— Мой интерес? — Охотник на несколько секунд удивлённо замер. — Хм-м-м… Скажем так. Я ищу вариант, куда вложить свой миллиард.
Сразу после Больших Гонок и получения у букмекеров выигрыша со ставок Каладрис намекнул Довлатову: «Будут идеи, куда вложить эти деньги, звони».
И вот, месяц спустя, вариант нашёлся. Точнее, Довлатов нашёл «вариант», силком затащив в кабинет Каладриса.
…
То же время, храм-полигон домена Иссу
Михаил Довлатов
*Бам!*
Стальная бита вылетела из рук Лей Джо и с грохотом вонзилась в бронированную стену полигона.
— Ауч! — наставница тряхнула рукой. — Отдача с каждым разом выше. Сейчас уже точно не третьего уровня Закалки. Ты понял, в чём разница?
— Почти, — сжимаю и разжимаю кулак. — Ощущение, будто в момент контакта разом высвободилась вся энергия из руки. Кожа, кости, мышцы и напряжение сухожилий.
Последние два часа мы с наставницами проводим приблизительно-сравнительный анализ базового уровня физической трансформы и разных уровней Закалки.
Благодаря весьма продвинутым технологиям Земли секрет первого и второго уровня Закалки мы раскрыли ещё до начала войны с Олимпом. Мне, Лей Джо и Хомячкович за это дали Нобелевские премии.
На первом уровне задействуется только эссенция жизни владельца. Она есть у всех живых существ из плоти и крови. Расщепляясь, она высвобождает энергию, которая идёт на дополнительное усиление возможностей физического тела владельца.
На втором уровне идёт взаимодействие родственной адепту эссенции… То бишь стихии одарённого… С эссенций жизни в его физическом теле. На их стыке происходит реакция с высвобождением ещё большего количества энергии… Опять же родственной адепту, но уже в биологическом смысле. Таким образом, рамки возможностей по усилению тела снова расширяются.
Будь у Земли хотя бы пару лет тихой жизни в Унии, Комитет Силлы обзавёлся бы союзниками во всех фракциях. Мы бы поставили на поток саму Закалку! Даже в Здравнице — обители всех достижений медицины и науке — ни о чём подобном никто не слышал.
Первые два уровня Закалки совокупно дают до шестидесяти семи процентов усиления от базовых возможной физической трансформы. Это ну очень много!
Сделай мы эту услугу массовой, и весь мир Унии мог бы измениться. Но… Как это обычно и бывает, нам не хватило времени. Олимп напал на коалицию Земли. Потом ещё и шпионы Хроноса узнали о нашем открытии. На нас началась тайная охота.
Сейчас с разрушением ловушки времени наши исследования возобновились.
Ключом к третьему уровню Закалки, очевидно, является святая сила. Между прочим, третий уровень — большая редкость даже в кругах Высших — то есть ишвар и полубогов [9–10], не говоря уже о простых адептах.
В лаборатории рода Лей меня в прошлом месяце обследовала группа лучших учёных со всей Земли. Вывод получился неоднозначным. Для получения третьего уровня Закалки необязательно иметь святую силу, но адепт должен иметь монолитную веру в себя. Никаких внутренних противоречий.
По этому поводу метко выразилась Хомячкович:
«На третьем уровне Закалки тело адепта превращается в его храм из плоти. Энергия веры, эссенция Жизни и стихии одарённого смешиваются воедино. На стыке их гармоничного слияния появляется новая сила… Именно она позволяет ещё сильнее раздвинуть рамки возможностей физического тела».
Плоть твёрже стали! Вот что даёт третий уровень Закалки. Общее усиление достигает фантастических ста семи процентов относительно базы от физической трансформы.
Архонт [6] с такой Закалкой в ближнем бою будет и двигаться в два раза быстрее, и бить в два раза сильнее. Противника в том же ранге, но без Закалки, он попросту размажет.
И наконец, четвёртый уровень Закалки! Легендарная и практически недостижимая вершина для мира одарённых. За всю историю Унии было известно лишь о семнадцати адептах, достигших такого прогресса в улучшении тела. Хронос входит в их число. Как и ещё одна живая легенда в кругах Высших — Сусанно, возглавляющий Конклав Ишвар. По слухам, этот невероятный адепт живёт с союзниками на одном из архипелагов Унии.
Будучи матёрыми целителями, Лей Джо и Хомячкович сразу заметили, что моя Закалка изменилась. Мы ведь немало времени посвятили изучению этого вопроса. Немного изменившаяся походка, оттенок цвета кожи, взгляд и голос, колебания ауры… Наставницы со стороны увидели то, чего я сам не заметил после выхода из Стены.
Моё физическое тело прошло через очередную трансформацию. Скорее всего, это началось сразу после разговора с Одином, когда я испытывал зуд из-за фантомных ощущений. Процесс разрешился, когда я покорял пятнадцатый этаж Стены.
За это время я каким-то непонятым образом прорвался сквозь границу между третьим и четвёртым уровнем Закалки. Прорвался, но не понял, что и как. Вот этот нюанс мы с Лей Джо сейчас и пытаемся выявить в ходе тренировочного поединка.
Из динамиков в углу полигона послышался треск помех, а потом и голос Хомячкович.
