Флейта и лампа ему понравились. Я видел, как удовлетворенно вспыхнул неприкрытый глаз. С губ сорвалось одобрительное шипение:
– Хорошо-о-о-о. Прекрасно. Замечательно.
Некоторое время, казалось, он ничего не видел, кроме принесенных даров. Мы с Дивиславом переглянулись, но промолчали. Обычай есть обычай. У змеелюдов принято уделять много времени подаренным вещицам, таким образом выражается уважение к гостю и дарителю.
Конечно, Ужив пользовался всем этим, так как дары любил просто бессовестно, поэтому не спешил поскорее разделаться с традиционной частью и перейти ко всему остальному.
– Тебе не кажется, брат мой, – пафосно обратился ко мне Дивислав, – что в лучших домах Удавгорода хозяева считают образцом приличия угощать гостей отменным медовым отваром и лепешками.
Не меняясь в лице, я кивнул:
– Истину глаголят твои уста, Дивислав. А еще…
– Заткнулись оба, – хмыкнул Ужив. – Не надо делать культа из еды.
– Он еще и до лепешек жадный, – пожаловался Дивислав.
Ужив наконец-то отложил подарки, приложил ладонь к сердцу и склонился в учтивом поклоне.
– Благодарствую, гости дорогие. Уважили старичка. Задавайте любой вопрос.
Я сцепил пальцы и хрустнул костями. Задавайте любой вопрос – не значит, что получите ответ. С ответом – как пойдет. Вот же ж… змеиное племя.
– Ну, слушаю.
Дивислав что-то пробормотал про неудобные полы и затекающие ноги. Ужив сделал вид, что не услышал. Впрочем, со своим уставом в Удавгород ходить не стоит.
– Значит… тут такое дело.
Ужив тем временем достал тоненькую трубку, набил ее какой-то сушеной травой и закурил. По комнатке тут же потянулся свежий и острый аромат. Смолистый такой, дышать бы и дышать. Прищурил желто-горячий глаз, будто пытался меня насквозь разглядеть.
– Что ты слышал о Двурогой горе, Ткачихе и серебряном серпе?
Ужив задумался. Из трубки поднимался зеленоватый дымок. Я краем глаза наблюдал за Дивиславом. Тот, кажется, витал в собственных мыслях и совершенно не задумывался ни о чем. Точнее, не так. Как раз думал, но совсем нас не слушал. Неужто девица Калинка так заворожила?
– Интересно, – задумчиво сказал наконец-то Ужив. – Именно такого не слышал. Да только… Понимаешь, такое тут дело у нас творится. Этак несколько месяцев назад появилась в наших краях Счаста-змея, сестрица Горыныча. – И посмотрел на Дивислава, словно тот должен был что-то знать.
Брат тут же вздрогнул, услышав знакомые имена. Взгляд серых глаз обрел проницательность. Вон, даже губы поджал. Эх, переживает за друга. Все же, пожалуй, кроме родственников и Горыныча, у него близких людей и не было. Бука мой братишка, таким уж родился. Впрочем, я еще хуже.
– Так вот, – продолжил Ужив, – жила она в домике на противоположной стороне Удавгорода. Мой дом обходила десятой дорогой. И все бы ничего, но сами знаете: сила Горынова такая, что нам, простым змеелюдам, и не снилось. Ходить к ней всякие стали, приезжать из других городов. Что делали, о чем говорили – неведомо. Только стали потом доходить слухи, что затеяла она дело нехорошее. А возле дома ее по ночам ходят чудища, которых свет не видывал.
Он поднес ко рту трубку, затянулся. Дивислав аж вперед подался. Да и мне на месте усидеть было не так просто. Но Ужив умел выдержать паузу и не спешил выкладывать все, что знал.
– Не то чтобы я в это верил, – наконец-то произнес он. – Раздвоенные языки наших женщин любую весть оплетут ядом и лживостью, будто нити клубка – не в меру разыгравшегося кота. Но в то же время… Совсем отмахиваться я не стал. Однажды ночью, когда луны не было, а все сторожевые ящерицы впали в оцепенение… – Он покосился на нас. – Есть такой период, о нем только ведуны вроде меня знают. Так вот… Вышел я и направился к дому Счасты. Пусть и не хранитель Удавгорода, да только у нас один за другого цепляется. Где и кто чего узнает, сразу другим передает.
Хорошее дело, конечно. Когда ты один, то и родная улица под лунным светом может показаться чужой да страшной.
Мне пришлось вытянуть ногу, а то мышцы начали затекать. Ощущения еще те. Боги, и правда – неужто нельзя было припасти пару стульчиков для посетителей?
– И? – тихонько поторопил Дивислав.
– Возле дома Счасты я никого не нашел, – задумчиво сказал он, глядя на трубку в руках. – Только вот… обнаружил следы. Не человечьи, не змеелюдовы. Даже на волчьи не сказать что похожи. Вытянутые такие, трехпалые. И по длине с мой локоть. Даже если Счаста и принимала свой родной облик, то… ну что я, Горыновну не видел? Не ее были.
– И не Горыныча? – спросил я и тут же понял, что сморозил откровенную глупость.
Ужив посмотрел на меня с легким укором. Дивислав – с откровенным непониманием. Пришлось вздохнуть, примирительно поднять руки вверх и всем своим видом показать глубочайшее раскаяние.
– Нет, – все же подал голос Ужив. – Чьи – определить так и не удалось. Даже горсть земли, которую я с собой унес, чтобы проверить под заклятием, все равно ничего не подсказала.
