Магнус виновато посмотрел на сына.
— Мне много раз хотелось сказать тебе об этом. Но тогда я не смог бы удержать в секрете все остальное.
Потом Ник взял письмо от женщины, написанное на голубой бумаге.
— Это могла быть она? — спросил он. — Подписано «X».
Магнус взял письмо и прочел его, Ник читал через плечо отца.
— Похоже на то, — задумчиво проговорил Магнус. — Конечно, после стольких лет я не помню, какой у нее был почерк. Даже не припоминаю, видел ли я его когда-нибудь. Но, похоже, это писала она.
— Это ты «М», о котором она пишет? — спросил Ник.
— Нет. — Магнус отрицательно покачал головой. — Последний раз я видел Элли в 1947 году, в тот вечер, когда попрощался с Бонни. Это может быть Маелз. Первый фильм с участием Хелен «Сохо» был сделан одной из его компаний.
— Очень странное письмо, — сказал Ник и прочитал вслух. — «Скажи мне, что мы поступили правильно? Иногда по ночам меня охватывает панический страх». Все так запутано. Ты не догадываешься, о чем идет речь?
Магнус снова отрицательно покачал головой и взял лист бумаги, на котором Мэл делала заметки.
— «Долгая дружба, — читал он. — Вместе выступали? Или вместе кого-то шантажировали? «М» — это Маелз или Магнус? Почему ее волосы как проволока?» — Магнус положил записи и посмотрел на сына. — Похоже, Мэл ничего не знала, так же как и мы. Она была права насчет долгой дружбы — Бонни и Элли были почти как сиамские близнецы. Но я думаю, Мэл не знает, от кого это письмо. Это на самом деле странно. В пятидесятых люди выстраивались в длинные очереди, чтобы попасть на фильм с участием Хелен. Не может быть, чтобы Бонни не сказала Мэл о том, что такая известная актриса была ее лучшей подругой! Бонни была такой хвастливой!
— Наверное, они поссорились, — предположил Ник. — Интересно почему?
— Ревность, полагаю, — задумчиво произнес Магнус. — Может быть, Бонни не смогла смириться с тем, что Элли так популярна.
— Расскажи мне об Элли. Какой она была?
— У них с Бонни не было ничего общего, — улыбнулся Магнус, вспоминая. — Элли отдавала, а Бонни брала. Это не было похоже на дружбу. Отец Элли умер до ее рождения. Она выросла в Лондоне, в Ист-Энде. Ее мать работала костюмершей в театре, она погибла во время войны. Как и Бонни, Элли нелегко жилось в военное время. Она жила с тетей-алкоголичкой, поддерживала ее, пока беднягу не ранило при бомбежке. Тетя умерла в тот же вечер, когда мы с Элли познакомились. Элли была подавлена, ведь, несмотря ни на что, она ее обожала.
— Элли действительно тебе нравилась? — Ник заметил, с какой теплотой отец вспоминает о ней. О Бонни он говорил совсем другим тоном.
— Да, нравилась, — сказал Магнус, глубоко вздохнув. — Иногда мне хотелось посоветовать ей, чтобы она держалась от Бонни подальше и не растрачивала свой талант по пустякам. Бонни не понимала, почему подруга так предана сцене. Элли была прекрасной характерной актрисой.
— Вышла ли она замуж? Я никогда не читал об этом в статьях о ее личной жизни.
Магнус покачал головой.
— Нет. Ну, если только это не стало причиной, из-за которой она оставила сцену. В дни нашего знакомства у нее был друг Эдвард, но Элли никогда не интересовали любовные романы. Бонни говорила, что Элли все еще пылает страстью к пожарному, с которым она познакомилась во время войны. Элли стояла перед выбором — выйти замуж или заняться актерской карьерой.
— Ты знаешь полное имя этого Эдварда?
— Нет, я никогда с ним не встречался. Я только запомнил его имя, потому что Бонни часто его упоминала. Он участвовал в их первом шоу, потом они втроем отправились в турне. Бонни его ненавидела.
— За что?
Магнус улыбнулся.
— Словам Бонни нельзя верить! Она говорила, что Эдвард чудак-аристократ и что он одержим Элли. Я видел несколько его фотографий. Это был высокий симпатичный парень, у него был нордический тип внешности. Элли проводила с ним много времени.
— Она была инициатором того, что их дуэт распался?
— Нет, — сказал Магнус. — Я думаю, они перестали выступать из-за того, что Элли получила роль в «Оклахоме», а Бонни начала встречаться с Джоном Нортоном. Судя по письму, никто из них не расстроился из-за такого поворота событий. В следующем, 1950 году был снят фильм «Сохо», и Хелен Фостер покорила Англию.
Ник несколько раз видел этот фильм. Он ему нравился. Это была история о девушке, которую во время войны поймали в оккупированном Лондоне. Многие критики утверждали, что британским кинокомпаниям надо хорошо постараться, чтобы удержать такую актрису в Англии. Музыкальные комедии, в которых Хелен снималась в Голливуде, были ничто по сравнению с «Сохо».
— Мэл говорила что-нибудь об этом письме? — спросил Ник, размахивая голубым листом.
— Нет, но у нее не было времени рассказать мне ни об одном из писем. Она собиралась прийти ко мне позже, в тот же вечер. Но у меня случился припадок.
— Значит, ты не знаешь, была ли она у сэра Маелза и Джека Истона?
— Нет. От этого не легче, правда?
Ник замолчал. В руках он все еще держал письмо от Хелен Фостер. Он надеялся, что в конверте могут быть письма, адресованные Мэл. И разочаровался, когда узнал, что все послания были для Бонни.
— Пап, — сказал он наконец. — Все это как-то странно. Ты не против, если я съезжу к Джеку Истону и сэру Маелзу Гамильтону? Возможно, они прольют свет на это дело.
