— Может, ты, сынок, побережешь денежки? — Гала Росс коснулась пальцами плеча сына. — Ну на свадьбу там или еще куда.
— Я много получил, мам. — Ник покачал головой. — Хватит и долги закрыть, и на новую квартиру. И не спорьте. Я все равно сделаю так и никак иначе. А ты, пап, подбери приличную квартиру, комнаты на четыре.
— Да сколько же тебе начислили? — Оторопевший глава семьи отложил вилку.
— Нормально, пап. Даже немножко положим на счет Алиски. — Он посмотрел на сестру. — Ты не раздумала насчет университета?
— Да какое там! — Мать взмахнула руками. — Вбила себе в голову невесть что. Представляешь, удумала поступать в твое училище.
— Да еще и на пилотский факультет, — подтвердил отец. — Ты хоть ей объясни.
— Чего вдруг? — Ник пристально посмотрел на сестру. — Реакция у тебя, конечно, отличная, но этого мало.
— А я, братик, тут прикинула… — Лицо у пятнадцатилетней девочки стало неожиданно жестким и взрослым, словно кто-то набросил ей разом лет десять. — Ну кем я стану после того университета? И еще не факт, что поступлю, так потом еще горбатиться на какую-нибудь компанию всю жизнь. В приличную корпорацию без связей не попасть, ты же знаешь.
— Ну традиционно считается, что зарплаты в частном секторе выше, чем в государственном, — дипломатично ответил Ник.
— Да тут даже не в зарплатах дело. — Девочка отмахнулась. — Это же болото. Один раз попадешь, не выберешься. А потом муж-пропойца, двое детей и конура на окраине, да?
— Да вы сговорились, что ли? — Отец от возмущения встал так, что стул отлетел в сторону.
— Я примерно такими же словами уговаривал отца разрешить мне поступление в училище, — пояснил Ник удивленной сестре. — Правда, в моем варианте все было чуть пожестче. — И, уже обращаясь к отцу, произнес: — Па, да не переживай ты так. Ну сам посуди. Ведь шансов пробиться наверх у нас на Руби практически нет. Мы не богаты, не знамениты и не принадлежим к влиятельному клану. А пробиваться в армии намного легче. Там, конечно, тоже хватает подонков и всяких сынков, но ведь нужно и воевать кому-то? Поэтому грамотные офицеры реально могут попасть на самый верх. Тот же адмирал-командор начал с самых низов. А возможность погибнуть здесь, в Свободной зоне, совсем не маленькая. Когда у нас была последняя схватка банд?
— Неделю назад, — хмуро сказал Росс-старший и снова сел за стол. — В тридцать восьмом квартале чего-то не поделили. Правда, с чего-то вдруг прискакали военные и всех разогнали.
— Угу. — Алиса кивнула. — Тех, кто успел убежать. — Говорят, больше двухсот человек положили. Так что пока у нас здесь тишина и спокойствие.
— Ну это ненадолго. — Ник махнул рукой. — Набегут подонки, как мухи на это самое. А вы, девушка, готовьтесь. Сейчас поедим, и я отведу тебя к де Сиру. Пусть он тебя за оставшееся время подтянет. А то не внушает мне ваш мастер доверия.
— Да я, между прочим, второе место по школе заняла! — Алиса выпрямилась и гордо посмотрела на брата.
— Второе место — это, конечно, здорово, но де Сир учит не драться. Он учит, как правильно двигаться. А это, поверь, много важнее. Потом поймешь. И не спорь. Драки между курсантами — обычное дело. И если не сумеешь за себя постоять, то окажешься на самом дне общества. А это, в свою очередь, будет означать, что нормального распределения тебе не видать, как собственной спины.
— Поняла. — Девушка вздохнула и снова принялась ковырять еду вилкой, но уже совершенно без энтузиазма.
— Вот хром! — Ник хлопнул себя по лбу. — Я же про подарки забыл!
Он достал из сумки пакеты и вручил родным. Отцу, любившему возиться со всякими поделками, набор первоклассных инструментов, маме — набор омолаживающей косметики, а сестре — наручный коммуникатор последней модели с объемной проекцией клавиатуры и показываемого изображения.
Потом они с отцом, надевшим по такому случаю праздничный костюм, и сестрой, разодетой, словно попугайчик, в полупрозрачное платьице, постоянно менявшее цвет, дошли до дома, где жил де Сир, и Ник, оставив отца на улице, повел сестру знакомиться с ее новым мастером.
Подарок для мастера уместился в боковом кармане кителя и выглядел совсем неброско. Обоюдоострый нож в потертых ножнах и с почерневшей от времени деревянной рукоятью. Но, к удивлению Алисы, де Сир минут пять смотрел на нож, перед тем как взять в руки.
— Настоящий, — проскрипел старик и поднял выцветшие глаза на своего лучшего ученика.
Ник лишь встал, низко поклонился и снова сел.
Церемониальный нож Сарваеди обошелся Нику очень дорого. Он успел отхватить эту вещь на сетевом аукционе буквально из рук какого-то коллекционера, но горящие глаза учителя окупали любую цену. Наконец последний оставшийся в живых представитель некогда могущественного клана «Мастеров смерти» оторвал взгляд от подарка и взглянул на спутницу своего любимого ученика.