— Довлатов… Пшш… Фиксирую общее усиление на сто пятьдесят процентов относительно базы. Это на сорок три процента больше, чем даёт третий уровень Закалки. Опишешь ощущения в теле? Как и в случае с энергией веры, наши приборы не могут зафиксировать никаких необычных сил. То, что происходит в твоём теле, не способно засечь наше медицинское оборудование.
Изучение руки Хроноса не дало никаких подсказок. Пользуясь уже отработанными методами, мы смогли зафиксировать только второй уровень Закалки, но никак не четвёртый… Которым Хронос абсолютно точно обладает.
[Хм-м, а ведь ощущения похожи. Когда отбивал кулаком биту Лей Джо, тоже испытывал нечто типа зуда.]
Вызвав из памяти похожие ощущения, напитал ими вторую руку и со всего размаху ударил в пол, покрытый металлическими пластиками.
Бам-м-м!
Кулак пробил бронеплиту насквозь. Видя это, Лей Джо нахмурилась.
— Что, ученик? Неужто что-то понял?
— Ну-у-у, — чешу голову, думая, как всё объяснить. — Проще будет показать.
Аналогичное ощущение зуда я испытал при ещё одном процессе. Когда носился по разным этажам Стены, случайно освоил один необычный фокус.
Притянув телекинезом помятую биту Лей Джо, хватаюсь за рукоять. Ударная часть смята — остался след от моего кулака. Сам металл хорош — проводит ауру, ману и эссенцию адепта.
— Металл, — произношу будничным тоном. — Это подвид стихии земли. Так же, как молнии, это подвид стихии ветра, а у родства с растениями у рода Лей основа — это стихия жизни.
Снова раздался треск помех из динамиков и голос Хомячкович.
— Довлатов… Пшшш… Ты это к чему?
Вместо ответа я вытянул перед собой биту так, чтобы Лей Джо могла увидеть всё в деталях. Прямо на её глазах вмятина от моего удара выправилась обратно. Трещины на металле затянулись, впитав в себя эссенцию земли, которую я выпустил наружу.
— Мд-а-а, — голос из динамиков. — Довлатов… Пшшш… Это то, что я думаю?
— Наверное, — перевожу взгляд на Лей Джо. — Эм-м… Я научился откручивать назад время для небольшой области. Расходуется мана, эссенция времени и эссенция, из которой состоит подвергшийся изменениям предмет. Если сделать то же самое с растаявшей льдиной, она превратится обратно в лёд. Даже если кусок биты отвалится, я его восстановлю с помощью эссенции земли.
— Звиздец, — вздохнув, Лей Джо помассировала пальцами переносицу. — Так, дай подумать, ученик… Видимо, сработала комбинация из чувства пространства и эссенция времени. Память изначальной формы… Какие есть ограничения?
— Пока не знаю, — пожимаю плечами. — Мёртвого не воскрешу. Это точно! Максимум могу создать целый труп из скелета. Уже пробовал, пока ходил в Стене. Душу тоже не смогу восстановить. Сила времени на них не действует. Максимум она притянется обратно в тело убитого. Воспоминания назад не откручиваются по той же причине. Опять же пробовал, пока ходил в Стене.
Лей Джо убрала руку от переносицы.
— Погоди, ученик. А зачем ты нам этот фокус показал?
— Дело в моём теле, — отбросив биту, показываю на кулак. — Когда я беру под контроль стихию времени, не создавая никакого ускорения, в теле возникают похожие ощущения.
[Жизненная сила, эссенция стихии, святая сила…]
Напрашивается очевидный вывод. Секрет четвёртого уровня Закалки завязан на эссенцию времени. Так же, как эссенция жизни есть во всех живых существах из плоти и крови, так и эссенция времени тоже есть.
[Вопрос в том, как теперь это исследовать? Даже у рода Лей нет подходящего оборудования.]
Пока думал о сложном научном оборудовании, вспомнил о том, что никак не должен был забывать. Спина сразу покрылась холодным потом…
Мальчишник!
Если не успею его провести в мае, то всё пропало. У меня же свадьба через месяц. Надо срочно звать Будду и молиться! Молиться, чтобы у него всё было готово.
Глава 19Высшая лига, гусь-вампир и Будда
25 мая, Асгард
Личные покои принца
О том, что Довлатов устроил мальчишник, уже завтра Валера узнал одним из первых. Ещё бы! После ухода с этажа Корпорации Бровастому стало скучно. Галя с Настей нашли общий язык на тему того, как сбалансированно развиваться цивилизации. Болтает Настя, болтает Галя… Причём одновременно. Ещё и успевают друг друга понимать. А Валера ни в зуб ногой, как связаны бананы с запасами калия в почве.
Девичьи разговоры начались ещё месяц назад. Тогда же Бровастый булыжник решил малость прогуляться и посмотреть, чем Довлатов занят. Братан как раз отправился на этаж Асгарда. Там он сразу сцепился с Хроносом. Началась битва насмерть.
Валера хотел помочь и навалять гаду, но батя Камень [12] запретил вмешиваться в их бой. Подраться с опальными апостолами [9] Ву Конга ещё можно. Там хранитель этажа ничего плохого не скажет — Довлатов тогда с Королём Обезьян были заодно.
Другое дело Хронос. Во-первых, полубог [10], и Древние за ним присматривают постоянно. Во-вторых, этот хлыщ ещё и глава фракции Олимпа. В-третьих, битва с братаном шла на этаже Асгарда. Тут главный — дядька Один. Он своим всевидящим оком любой случайно брошенный камень сразу же заметит.