ас здесь, а не на престижной работе.
Андрея смутил тон Татьяны, и он сменил тему.
– Я давно не пишу… Сергей Аркадьевич, расскажите, кто вы по профессии.
– Я? Двадцать лет верховным судьей оттрубил. А сейчас на пенсии. Жена-красавица, дом… Я счастливый человек, стараюсь ни в чем себе не отказывать. Кроме футбола, разве что.
Все смущенно переглянулись.
– Это шутка, – Сергей Аркадьевич громко засмеялся, хлопнув по колесу кресла.
Катя с Андреем несмело засмеялись, даже Татьяна улыбнулась.
– Все у меня замечательно, – Сергей Аркадьевич нервно проверил свои карманы, нашел ингалятор и глубоко вдохнул. Он врал этим людям, и ему не было стыдно. Профессор обещал, что после эксперимента все изменится…
12 дней до начала эксперимента
В вечер их первой встречи Сергей Аркадьевич снова думал о самоубийстве. Почему ему так тяжело решиться? Жить было невыносимо.
Дом престарелых, пропахший чужой мочой и вареной капустой, за пять лет превратил энергичного и уверенного в себе судью в жалкое подобие человека. Его плохо кормили, поколачивали за провинности, и он ничего не мог с этим сделать. Он был беспомощен.
Ему никто не писал, о нем никто не беспокоился. Никто не заметит, если его не станет. Напротив, кому-то повезет получить его комнату с видом на мусорные контейнеры.
Сергей Аркадьевич сидел в своей маленькой неопрятной комнатушке, освещенной тусклой лампой. Ингалятор лежал на липком столе, а из телевизора доносилась очередная чушь про судебную систему.
Из ванной послышался звук спущенной воды, и оттуда в комнату вышла недовольная потная сиделка.
– Как я заколебалась за вами всеми утки выносить, кто б знал! Не дом престарелых, а фестиваль говна.
Сиделка швырнула утку на пол и начала сметать крошки с кровати.
– Опять на кровати ел! Стол для кого стоит?
Женщина включила старый пылесос и, задевая трубой кресло Сергея Аркадьевича, раздраженно возила щеткой между ним и кроватью. Старик сидел не шелохнувшись. Он хорошо знал цену собственного достоинства. Сиделка заметила на полу фантик.
– Где взял? Тебе врач сладкое запретил! Но понос ведь не помеха, да, Сергей Аркадич?
Сергей Аркадьевич покорно молчал, отстраняясь от потной подмышки.
– Еще раз увижу – неделю в обосранных штанах ходить будешь.
Сиделка ушла, грубо оттолкнув кресло со стариком в сторону. Сергей Аркадьевич дотянулся до ингалятора, сделал глубокий вдох и попытался успокоиться. Взял с тумбочки старый фотоальбом. Вот он, счастливый, с коллегами после заседании суда, а тут с женой Машей, со своим лучшим другом, на своих ногах.
Кто-то постучал. Сергей Аркадьевич удивленно повернулся. Вот уже несколько лет к нему бесцеремонно заходили без стука.
– Можно? – в дверях стоял Мещерский.
Профессор битый час рассказывал старику про эксперимент, но тот все никак не мог понять, чего от него хотят. Профессор понимал, с кем разговаривает, был терпелив и не торопился.
– Вам будет полезно сменить обстановку, как считаете?
Мысли путались в голове Сергея Аркадьевича.
– А расходы как же? – с тревогой спросил он.
Несмотря на то что Профессор отвечал на этот вопрос уже не первый раз, его голос звучал спокойно и заботливо.
– Все на нас. Плюс вознаграждение.
– Меня не отпустят.
Старик выглядел беззащитным как ребенок. Профессор мягко коснулся его плеча.
– Я обо всем договорился. Вас отпустят под мою ответственность.
Сергею Аркадьевичу хотелось плакать, но он держался. Мысль о том, что он может уехать из этого места, казалась безумной, нереальной. Он произнес дрожащим голосом:
– Не хочу сюда возвращаться, прости господи… Никогда…
– Это и не обязательно. На полученные деньги вы сможете купить скромное жилье и нанять приличную сиделку.
В глазах старика все еще читалось сомнение. Тогда Профессор предъявил главный козырь.
– Я не сказал вам главного. Одним из участников эксперимента будет тот самый водитель. Мы его нашли.
Сергей Аркадьевич изменился в лице. Профессор на секунду увидел во взгляде жалкого старикашки настоящую угрозу. Возможно, ему не стоило открывать все карты.
Сергей Аркадьевич выпрямил спину и шумно затянулся ингалятором.
– Я согласен.
50 минут до начала эксперимента
Профессор быстро поднялся по широкой лестнице на второй этаж клиники. На часах снова прозвучал назойливый сигнал. «Пора его сменить». Мещерский менял звук напоминания еженедельно, чтобы не сойти с ума.
Лоб Профессора покрыла испарина, руки предательски тряслись. Он зашел в просторный кабинет, принял лекарство из элегантной коробочки. Каждый раз, доставая таблетку, он ощущал тоску и горечь неизбежного.
Дыхание Профессора выровнялось. Он промокнул лоб платком, убрал документы в сейф и услышал звук подъезжающего автомобиля. Увидел в окно, как из микроавтобуса выходит вторая группа испытуемых. Что ж, нужно собраться.
