- Думаю, нет.
- Возьми его на вооружение. Он поможет тебе сохранить ясность рассудка*.
____________________________________________________________
*Речь идет о событиях, описанных в предыдущей книге о Кальтере - «Штурм».
______________________________________________________________________
- Так и сделаю, Бродяга-одиннадцать, - пообещал Безликий. - А что насчет голоса в моей голове?
- Сам он не заткнется. Попробуй дать ему какую-нибудь вводную. Только проси не для себя, а для других. И для конкретных адресатов. Пожелания вроде «всё для всех даром, и пусть никто не уйдет обиженным» здесь не работают. Но соблюдай осторожность - в этой тактике есть свои подводные камни.
- Просить для других? - Кальтер посмотрел на «серую», которая тут же замотала головой и замахала руками, давая понять, что она в этом не участвует. - А это идея! В конце концов, что мы теряем?
- Даже не вздумай, слышишь! - запротестовала Медея, испугавшись, что соратник решил ее чем-нибудь «осчастливить».
- Расслабься, - успокоил ее Куприянов. - Я не настолько добр, чтобы одаривать тебя подарками. Здесь есть тот, кто заслуживает их гораздо больше. - И шагнув обратно к Исполнителю Желаний, поинтересовался у него: - Так ты и вправду готов выдать мне награду?
- Вознагражден будет только один! Ты обретешь то, что заслуживаешь! - в который раз произнес голос. - Твое желание скоро исполнится. Пришло время! Путь завершен, человек!
- Отлично! - кивнул Безликий. - Желаю, чтобы тот, кто прячется в Олите, и кого называют Мастером Войны, предстал передо мной прямо здесь и сейчас!
Испускаемый Монолитом свет стал нестерпимо ярким, и проситель заслонил ладонью глаза. Вместе с этим зал наполнился низким гулом, который звучал уже не у Кальтера в голове. Медея стала настороженно озираться, поскольку тоже услышала гул. И тоже сомневалась, что он предшествует чему-то хорошему.
Впрочем, парад спецэффектов продолжался недолго.
Спустя полминуты свечение вновь померкло, а гул утих. Кальтер опустил руку... и тотчас схватился за автомат, потому что буквально в трех шагах от него объявился человек. Который не нападал и вообще не двигался, а просто стоял в расслабленной позе, сцепив руки за спиной, и молча взирал на незваных гостей.
А хотя человек ли?
Выглядел он мерзко: сутулый, нескладный, с бледной шелушащейся кожей, покрытой струпьями и пигментными пятнами. Не придавали ему фотогеничности и неестественно длинные руки, а также большая, как у гидроцефала, голова с квадратной, выпирающей нижней челюстью. Из одежды на существе были лишь грязные поношенные штаны да длиннополый брезентовый плащ с капюшоном. Капюшон оно натянуло на голову почти до самых глаз, что отчасти скрывало его уродство. Хотя вряд ли нашлась бы одежда, способная превратить его в красавца, если только не считать одеждой мешок для трупа.
Короче говоря, перед Безликим стоял типичный мутант-контролер. Такой, каким его нередко описывали сталкеры. И каким его запомнил сам Кальтер по их первой встрече в подвалах Агропрома.
- Удачное желание. Похоже, я тебя недооценил, Человек-без-Прошлого! - проскрежетал Мастер Войны (надо полагать, это был он). Тот же самый голос всплывал накануне у Куприянова в памяти, но слушать контролера наяву было намного отвратительнее.
Кальтер не мог не воспользоваться шансом. И, не проронив ни слова, спустил курок. Однако нацеленный Мастеру в голову автомат дал осечку.
Кальтер передернул затвор, загнав в патронник новый патрон, и повторил попытку. Опять осечка!
Третья попытка - и в третий раз никакого выстрела.
- Перестань заниматься глупостями, - попросил цхет. - Умей я обижаться, обиделся бы на то, что ты принял меня за идиота, который даст себя убить из грохочущей палки.
- Глупо было бы не попробовать, - признался Безликий, опуская оружие. - Ладно, страшилище, раз уж мы встретились, как прикажешь тебя называть?
- Называй, как привык, - ответил Мастер Войны. - А я буду звать тебя, как мне привычно: Человеком-без-Прошлого. Итак, мы вернулись к точке отсчета наших отношений. Ты даже согласился пойти на смерть, чтобы увидеться со мной, а иначе тебя бы тут не было. Храбрый поступок. Однако должен предупредить: ты не умрешь, пока сполна не выплатишь мне свой долг.
- Не припоминаю, когда я успел тебе задолжать, - не согласился Куприянов. Больше всего ему хотелось, чтобы Мерлин сам разбирался со своим братишкой. А у Кальтера отсутствовала всякая охота общаться с уродливым безумцем. Но Древний как назло не спешил приходить соратнику на выручку.
- Ну как же! - развел руками Мастер. - Твой долг записан в имени, которое я тебе дал.
- Мое прошлое? - нахмурился Кальтер. - А оно здесь при чем?
