— По-моему, носки вывешивать — зряшная затея. В них ничего не поместится. Может, Тюхтя прав, что мешок принёс?
— Про мешок нигде не сказано. Хотите получить гостинцы, делайте всё как положено, — сказал Колоброд.
— Если делать как положено, то в носок будет положено досадно мало, — возразил Тюхтя.
Спорить с ним было трудно. Оставалось ждать, как поступит Дед Мороз.
Глава 4. Незванный гость
Чтобы скоротать ожидание, Мастеря развёл самовар и выставил угощение: брусничное варенье и прихваченную морозцем клюкву. Тюхтя любил покушать, но на этот раз аппетит ему изменил. Лесовичку не терпелось получить свой подарок. Он не мог усидеть на месте и постоянно ерзал, точно сидел на муравейнике. Колоброд тоже то и дело нервно поглядывал в сторону печи. Для него главным были не подарки, а результат эксперимента: полезет Дед Мороз в печную трубу или нет.
— Колоброд, а какой ты хочешь подарок получить? — поинтересовался Мастеря.
Колоброд слышал, что у людей есть ящик, который показывает живые картинки и новости рассказывает. Ему очень хотелось получить такой же, но, к сожалению, он не знал, как этот ящик называется, поэтому обтекаемо ответил:
— Подарок должен быть интересным, чтоб у нас в лесу весело было. А то иной раз такая скука, хоть волком вой.
— А по мне, подарок должен быть полезным, — возразил Мастеря.
— Чтоб разную вкуснятину готовил, — вставил своё слово Тюхтя.
— Где ж ты такой найдёшь? — усмехнулся Колоброд.
«А скатерть-самобранка на что?» — хотел напомнить Тюхтя, но поскольку Колоброд с Мастерей говорили о своих подарках загадками, он решил тоже напустить туману и важно произнёс:
— Дед Мороз разберётся где.
В это время в печке послышался шорох. Друзья насторожились. Шум повторился. В дымоходе явно кто-то копошился.
— Тсс! Кажется, Дед Мороз, — прошептал Тюхтя.
— Что я говорил! — приосанился Колоброд.
Шорох прекратился. Лесовики в ожидании уставились на печь, но оттуда никто не появлялся.
— Неужто ушёл? — в отчаянии произнёс Тюхтя.
— Наверняка твоего мешка испугался, — в сердцах сказал Колоброд.
— Скорее, твоего рваного носка, — огрызнулся Тюхтя.
— Не ругайтесь! — оборвал их перебранку Мастеря. — Никуда он не делся. Там шебаршит.
Друзья прислушались. В печке опять явственно зашуршало.
— Застрял, бедолага. Сейчас я ему подсоблю, ухватом подпихну, — сказал Мастеря.
Шорох моментально стих. Мастеря взял ухват, заглянул в печь и окликнул:
— Эй, есть там кто?
— Нету, — донеслось из дымохода.
— А кто тогда говорит? — с подозрением спросил Колоброд.
— Эхо, — раздалось в ответ.
— Ну и ну! Сколько живу, а такого не встречал! Чего эху в печи делать? — удивился Мастеря.
— Может, оно наши подарки присвоить хочет! — высказал опасение Тюхтя. — Дайка я шугану его как следует!
Он выхватил у Мастери ухват и ткнул им в тёмный зев печи. Тотчас оттуда с громким воплем вывалилось что-то чёрное и лохматое, взметнулось вверх, стукнуло Тюхтю по макушке и с криками «карр, караул» стало метаться по мастерской.
— Ой-ой-ой, подарочек на мою голову! — завопил Тюхтя.
Лесовики бросились врассыпную. Тюхтя забился под стол, Мастеря спрятался за верстак, а Колоброд юркнул за занавеску. Лишь немного успокоившись, друзья увидели, что неожиданный гость не кто иной, как ворон. Вид у него был взъерошенный. Хвост растрёпан. Перья на загривке стояли дыбом.
— Злобырка! Ты, что ли?! — воскликнул Колоброд, приглядевшись к незваному гостю.
— Ну я. Не ждали? — сердито проворчал ворон.
После столь прохладного приёма он на всякий случай взлетел повыше и уселся на шкаф.
— Ну и ну! Как ты тут оказался? — недоумевал Мастеря.
— Это вы у меня спрашиваете? Сами меня с насиженного места согнали. Из Тридевятого царства выманили. У себя в сказке я был уважаемым вороном. Как сыр в масле катался. — А тут что? — запричитал Злобырка. — Гоняют, ухватом охаживают. Пару зёрен позаимствовал, так тут же давай верёвки на мешки вязать.
— Так это ты зерно таскаешь? Чуть не половину склевал, да ещё и мешок порвал, — рассердился Мастеря.
— Что значит «таскаю»? Я беру то, что мне причитается. Коли вы меня в свою глушь заманили, то обязаны кормить, — нагло заявил Злобырка.
— Да ты сам из Тридевятого царства сбежал. Испугался, что тебе не поздоровится, — напомнил ему Тюхтя.
— Я сбежал?! Вот ещё! Просто залетел посмотреть, как в других краях народ поживает.
— А мой тюфяк тоже ты взял? — на всякий случай решил спросить Колоброд.
— Надо же мне гнездо обустраивать, — признался Злобырка.
— Ах ты, жулик! Появился не зван не ждан и ещё на чужое заришься! — с обидой воскликнул Колоброд.
— Постыдился бы поднимать шум из-за такой ветоши, — как ни в чём не бывало отмахнулся Злобырка.
И тут Тюхтю осенило:
— Братцы, он ведь в печь за нашими подарками полез! Ах ты, воришка!