45 минут до начала эксперимента
Водитель выгрузил из багажника вещи участников. Рома, Наташа, Нурлан и Платон проводили машину взглядом. Никто из них не улыбался.
Рома и Платон, молодые люди примерно одного возраста, взяли сумки и зашагали к крыльцу. Нурлан, крупный казах лет сорока, под два метра ростом, поднял с земли сумку Наташи и протянул ей. Сонная девушка с фиолетовыми волосами и в косухе вытирала с лица размазанную тушь салфеткой, любуясь собой в камеру айфона. Похмелье было ей к лицу.
Заметив Нурлана, снисходительно улыбнулась, забрала свои вещи. Грязную салфетку кинула ему под ноги. Нурлан молча поднял ее и пошел за остальными, выбросив мусор в урну.
Участники зашли в холл. Никто не встречал.
– А еще дальше нельзя было завезти? – заворчала Наташа. – Два часа по духоте!
– Дальше уже Польша, – заметил Рома. – Ебать, ну и хоромы!
– Это что, больница? – спросил Платон, ему явно было не по себе.
– Добрый день. Вижу, дорога вас утомила, – Мещерский спускался по лестнице.
Профессор подошел к Нурлану и молча пожал руку. Остальные остались на своих местах. Мещерский жестом пригласил испытуемых к столу с документами.
– Приступим. Все успели прочитать договор? Прошу вас подписать.
– Это еще зачем? – выпалил Платон.
Профессор сменил тон:
– Правила для всех одинаковые. Можете уйти. Последствия вам известны.
Профессор протянул Платону ручку, тот вздохнул и подписал бумаги.
– А у меня с этим нет проблем, – дружелюбно сообщил Рома. – Надо – значит надо, какие вопросы?
Рома подмигнул Наташе и подписал бумаги. За ним – остальные. Профессор аккуратно сложил документы в идеально ровную стопку, взял браслет с красной меткой.
– Дайте руку, – обратился он к Роме.
Широкая улыбка тут же улетучилась с лица Ромы.
– А вот этой хуйни в договоре не было! Я браслет не надену.
– Я такое не ношу, спасибо, – насмешливо добавила Наташа.
– Это датчики пульса. Часть эксперимента включает в себя физиологическое наблюдение, – Профессор попытался взять руку Ромы, но тот с силой толкнул его в грудь. Не ожидая такой реакции, Профессор потерял равновесие.
– Слышь, трогать меня не надо! Я браслет не надену, сказал же!
Профессор поправил пиджак и указал на кабинет со стеклянной перегородкой.
– За дверью охрана с травматическим оружием на случай угрозы в ваших действиях. Не будем доводить до новой беды. Из одной я вас уже вытащил, не так ли?
Рома смотрел на Профессора исподлобья. В голове пульсировало. Так же как в тот день.
6 дней до начала эксперимента
В висках Ромы стучало, горло жгло, силы кончались. Кажется, он бежал вечность. Трое полицейских не отставали.
Рома резко свернул на людный рынок. Легко перелетел через овощной прилавок и, рассыпав ведро картошки, скрылся в толпе.
Он бежал, сбивая покупателей с ног, пока дорогу не перегородила «Газель» с мороженой рыбой. Рома оттолкнул грузчиков, вскарабкался на крышу «Газели» по ящикам с горбушей и спикировал за забор. Упал на колени, не обращая внимания на боль, вытащил из заднего кармана пакет с таблетками и спрятал под большим камнем у стены.
Рома накинул капюшон толстовки и пошел вдоль дороги, стараясь не хромать. Не успев отдышаться, увидел полицейскую машину.
Рома резко развернулся, захромал в обратную сторону. Навстречу бежали трое полицейских. Засада!
Рядом притормозил черный «Мерседес» с водителем в брендовых часах. Рома всегда обращал внимание на такие детали.
– Садись, – спокойно сказал Профессор.
– Чего?!
– Без меня не проскочишь.
Рома глянул на полицейских, они искали его взглядом. Еще секунда – и заметят. Деваться некуда, сел. Пригнулся, когда проехали мимо полицейских. Машина набирала скорость. Рома оценил салон из бежевой кожи, просканировал водителя. Бриллиантовые запонки. Неужели их еще кто-то носит?
– Ты от кого? – спросил Рома, – От Седого или от Аркаши? Товар я спрятал. Пусть не волнуются…
– Меня не интересует твой товар, – спокойно ответил Мещерский, глядя на дорогу. Они уезжали все дальше от Калининграда по федеральной трассе.
– Тогда хули тебе надо? – выпалил Рома. – Раз помог, значит, что-то нужно: не первый день живу. Прикопы не сливаю, своих не сдаю, понял? На руках у меня ничего нет. Если ты из ФСКН, зря стараешься.
Профессор потянулся к заднему сиденью. Рома отшатнулся. Профессор достал из кармана кресла зеленую папку и кинул Роме на колени.
– Что это?
– Про «своих не сдаю», – ответил Профессор спокойно.
Рома открыл папку и увидел текстовые расшифровки с дословным описанием того, как Рома сдавал оптовых покупателей и шваль типа кладмэнов и фасовщиков. Рома был стукачом, но об этом никто не должен был узнать.
– Ты кто такой, сука?
Машина Профессора остановилась на пустыре. Рома потянулся к ноге, чтобы достать спрятанный в носке нож. Профессор указал на припаркованный неподалеку серый седан.