- Как сказала тебе однажды Медея... - Хозяин Олита удостоил скромно помалкивающую «серую» равнодушным взглядом. - Как она тебе сказала: я охватываю мыслью не отдельные события, а их цепочки, порой весьма длинные. Мне нравится менять прошлое с помощью «обратной волны». Нет ничего прекраснее ее в потоке времени, поверь! Пронесшись по его руслу к истоку, моя волна меняет историю интересующих меня людей. И чем запутаннее была твоя история, тем интереснее перезапустить ее заново. И посмотреть, что станет с тобою в новой жизни, которую я тебе подарю.
- И правда, был у нас с Медеей такой разговор. - Безликий припомнил океанский остров, где ему пришлось повторно убить Назара Чупренко. - Только что же получается: ты превращаешь мою жизнь в игру, ты в нее играешь, ты не добиваешься желаемого результата, но твоим должником почему-то остаюсь я! Как-то странно это выглядит, не находишь?
- Не более странно, чем твое появление в Олите. Впрочем, я знаю, кто за всем этим стоит, - ответил Мастер Войны. И вновь посмотрел на «серую», только уже не равнодушным, а суровым взором. - Раз твои новые покровители сами доставили тебя ко мне после того, как Старик-с-Тростью от тебя отрекся, значит, тебе за все и отвечать. Я хотел изменить твою историю, воскресив твоих врагов, но ты нарушил мои планы. Что ж, пускай. Но я все равно своего добьюсь. Только не обратной волной, а более грубым способом. Возможно, нечестным, но ведь и ты не соблюдаешь в войне никаких правил.
Кальтера было трудно взволновать, но сейчас он занервничал. Да где же проклятый Старик-с-Тростью? Разве это не подходящий момент, чтобы вонзить Мастеру Войны кинжал в спину, пока все его внимание отвлечено на Безликого?
Но нет, Мерлин по-прежнему не спешил. И Куприянов сам объяснялся с вызванным им дьяволом.
- И что это за грязный способ? - поинтересовался он у «дьявола».
- Все очень просто, - ответствовал тот. - Ты вернешься в собственное прошлое и сам изменишь его.
- А если я этого не сделаю?
- В твоем мире есть хорошая пословица: нельзя дважды войти в одну и ту же реку, - усмехнулось чудовище. - Сегодня ты уже не тот, что был шестнадцать лет назад, верно?
Возразить на это Кальтеру было нечего.
- И даже не тот, что был всего-навсего шесть лет назад, так? - продолжал допытываться Мастер.
С этим фактом тоже пришлось согласиться. Когда майор военно-разведывательного Ведомства Константин Куприянов впервые вошел в Зону, он не предполагал, что год спустя покинет ее совершенно другим человеком. Благодаря Верданди, конечно же. Только ей и больше никому...
А ведь на самом деле это не так. Не вторгнись тогда мутант-контролер в разум Кальтера и не пробуди у него болезненные воспоминания о прошлом, палец майора не дрогнул бы затем на спусковом крючке, и Вера сегодня была бы мертва...
- Вот видишь - я настолько прав, что ты даже язык проглотил, - подытожил цхет. - Но довольно болтовни. Ты готов вернуться в точку отсчета и положить начало новой истории Человека-без-Прошлого, потому что эта история для тебя закончилась? Впрочем, неважно, что ты ответишь. Важно, что ты-сегодняшний сделаешь в прошлом ради меня и своего нового будущего.
И Мастер Войны, подняв руку, щелкнул пальцами. Точь-в-точь, как Старик-с-Тростью. Разве что последний перемещал Кальтера в пространстве, а этот цхет швырнул его сквозь само время.
Куда именно?
Это Безликому еще предстояло выяснить. Но, кажется, он догадывался, где случится его очередная остановка...
Глава 29
Ночь, крутые горы, чьи вершины упираются в небо, и полная луна над ними...
Кальтер не любил лунные ночи. В кромешной темноте ему было проще делать свою работу. Но когда работа выдавалась срочной, он не имел права ждать новолуния или пасмурной погоды. И действовал в любых условиях, полагаясь на свой диверсионно-разведывательный опыт.
Безликий не жаловался на свою память. И все же считал ее не настолько тренированной, чтобы помнить детали боевой операции шестнадцатилетней давности. Тем более, что операция проходила ночью, и капитан - такое звание носил в те годы оперативник-интрудер Куприянов, - большую часть времени отсиживался в кустах, выгадывая момент для атаки. Но как бы то ни было, осмотревшись, Кальтер вспомнил, что это за место и зачем он тут находится.
Афганистан, 2002 год. Сали Патра - деревенька к северо-западу от Герата, где глава местного клана талибов Зухайр ад-Дин и его старший сын Джамал содержали лагерь для подготовки наемников. Которых затем перебрасывали на юг России, где и без них политическая обстановка была нестабильной.
Лунного света хватило, чтобы сориентироваться. До рассвета еще далеко. Явившийся по души Зухайра и Джамала интрудер как раз прополз через минное поле, перебрался через забор и проник на территорию спящего поместья. Он уже открыл счет трупов, прирезав одного из охранников, но в сам дом пока не вторгся. Это должно было случиться с минуты на минуту.
Короче говоря, отступать поздно. И не потому что обратный путь был столь же опасен. Просто Кальтер не имел представления о том, что случится, если он пойдет на попятную. И наоборот, вспомнил, что будет, когда он перешагнет порог этого дома. Память услужливо восстановила череду событий, которые произойдут в следующую четверть часа. Восстановила, хотя Безликий усердно старался выкинуть их из головы.