Глава 9. Кощей-дурачок
Башня Кощея Бессмертного высилась на уступе Гиблых скал. Выложенная из грубо отёсанного камня, она сама казалась частью скалы. Узкие бойницы прорезали её стены, точно трещины. Трудно было представить себе более мрачное жилище. Гости в башне бывали нечасто, поэтому мало кто знал, что внутри она отделана с невиданной роскошью. Кощей любил комфорт и следил за всеми новинками.
В то время как Иван карабкался по каменистым тропам к почти неприступной башне, Кощей развалился с чашечкой кофе в удобном кресле почитать популярную газету «Молодой Кощеевец», или, как её называли в народе, «МК». По обычаю, сначала он развернул газету на своей любимой странице с криминальными новостями и углубился в чтение.
— Вот это я понимаю, происшествия! Три покушения и одно убийство! — воскликнул он. — А пострадавший-то — Колобок! Докатился! Всё следствие вёл, думал, он крутой, как Шалтай-Болтай. Так ему и надо.
Кощей злорадно усмехнулся и перешёл к разделу новостей культуры. Он с интересом пробежал заметку про фестиваль рок-групп, в котором приняли участие все призраки, над кем довлеет рок. Кощей был поклонником тяжелого металла и в душе завидовал рок-музыкантам. Если бы не его солидное положение в обществе, он бы с удовольствием сам стал металлистом.
— «После концерта поклонницы растащили на сувениры доспехи Мёртвого Рыцаря, которые оказались совершенно пустыми», — вслух прочитал Кощей и презрительно процедил: — Долязгался цепями. Туда ему и дорога. Я всегда говорил, что в нём ничего нет. А туда же, кумир молодёжи.
Полистав газету, Кощей открыл её на рубрике скандалов и остолбенел. Наверху страницы чёрным по белому красовался крупный заголовок: «КОЩЕЙ — ДУРАЧОК».
— Кто сказал «Кощей-дурачок»?! — взревел он, позеленев от злости.
Буквы запрыгали у него перед глазами. Дав волю своему гневу, Кощей схватил палицу и швырнул её в дверь. Дубовые створки разлетелись в щепки, и перед хозяином предстал Иван.
— Никак Ивашка-лапотник ко мне пожаловал! Придётся поучить тебя уму-разуму, — в ярости крикнул Кощей.
— Может, я и лапотник, да только не мне у дурачка уму-разуму учиться, — ловко увернулся Иван.
— Да как ты смеешь! Ну берегись, попал ты мне под горячую руку! — пригрозил Кощей.
Эти слова напомнили Ивану о его странном недуге. Добрый молодец вдохнул поглубже и изрыгнул столб пламени. Не успел Кощей опомниться и сообразить, что к чему, как плащ на нём занялся. Кое-как сбив пламя, хозяин башни поостыл.
— Вижу, Иван, ты сильно горяч будешь, — примирительным тоном сказал он. — Коли потолковать хочешь, давай потолкуем. Зачем же сразу дурачком обзываться?
— Да как же тебя иначе назвать, ежели ты царевну украл, а того не ведаешь, что она Яга. Про то и в газете написано, — усмехнулся Иван, ткнув пальцем в статью.
Кощей теперь и сам понял, что опростоволосился. Надо было срочно исправлять ошибку.
— Так ты, Вань, за царевной, что ль? Бери, я тебе её без боя отдам, — ласково подступился он к Ивану.
— Ясное дело без боя. Что она, часы, что ли, чтобы с боем быть? Только я теперь умный. Мне она ни к чему, — отказался Иван. — Скажи лучше, где твоя смерть хранится.
От подобной наглости Кощей лишился дара речи. Некоторое время он молча смотрел на нахального гостя, а потом, едва сдерживая гнев, прохрипел:
— Ну ты, Иван, говори, да не заговаривайся. Может, я и дурачок, но ведь не настолько, чтобы свою жизнь ни за грош отдать.
— Так разве с Ягой жизнь? — покачал головой Иван.
— Возьми царевну по-хорошему, иначе я тебе голову с плеч снесу, — пригрозил Кощей.
— Не возьму, хоть убей! Скажи, где твоя смерть хранится, тогда ещё подумаю, как тебя от царевны избавить. Сам выбирай, что лучше: тысячу лет в дураках ходить или от бессмертия отказаться, но прослыть умным, — предложил Иван.
Кощей заскрежетал зубами от злости, но в словах лапотника была доля правды.
— Ладно, чего не сделаешь ради доброго имени, — вздохнул он и нехотя кивнул на сундук: — Там моя смерть.
Стоило Ивану распахнуть крышку сундука, как оттуда выскочил заяц. Схватил его Иван за уши, а заяц в крик: «Чего прицепился? Не видишь, спешу!» От удивления добрый молодец разжал кулак, и косой помчался прочь, но впопыхах стукнулся о дверной косяк. Тотчас из зайца вылетела утка и повернула к окну. Хотел Иван её за хвост ухватить, да промахнулся. Утка от страха снесла яйцо и улетела прочь. Яйцо упало, раскололось, и из него выпала иголка с кощеевой смертью.
Ни Ивану, ни Кощею было невдомёк, что в это время лесовики сложили последнюю пару карточек.
Иван поднял иголку, и тут на шум в горницу заглянула Елена Прекрасная. Она была так хороша собой, что, увидев её, добрый молодец позабыл обо всём на свете.
— Слышь, Кощей. Ты мне давеча царевну хотел отдать, так я её с собой увезу, чтоб ты не мучился, — сказал он.
