне кажется знакомой?]
Взгляд в очередной раз зацепился за трофейный панцирь монстра-черепахи. В тот же миг в голове сама собой появилась безумная идея.
[А почему бы и нет? Мы же «Отчаянные Соседи». Нам сам бог велел искать нестандартные пути к победе.]
…
1 марта, седьмой этаж Стены
Столичный мир Корпорации
Большие Гонки — одно из немногих соревнований, устраиваемых Древними Божествами [12]. Это и пиар-акция для паствы, и доказательство, что боги вообще есть. Нынешнее состязание было призвано показать, что в «мире существует равновесие» и Весы — божество, ответственное за это дело.
Билеты на участие в Больших Гонках были распространены по всем тридцати семи крупным материкам Унии. Церковь Весов не обошла стороной и этажи Стены. Там ведь что ни этаж, то стабильный кластер из десятка миров и более. Чуть позже вестники Равновесия [12] доставили билеты в полторы тысячи активных миров Пограничья.
Так, к моменту старта Больших Гонок участие подтвердили… Сорок. ТЫСЯЧ. Команд! По большей части второго и третьего ранга с капитанами в рангах ветеранов [2] и учителей [3]. Магистров и тем более старших магистров [4–5] оказалось не так много. Команд шестого ранга с архонтами [6] всего пару сотен набралось. Уж больно серьёзные ограничения от Равновесия [12] ожидались на этом состязании.
От поднятого Большими Гонками ажиотажа финансовые учреждения Унии сходили с ума. Букмекеры принимали ставки от Первопроходцев в коинах. Жители стабильных кластеров Стены — в валютах местных стран. Тысячи газет, журналов и телеканалов освещали Большие Гонки в прямом эфире. Аналитики целых стран высчитывали коэффициенты на победу тех или иных команд.
На этаже Корпорации засевшие в подполье разумные огурцы смогли собрать свой первый ламповый телевизор. Пантеон Соленье, вознеся молитвы Огурчику Рику, смог получить святую силу, а потом конвертировать её в электричество. Так партизанское движение овощей перешло на полностью автономное существование.
На экране лампового телевизора пара дикторов — лысоватый дядька-весельчак и тощий эльф с надменной мордой — вели трансляцию с Больших Гонок.
— Команда «Соколы» лидирует в зачёте перворанговых, — вещал весельчак, промакивая испарину, выступающую на лысине. — За минувшие двенадцать часов с начала Гонки они преодолели уже четыре сотни километров из необходимой тысячи. «Соколы»… Или же соколики, как их уже прозвали зрители Корп-ТВ… Захватили и грузовик, и машину полицейского сопровождения. Это позволило им преодолеть большую часть пути в демилитаризованной зоне. Однако дальше их ждут кордоны и посты на дорогах. Пока же ставки на их победу в первом этапе Гонок оцениваются один к десяти. О-о-чень даже хороший результат для первых суток! Но впереди ещё два дня. Всякое может случиться.
На экране показали, как команда «Соколы» организованно захватывает два древних БТР, меняя транспортные средства.
Эльф с надменной мордой, фыркнув, тоже взял слово.
— Это всё мелочи. Среди команд второго ранга наметились куда более интересные фавориты. Птицелюды из «Сынков Анархии» захватили одновинтовой самолёт на аэродроме гражданской авиации. За минувшие двенадцать часов они уже пролетели восемь сотен километров.
Очередная смена кадров застала момент, когда самолёт «Сынков Анархии» обстреляли поднятые по тревоге истребители. Единственный двигатель самолёта тут же заглох, и машина начала стремительно терять высоту.
— Упс! — улыбнувшись, лысый диктор снова взял слово. — Не повезло ребятам. Ну да ладно. Среди команд третьего ранга также забрезжил свет. Девчата-учителя [3] из сборной Союза Эльфийских Княжеств «Остроухих» смогли угнать два скоростных катера и сплавляются по реке. Похожим образом среди команд четвёртого ранга в лиде