— Очень жаль, что я не могу поехать сам, — проговорил Магнус, хитро улыбнувшись. — Но ты должен быть очень тактичным, особенно с сэром Маелзом. Леди Гамильтон умерла несколько лет назад, но мужчины в его возрасте и положении очень вспыльчивы.
Ник улыбнулся.
— Я буду сама осторожность, если потребуется. Я думаю, мне надо поехать в Рай и самому узнать о том, что же на самом деле случилось, когда погибла Бонни.
— Когда ты хочешь поехать? — спросил Магнус.
— Я освобожусь только после Нового года, — ответил Ник. — Здесь очень много дел, тебе нужна помощь до тех пор, пока ты сможешь передвигаться в этом кресле. Но сможешь ли ты без меня потом?
Магнус потрепал сына по голове и произнес:
— Конечно, смогу. Найди мне более приветливую медсестру, и со мной все будет в порядке. Боже, как же я скучаю по Мэл, сынок! Если бы она была здесь, она рассмешила бы меня, а не обращалась бы со мной как с дряхлым стариком.
— Я верну ее, — твердо пообещал Ник. — Вот увидишь.
Ник уехал из «Окландз» 3 января. Магнус махал на прощание из окна гостиной до тех пор, пока красная машина Ника не скрылась в клубах дыма и пыли. Слеза скатилась по его щеке, когда он отодвинулся в кресле от окна и пододвинулся к камину.
Это было очень грустное Рождество. Магнус впервые ощутил, что такое старость и беспомощность. Он сидел один в своей комнате, из бара и ресторана до него доносились звуки веселья, отделяя его от всего, ради чего он работал, и заставляя вспоминать лучшие времена.
Когда Рут была жива, Рождество было просто волшебным. Она любила делать людям сюрпризы. Она набивала подарками маленькие носочки для каждого из гостей, не говоря уже о том, что она осыпала подарками всех детей. Рут наряжала елку, украшала дом и организовывала все веселье. Любой, кто находился на Рождество в отеле, на один день становился членом их семьи. Каким-то чудом ей удавалось совмещать роли прекрасной хозяйки, жены и матери, причем она никогда не уставала и не жаловалась. Обед обычно длился часами. Дети бегали, а взрослые вели неторопливую беседу и спокойно пили чай.
Но после смерти Рут Рождество в «Окландз» стало таким же, как и в других отелях. Накрывались отдельные столики для разных компаний, персонал держался на расстоянии. Магнус и те члены семьи, которые приезжали на праздники, обедали в кухне, в то время как гости отправлялись в гостиную. Магнус хотел бы обвинить кого-нибудь в этих изменениях, но дело было в том, что у него не было такой сердечности и доброты, как у Рут. Он не мог объединить десять или двенадцать незнакомцев и дать каждому из них почувствовать себя нужным и особенным.
Ник предложил отцу свою помощь на Рождество, но Магнус отказался. Они позавтракали наверху, а позже он слушал, как Ника хвалили, говоря, что он прекрасно заменяет отца.
Магнус всегда чувствовал угрызения совести из-за того, что младшего ребенка он любил больше старших. Но сегодня, отпраздновав Рождество в одиночестве, он понял почему: Ник нуждался в нем больше, чем другие его дети.
При этом Ник был более талантлив, чем Софи и Стефан, и к тому же очень обаятельным, красивым и веселым парнем. Он без труда заводил знакомства и умел расположить к себе людей. От обоих родителей он унаследовал лучшее: от Рут — классический нос и полные губы, от Магнуса — крепкое тело и высокий рост. Стефан был низкорослым, как Рут, а угловатые черты его лица были как у отца. У Софи были такие же узкие губы и вздернутый носик, как у бабушки.
Магнус не винил себя ни в бедах Софи, ни в неудачах Стефана. У них было идеальное детство, а когда Рут умерла, они были уже взрослыми. Когда-то жена сказала: «Магнус, Софи и Стефан — истинные йоркширские Осборны. Они никогда не опозорят нас и не поступят неосмотрительно. Мы должны быть благодарны Богу за то, что у них есть ум и уравновешенный характер. Не следует волноваться из-за их угрюмости».
Но за неудачи Ника Магнус чувствовал ответственность. Когда умерла Рут, он был так поглощен своим горем, что забыл о том, что его младший сын еще ребенок.
— Надо было забрать его из школы еще перед смертью Рут, — пробормотал Магнус. — Что я за отец, если директору школы пришлось сообщать Нику о том, что мать умерла? Тогда сыну было всего тринадцать, а я ожидал, что он примет это как мужчина!
Магнус глубоко вздохнул и потянулся к полке за альбомом. Там были фотографии, рисунки, школьные аттестаты и письма. Так он пытался компенсировать утрату внимания, которое Рут уделяла детям.
Он медленно переворачивал страницы альбома, с грустью вспоминая события, которые скрывались за снимками. Вот Ник во Франции, через месяц после смерти Рут — высокий худой мальчик в одних шортах, волосы выгорели на солнце. Магнус провел это время в баре, заливая грусть вином, вместо того чтобы плавать с сыном. Это первая роль Ника в школьной постановке «Гамлета», но Магнус на нее не пришел. На следующем снимке Ник выиграл кубок на школьных соревнованиях. После смерти Рут прошло два года. На лице сына наметились черты будущего красавца. В этот день он был счастлив вдвойне, потому что отец разделил с ним его торжество. Было еще много школьных фотографий: Ник — капитан крикетной команды, регби, плавание, атлетика. В то время Магнус так гордился своим сыном, что не обращал внимания на его плохие оценки и на замечания директора о том, что Ник был слишком высокомерным.