Находясь в лёгком недоумении, указываю на небо.
— Валер, а ваше присутствие никаких местных правил не нарушает? Гонку ведь курирует Древнее Божество [12].
— Да не-е-е, — Бровастый тихо хохотнул. — Братан, да я бы ни в жизнь тебя так не подставил! Батя сказал, что ты один в буферной зоне вторые сутки сидишь. Здесь камеры не работают. Тебе скучно, нам скучно. Вот мы и решили в гости зайти.
Что-то в поведении Валеры неуловимо изменилось. Обдумать эту мысль помешала резко открывшаяся дверь лавки. Косяк аж хрустнул от чьего-то мощного удара.
— Уходите! — пропищала фарфоровая кукла в белом сарафане, стоя на пороге. Упёрла кулачки в бока, надула щёки. — Вам нельзя тут находиться. Я всё маме расскажу!
— Бе-бе-бе! — передразнил её Бровастый и показал язык. — Маменькина дочка. А мы вот возьмём и не уйдём.
Хмуро смотрю на друга.
— Валер, ну ты чего? — легонько качнув головой, указываю на куклу. Та выглядит так, будто вот-вот заплачет. — Это же девочка, Валер. Они всегда ждут, что их кто-то с собой погулять позовёт. Ты ведь с Настей на этаж Корпорации ходил?
— Ага, — Бровастый расплылся в довольной улыбке.
— Весело было?
— А-фи-ген-но! — Валера аж сглотнул от нахлынувших воспоминаний. — Там здание в виде пирамиды было! Велес Тауэр, кажется. А я такой быдыщ! Вызвал массовый прорыв канализации. Из туалетов хлестало так, что потолки пробивало. А потом Настя фермерские поля углядела. Я ей про рецепт самогона рассказал. А она такая…
— Вот! — с важным видом поднимаю палец вверх. — Видишь, как с девочками бывает весело⁈ Это ведь ты её пригласил?
— Ага, — Валера задумался на секунду. — А ведь и вправду? Подумал, что одному не так интересно будет.
Наклонившись к булыжнику, шепчу, пожалуй, самую важную мужскую мудрость.
— Валер, девочки они такие… Чем тише кажутся, тем большим количеством успокоительного стоит запасаться. У них фантазия о-го-го какая! Надо только заходить за ними домой и звать гулять.
Цветочек Настя прекрасно слышала наш разговор, но виду не подала. Вместо этого она помахала ручкой-листиком кукле.
— Эй! Тебя как зовут?
— Г-галя, — фарфоровая красотка от волнения стала комкать сарафан.
— А я Настя! — цветочек улыбнулся. — А ты в Цивилизацию умеешь играть?
— Нет. Я только на счётах умею считать, — Кукла потупила глазки и почти шёпотом произнесла. — Помогаю маме баланс подводить. А ещё за лавкой присматриваю.
Тут уже Валера взял слово.
— Баланс, эт хорошо! Галь… А пошли с нами играть? Мы как раз в режим подполья перешли. Придумываем подпольную цивилизацию разумных овощей. Капсулы гибернации в виде банок соленья и всё такое. У нас огурцы свой первый телевизор изобрели.
— Телевизор? — у Гали засверкали глазки. — А чё показывают? Ой! Я сейчас у мамы отпрошусь…
В тот же миг дверь лавки захлопнулась. Внутри раздалось торопливое тыгыдык-тыгыдык в исполнении девичьих каблучков.
Секунд десять ничего не происходило, но вот дверь снова с треском отворилась и на пороге появилась фарфоровая кукла уже в новом чёрном сарафане. Потопталась немного на пороге и наконец решилась выйти наружу.
Тыгыдык-тыгыдык… И она быстрее пули пронеслась через поляну, оказавшись около Насти. За ней натуральный шлейф из пыли поднялся.
Пока Валера пребывал в лёгком шоке от увиденного, я спиной ощутил всепрожигающий взгляд мамы Гали. Таким родители предупреждают:
«Если с моим ребёнком что-то случится…»
От столь явственного внимания со стороны Древнего Божества [12] у меня чуть сердце не остановилось.
Ситуацию спас Валера.
— Ну мы это… Пойдём, наверное, — Бровастый глянул на меня. — Баланс подбивать и всё такое.
Стоило троице гостей уйти с поляны, как исчез и давящий на меня взгляд. Я только и успел, что вздохнуть полной грудью, как меня натуральным образом выкинуло из буферной зоны.
…
*Блык*
Кубарем прокатившись по прелой листве и сучьям, я резко остановился и принял стойку, готовясь к битве. Сработали вбитые в тело рефлексы.
Тишина.
Вокруг лес без намёка на признаки разумной жизни. Быстрое сканирование показало, что в радиусе километра нет ни одного зверя крупнее белки.
— Фух! Выбрался, — я шумно выдохнул. — Теперь главное, чтобы Валера девочек плохому не научил… Или, скорее, они его.
Я огляделся. Вокруг темень. Судя по необычной расцветке опавшей листвы, полумрак — это норма для мира, куда меня занесло. Светят три луны, заменяя солнце. Плотный слой облаков закрывает почти всё небо.
[Странно,] — я нахмурился. — [На такой большой территории нет птиц и крупных животных. Что-то тут не так.]
Обратившись к стрелке с заданием, я развернул текст с описанием.
[Большая Гонка: четвёртый и пятый этап из десяти — «Регата Смерти».