— А это что за создание? Сестра?
— Да, Учитель. — Ник снова поклонился, но уже не вставая. — Она желает прикоснуться к вашему искусству.
Сарваеди бесцеремонно ощупал девушку своими цепкими и сильными пальцами, проверив мышцы и сухожилия. От боли Алиса чуть не вскрикнула, но усилием воли сдержалась.
— Будет толк, — согласно кивнул старик и, бросив девушке: — Завтра приходи, после двух, — неторопливо встал и ушел куда-то в глубь дома.
Когда брат с сестрой вышли на улицу, Ник посмотрел на Алису.
— Малышка, у тебя появился шанс. Не прощелкай его. Понятно?
— Понятно. — Девушка кивнула и неожиданно обняла брата и чмокнула в щеку.
— Теперь беги. А то изведешься вся, пока перед подругами не похвастаешься.
Несмотря на опасения Росса-старшего, знавшего не понаслышке о махинациях банка с кредитами, их приняли словно дорогих родственников и без задержки оформили досрочное погашение кредита, при этом не взяв никаких дополнительных платежей и процентов. Ник сразу перевел им всю сумму, а остатки положил на именной счет отца. И только подписывая документ, Вик увидел сумму — сто двадцать тысяч тарваи, и это с учетом того, что за кредит было уже выплачено более восьмидесяти тысяч, а его совсем не маленькая зарплата была всего триста двадцать тарваи.
5
Переход между войной и миром вовсе не ступенчатый, словно в выключателе. Мира в обычном понимании вообще не существует. Есть только время, когда пушки стреляют редко, и время, когда они палят не переставая. Таким образом, это просто маятник, плавно переходящий из одного состояния в другое.
На сегодняшний день основная военная сила Федерации — так называемые частные армии. Оснащенные передовым вооружением и хорошо подготовленные, они способны решать весь спектр задач по поддержанию конституционного строя в любой точке Федерации и за ее пределами. Самой крупной корпорацией является Делинт, способная выставить более двухсот тысяч бойцов одновременно. Делинт имеет не только собственные учебные лагеря, но и производственно-испытательные площадки, где новая техника проходит всестороннее изучение перед отправкой в действующие подразделения. Корпорация Делинт также производит ряд наименований тяжелой техники, такой как штурмовая бронетехника и авиация, поставляя ее другим частным армиям и корпорациям.
Второй по силе заслуженно стоит Частная военная компания Лагон, сформированная в основном из бывших офицеров космофлота и сил планетарного десанта. Их высокая квалификация, тактическая подготовка и дисциплина помогают им одерживать победы в тех случаях, когда бессильны даже более многочисленные подразделения других ЧВК.
У них тоже есть свое производство оружия и снаряжения, и фирменные магазины компании имеют заслуженную репутацию среди всех любителей экстремального отдыха и свободных наемников.
Третья в списке сильнейших, Наркон — совсем немногочисленная, но высокопрофессиональная военная компания, основанная несколькими отставными офицерами разведки и безопасности. Численность оперативного персонала Наркон — всего около двух тысяч человек, но это настоящие профессионалы войны, прошедшие подготовку в подразделениях военной разведки и противодиверсионных службах Флота и Армии.
Командир Диких Котов уже бывал в заведении мамаши Рамбон. Сама мамаша — женщина неопределенных лет с длинными волосами, переливающимися всеми цветами радуги, и телом, разрисованным светящимися татуировками, была заслуженной работницей постельного труда, которая смогла вырваться из низовых проституток и скопить достаточно денег на открытие своего ресторанчика. Заведение любили те, кто желал тихо пообщаться с нужными людьми и вкусно поесть, так что публика была довольно спокойной и серьезной.
Контакт, который капитану Гору дали, имел нужную информацию и обещал разузнать, куда делся разыскиваемый Ганзой человек.
Уже началась музыкальная программа, и под негромкую музыку небольшого ансамбля две девушки на сцене занялись любовью, сверкая молодыми телами в свете разноцветных прожекторов.
— Не занято? — Высокий худощавый мужчина в длиннополом сером пиджаке и серебристых штанах вопросительно посмотрел на Гора.
— Ли Хонг? Садитесь, уважаемый. — Гор кивнул. — В компании веселее.
Но не успел стукач открыть рот, как глаза его закатились, а голова с негромким стуком упала на стол.
— Спокойно, капитан, — раздался негромкий голос прямо за спиной. — Этот человек пойдет с нами.
Парни, прикрывавшие встречу своего командира, не успели вскочить с места, как их столик вместе с людьми унесло плотной, словно от взрыва, воздушной волной.
— Лучше не дергаться. — Хмурый черноволосый здоровяк внимательно посмотрел на Гора и качнул головой.
— Проклятые колдуны. — Капитан, который сжал бокал так, что тот треснул, едва не распоров руку наемника, смотрел, как хаторан, взвалив на плечо человека, словно мешок, спокойно вышел из кабака.