Тюхтя швырнул в Злобырку подвернувшимся под руку поленом.
— Карр! Карраул! Убивают! — Злобырка заметался по комнате, кинулся к двери, но Колоброд захлопнул её перед его носом.
— Погоди кипятиться, — сказал он. — Лучше скажи, есть в трубе подарки или нет?
— Ничего там нет. Сажа одна. Откуда там подаркам взяться?
— От Деда Мороза.
— С какой радости старик в трубу полезет? — недоумённо спросил Злобырка. — Он хоть и в летах, но из ума не выжил.
— Да я не про нашего деда говорю, а про заграничного, — пояснил Колоброд.
— Так за границей Деда Мороза вообще нет. Его Санта Клаусом зовут, — со знанием дела сказал Злобырка.
— Вот те на! — всплеснул руками Мастеря.
— А по мне, как ни назови, лишь бы подарки носил, — сказал Тюхтя.
— Ха-ха! Размечтались! Кррасивой жизни захотелось? А дыррку от бублика не желаете? Ничего вам Санта Клаус не принесёт, — злорадно усмехнулся Злобырка.
— Почему это? — хором спросили лесовики.
— Вы его видали? — спросил Злобырка.
— Нет.
— Ну вот. А я видел. Думаете, он от хорошей жизни в трубу лезет? Бедствует он. Шуба у него куцая, коленок не прикрывает. Не то что у нашего старикана. А подарки по чулкам почему рассовывает, не догадываетесь?
Тюхтя, Мастеря и Колоброд молча помотали головами.
— Причина та же — нищета. Всем подарки подавай, а откуда их взять по бедности? Вот он и придумал носки вывешивать. Много ли в носок положишь?
Лесовики задумались. Слова Злобырки походили на правду.
— Эх, не видать нам гостинцев как собственных ушей, — с горечью вздохнул Тюхтя.
Вдруг Колоброду пришла отличная мысль.
— Есть идея! — воскликнул он. — Мы сами отправимся к Деду Морозу.
— Нешто мы успеем? К нему дорога длинная, — засомневался Мастеря.
— А Калитка Счастья на что? — напомнил Колоброд.
Глава 5. Раскопки
С той поры как лесовики вернулись из Тридевятого царства, они ни разу не пользовались волшебной калиткой. Она так и валялась на поляне. Зима спрятала её под снегом, так что под сугробами калитку было не найти.
— Экая незадача. Как её теперь отыщешь? Ведь где-то здесь валялась, — досадовал Колоброд, меряя поляну шагами.
— До весны дорога за границу закррыта, — каркнул Злобырка.
— Что ж. Видно, не судьба, — сказал Мастеря.
— Может, это и к лучшему, — заметил Тюхтя.
Узнав, что разбойников в лесу нет и можно жить спокойно, он не рвался путешествовать. Как ни крути, а дома спокойнее. Пускай остались без подарков, зато всё обошлось без неприятностей, если не считать появления Злобырки.
Однако Колоброд не отступал. Он жаждал приключений.
— Неужели вы собираетесь проспать новогоднюю ночь?! — воскликнул он. — Она бывает лишь раз в году. Пропустить такое событие непростительно.
— Так ведь пока снег не растает, мы калитку вряд ли найдём, — покачал головой Мастеря.
— Нам сугробы не помеха. Подойдём к делу по-научному. Будем вести раскопки, — торжественно произнёс Колоброд.
— Тоже мне, наука. Лопатой махать — большого ума не надо, — усмехнулся Тюхтя.
— А вот и надо! Между прочим, есть учёные, которые только и делают, что роют и роют, пока…
— Не нарвутся на неприятности, — брякнул Злобырка.
— Не смешно, — укоризненно поджал губы Колоброд.
— Да уж, тут не до смеха. Отроешь калитку, а потом опять придется от погони спасаться, — проворчал Тюхтя.
— При чём тут погоня? Я говорю про учёных, которые копают… — начал терять терпение Колоброд.
— Копуши это, а не учёные, — хихикнул Злобырка.
— Учёные за столом сидят, а не лопатами машут, — поддержал его Мастеря.
— Говорю вам, есть такие учёные! — Колоброд даже топнул ногой. — Архиолухами называются.
— Какими, какими олухами? — переспросил Тюхтя.
— Архиолухами. Знать, всем олухам олухи, — сказал Мастеря.
— Да ну вас, — с досадой махнул рукой Колоброд и скомандовал: — Чем болтать попусту, лучше лопаты неси.
Мастеря понял, что Колоброда не переспорить. «Пусть потрудится, снежок покидает, а там и сам одумается», — решил он.
Пока Мастеря ходил за лопатами, Колоброд с важным видом мерил поляну шагами. Он то прищуривал глаз, то бормотал себе под нос, то что-то высчитывал.
— Не нравится мне эта затея. Как бы в убытке не остаться, — недовольно проворчал Тюхтя.
— А я бы за границу прошвырнулся, — мечтательно сказал Злобырка. — Интерресно посмотреть, как там наррод живёт.
Наконец Мастеря вернулся с тремя лопатами. Одну он оставил себе, другую вручил Тюхте, а третью — Колоброду, но тот передал лопату Злобырке.
— Держи.
— А мне-то зачем? — Злобырка отлетел в сторону.
— Как зачем? К науке приобщишься.
— Нет уж, спасибочки. Я и так учёный. И вообще мне путешествия не по кар-карману, — возмутился Злобырка и полетел прочь.
— Ну и ладно. Какой с него прок? Одна суета, — махнул рукой Колоброд. — Сами справимся. Я всё рассчитал. Надо копать здесь, — указал он на середину поляны.