— В течение 72 часов любым способом раздобудьте плавательное средство, способное пересечь Астральный Океан.
— В течение 144 часов доберитесь до контрольной точки.
— Дистанция для команд шестого ранга: 1 250 километров.
— Чем раньше вы достигнете финальной точки, тем больше баллов получите. Один сохранённый час даёт один балл.]
Что ещё за Астральный Океан? Пробежавшись в направлении, куда указывала стрелка, я буквально через минуту оказался на берегу океана. Вместо воды в нём была невесомая смесь из эфира, маны и эссенции астрала.
Стоило войти в эту воду по щиколотку, как из глубины начали подниматься призраки, полтергейсты и прочая духовная нечисть.
— Духовный океан? — выскакиваю из воды на берег. — Выходит, это мир Смерти.
Про такие места я знаю только на уровне слухов. Если питающий мир Исток [9] имеет родство с астралом, образуются такие вот места. Души неупокоенных мертвецов из разных миров стекаются в мир Смерти. Здесь они пожирают друг друга, так или иначе находя посмертие.
Проблема в том, что так называемая вода в Астральном Океане имеет куда более низкую плотность, чем обычная вода. Деревянный корабль здесь попросту утонет, не успев сойти на воду.
[Нужен материал, схожий с Плавучим Металлом.]
Пробежавшись вдоль берега, я понял, что очутился на островке диаметром в километр. Здесь не было никаких разбившихся на рифах кораблей или подводной лодки, спрятанной в кустах. Пусто!
[Можно, конечно, попробовать соорудить плот из деревьев, растущих в чаще… Но что-то я сомневаюсь в их плавучести.]
На берегу не нашлось ни одной коряги или ветки, выброшенной приливом.
Мне повезло при повторном осмотре берега. Из-под песка едва-едва торчала доска, принесённая сюда много дней назад. Вытащив её из-под толщи грунта, я сразу приметил непривычную лёгкость древесины. Махина длиной под три метра и шириной в метр весила максимум пару килограмм.
— Природный аналог Плавучего Металла, да? — я усмехнулся. — Раз есть такие доски, значит, есть и развитая цивилизация, которая их производит.
Не найдя никаких других пригодных для плавания средств, я встал на доску и направил внутрь поток маны. Мой самодельный сёрф начал скользить по поверхности Астрального Океана, не проваливаясь под воду.
[Ну точно аналог Плавучего Металла!] — подумав так, я задействовал «Постоянной вектор» вместо двигательной установки.
Вжух!
Скорость стала стремительно расти. Не прошло и минуты, как в ушах засвистел ветер.
[Если так пойдёт и дальше, доберусь до финиша часов за десять или двенадцать.]
…
То же время, мир Монтеро
До прибытия материков Земли осталось меньше суток. Каладрис всё это время поглядывал на трансляцию Большой Гонки. Три дня назад коэффициенты на победу команды «Отчаянные Соседи» резко просели.
Довлатов на первом же этапе Гонки задал такой темп, что никто за ним не мог угнаться. Соседи закончили третий этап состязания, когда большинство команд ещё не смогли пройти второй. А потом случилась странность.
В турнирной таблице появились «Отчаянные Соседи» и их «Отчаянный Сосед». Причём команда с ангелом-капитаном вскоре оказалась в мире Смерти и принялась строить корабль для заплыва по Астральному океану. Довлатов куда-то запропастился, и Каладрис навёл Валеру на мысль «проведать друга».
Три дня спустя Довлатов снова замелькал на кадрах прямой трансляции. Целитель появился минута в минуту с началом четвёртого этапа Гонки. Нашёл выброшенную доску и как ни в чём не бывало принял участие в Регате Смерти.
[Эх!] — Охотник, вздыхая, всё же принялся делать новую ставку. — [Поставлю и на «Отчаянного Соседа» десять миллионов коинов.]
Десять часов спустя Довлатов уже практически достиг финальной точки Регаты Смерти. Его не остановили ни плавучие острова нежити, ни ураган с воющими духами, ни взявшееся из ниоткуда цунами.
На экране показался Довлатов, несущийся на сёрфе к таинственному островку. Там на скалах белел костями скелет гигантского морского чудовища. Грудная клетка шириной в полкилометра лежала на клочке суши, а череп и хвост утопали в водах Астрального океана. Ветер полировал лишённые плоти кости. Каладрис сразу понял:
[При жизни эта зверюга была по меньшей мере архимагом [8].]
Довлатов находился в километре от островка с костями, когда воды Астрального океана засветились. Следом морские глубины заколыхались! Дно засветилось ярко-ярко. Появилось явно рукотворное цунами, попытавшееся накрыть и утопить Довлатова.
*Блык*
Целитель применил «Шаг пространства», оказавшись сразу за цунами. В тот же миг воды вдоль берега ударили вверх, образуя непроходимую стену. Довлатов снова применил «Шаг пространства». Сначала телепортировался вбок, дабы увидеть пустое место за стеной. Затем вторым «Шагом» — внутрь грудной клетки монстра-исполина.
Но не тут-то было!
Светящиеся воды шибанули прямо из центра таинственного острова, создавая защитный барьер в виде полусферы. Та начала быстро расширяться, выдавливая целителя за береговую линию. Довлатов шибанул «Миротрясение», намереваясь проделать дыру в защитном куполе. Плетение и впрямь пробило дыру… Показывая, что купол сплошной. Внутри щита-полусферы находилась светящаяся вода.