— Э-э, нет, она мне самому нужна. Разве что на иголочку поменяемся, — хитро прищурился Кощей.
— На, штопай, — Иван вручил Кощею иголку.
— А ты со своей невестушкой топай, покуда я добренький. Скатертью дорожка!
Проводив их взглядом, Кощей задумчиво произнёс:
— Интересно, что же это было за наваждение?
В небе появилась чёрная точка. Кощей пригляделся и увидел Бабу-Ягу. Рассекая помелом воздух, она во всю прыть неслась в ступе, будто за ней гнались.
— Слыхал новость? — крикнула старуха. — Это пришлые хулиганы нас околдовали. Мало нам местных разбойников, так ещё чужаки притащились! Ну я им сейчас задам самобранку!
— Погоди, мне тоже кое-кому надо показать, кто тут дурачок, а кто умный, — сорвался Кощей.
В это время гром загремел, земля задрожала и появился Змей Горыныч:
— Садись, братан, на спину, подвезу. Их, говорят, трое. Сейчас хорошенько пообедаю, по штуке на голову! — крикнул он.
— Стой, зелёный! Разогнался! Тебе бы только обжираться в три глотки. И для старушки оставь кусочек, — напомнила о себе Баба-Яга, изо всех сил работая помелом.
Заметив погоню, Колоброд, Тюхтя и Мастеря припустили со всех ног. От страха Тюхтя даже забыл про пир горой, а у Колоброда отбило всякую охоту искать приключения.
Небо потемнело: на лесовиков упала тень громадного трёхглавого Змея.
— Караул! Спасайся кто может! — завопил Тюхтя.
Друзья уже прощались с жизнью, как вдруг увидели пограничный столб с висящей на нём знакомой калиткой.
Сделав отчаянный рывок, лесовики прошмыгнули в калитку и что было сил навалились на неё с другой стороны, но с удивлением увидели, что находятся в родном лесу. Калитка по-прежнему лежала на земле. Небо было затянуто унылыми серыми тучами. Промозглый осенний дождик моросил, не переставая. Земля размокла, и грязь чавкала под ногами.
— Эх, хорошо-то как! — воскликнул Мастеря.
— Красота! Я из дома больше ни ногой, — подтвердил Тюхтя. — От этих приключений ещё похудеешь ненароком. Хорошо, что всё благополучно закончилось.
— Да, в гостях хорошо, а дома лучше, — сказал Мастеря. — Айда по домам!
— А как же калитка? — спросил Колоброд.
— Тьфу на эту калитку! Видеть её не хочу, — сплюнул Тюхтя.
— Пусть тут валяется. Не тащить же её назад, — махнул рукой Мастеря.
— Может, ещё пригодится, — многозначительно заметил Колоброд.
Лесовички оставили калитку мокнуть под дождём и поспешили по домам.
Часть II
Матвейка любил зиму, особенно январь, потому что это было время самого замечательного праздника. Наступал Новый год с весёлыми утренниками на ёлках, детскими спектаклями, клоунами и подарками. Обычно всё семейство встречало Новый год на даче.
Там они наряжали не какую-нибудь искусственную, а самую настоящую ёлку, которая росла перед домом. Накануне праздника её украшали разноцветными гирляндами, на ветках развешивали игрушки и конфеты. В новогоднюю ночь вокруг ёлки водили хоровод, а наутро под ней появлялись подарки.
Матвейка с дедом и бабушкой приехали на дачу первыми. Родители, как всегда, были заняты на работе и должны были явиться только на следующий день.
На дачных участках было тихо и сказочно. Заснеженный дом выглядел, как на картинке из детской книжки, а покрытые инеем яблони казались ненастоящими. Как-то Матвейка с дедом делали нечто похожее из веток при помощи клея и крошек пенопласта.
Проваливаясь по колено в сугробы, они направились к крыльцу. Дом стоял выстуженный. Сначала, пока не разгорелась печка, все ходили в куртках. Впрочем, Матвейка не чувствовал холода. Целый день до самого вечера он был крайне занят. Он помогал деду носить дрова, растапливать печь и расчищать от снега дорожки. Нельзя сказать, что его трудолюбие было совсем бескорыстным. Дед обещал, что если они управятся пораньше, то сегодня же нарядят ёлку.
И вот зелёная красавица стояла перед домом, поблёскивая игрушками и пёстрыми конфетными обёртками. Это была самая необыкновенная ёлка на свете.
После ужина дед расположился в своём любимом кресле перед камином и открыл книгу. Матвейка не любил, когда дед читал взрослые книжки.
— Дед, а давай во что-нибудь поиграем, — предложил он.
— Послушай, я ведь нарядил ёлку, как обещал. А теперь дай мне почитать, — сказал дед.
— Тогда давай почитаем что-нибудь интересное для всех, — предложил Матвейка.
— Например?
— Какую-нибудь детскую книжку.
— Знаешь, иногда мне хочется почитать что-то для взрослых, — отказался дед.
— Тогда расскажи мне про лесовиков. Они справляют Новый год? — не отставал Матвейка.
— Угу, — кивнул дед, не отрываясь от книги.
— И ёлку наряжают?
— Угу.
— А где? — теребил деда Матвейка.
— Что где? — переспросил дед.
— Где они ёлку наряжают?
— Нигде. В лесу полно ёлок.
— А говорил, наряжают. А как же подарки? Ведь подарки кладут под ёлку.