Странно, земля обычно слушается змеелюдов. Значит, кто-то наложил сильнейшие чары, чтобы припрятать то, что чужим знать не стоит. Очень интересно, безусловно.
– Но потом стало не до этого…
Мы насторожились. И тут же раздался еле слышный щелчок, ковер перед нами вдруг растаял медовым маревом, доски разошлись, и появилась плоская кремовая деревянная поверхность, сплошь уставленная яствами и напитками. От всего этого шел удивительный аромат, а рот так и наполнялся слюной.
– Оригинальная скатерть-самобранка, – пробормотал Дивислав, протягивая руку к кружке с отваром.
– Гости прожорливые, на всех не напасешься, – с готовностью пояснил Ужив. – Думаете, вы одни тут такие?
Я осмотрел предложенное, выбрал утиную ножку в ягодном соусе. Взял лепешку, посыпанную зеленью, и только хмыкнул. Как бы там ни было, рассказы Ужива короткими не бывают, а на голодный желудок все новости кажутся горше, чем есть на самом деле.
Дивислав не отставал, мудро решив, что лучше повторить за старшим братом. И желудку польза, и мозгам не больно.
Ужив некоторое время на нас смотрел, потом хмыкнул и снова закурил. Интересно, оно у него там возобновляется, что ли? Или травка такая, что один листочек курить половину дня можно?
– В Удавгороде стали твориться странные дела, – вдруг тихо и задумчиво сказал Ужив.
Я поднял на него взгляд. Молча смотрел, не задавая лишних вопросов. Сейчас, кажется, будет интересно.
– В общем, спустя несколько недель после приезда Счасты пошли слухи, что стали пропадать наши горожане. То пойдут на реку рыбачить и не вернутся, то в лесу пропадут, то праздновали свадьбу – и вдруг некоторые из гостей словно под землю провалились. Никто не обратил бы внимания, да только происходить такое стало с подозрительной регулярностью.
Хм, кто его знает, что оно такое. Ведь в змеиных землях свои правила, и божества устанавливают собственные законы. Помнится, как-то приходил к нам в гости Горыныч и рассказывал любопытную историю, будто после большого выплеска магической силы Горыновой бог знает что творится. В том числе образуются так называемые проходы. То есть вышел, например, на улицу, идешь себе пирожков купить… А тут – раз! – провалился куда-то. Пришел в себя, огляделся – все кругом незнакомо. И бродишь, пока чудом к людям не выйдешь.
У Горыныча так слуги пропадали. Ходили куда по велению хозяйскому, а потом исчезали. Хорошо хоть змеи знали, как искать их, заклинания накладывали со знанием дела. И благодаря им потом быстро разыскивали потерявшихся бедняг.
– А вот пару дней назад, – продолжил Ужив, – пропал мой сосед. Прям на рынке. Шел, никого не трогал. А потом воздух зарябило, пошла серебристая дымка и… нет змеелюда.
– Сам видел? – уточнил я.
– Нет, – с сожалением покачал головой Ужив. – Но рассказали те, кому доверяю. Многие у нас тут насторожены. Дома обвешали снизу доверху разными обережными заклятиями. Себя тоже увешали побрякушками от макушки до пяток, думают, что это им поможет. Я уже тоже обошел город кругами, только не могу понять, что за вмешательство. Не наше точно, да и на человеческое не походит. Спрятано ловко, красиво. Сел я как-то здесь, думаю, дай дотянусь до чароплетения, хоть попробую подергать за ниточки.
– И как? – напряженно спросил Дивислав.
Но тот только покачал головой.
…Когда мы вышли от Ужива, солнце уже склонялось к горизонту. На улице пахло свежестью, едва уловимо – мускусом и сладостями. На ужин во всех приличных змеелюдских семьях подают сладкое. Такая традиция.
– Итак, что мы имеем… – задумчиво протянул брат.
– Почти ничего, – обозначил я. – Ужив знает, что есть беда. Но какая именно – неясно.
– Угу, – кивнул Дивислав.
Остановился, посмотрел на солнце, неожиданно выругался.
– Что такое? – обеспокоенно спросил я.
– Запаздываем, – хмуро отозвался он, – быстрее давай. А то будем потом догонять.
– А что, прозеваем конец света? – поинтересовался я, ускоряя шаг. Подколоть, конечно, дело чести. Но он и впрямь сейчас не шутит, значит, дело серьезное.
– Возможно, – обтекаемо ответил Дивислав, сворачивая на широкую дорогу. – Видишь ли, Калинке пришло приглашение от Змеиного царя. Одну пускать не хочу.
Я только молча посмотрел на него, ухмыльнулся и пошел еще быстрее. Серьезное дело. И умничать тут не годится. Ибо Змеиный царь и впрямь не та личность, к которой стоит отпускать красивую девушку без проводника.
Глава 3. Сборы девичьи
– Нет, тебе в таком виде точно нельзя показываться ему на глаза! – грозно заявила Забава, буквально наступая на меня.
– А в каком? – озадаченно спросила я, глядя на подругу округлившимися глазами.
Нет, понимаю, что все же иду не к какому-то бедному змеюшке, но в то же время Змеиный царь прекрасно знает, что вызвал к себе не дочку княжескую, даже не боярскую. Простая чудесница, да еще и из маленьких Полозовичей, будет выглядеть достойно, но поражать роскошью нарядов и драгоценностей точно не сможет.