Мальчики не стали расспрашивать, кто такие лесные люди. Лишь бы отдохнуть.
Лесными людьми оказались разведчики-геологи. Они жили в маленьком домике. Вблизи была буровая вышка. Круглые сутки крутился бур, а разведчики дежурили у него по очереди.
Неоштукатуренные стены домика вкусно пахли пихтовой смолой.
Геологи хорошо знали Вереса и обрадовались ему, как дорогому гостю.
— Ну, как обстоят дела? — спросил Верес начальника разведочной партии, молодого паренька.
— Неплохо. Мрамор нашли. Хороший — розовый, мелкозернистый. Получше уфалейского будет. Приблизительно прикинуть — запас его здесь миллиона два кубометров.
— Миллиона два? Порядочно, — одобрительно покачал головой Верес.
Геологи радушно показали Вересу и мальчикам свое хозяйство — буровую вышку, электростанцию, баню и даже огород, в котором росли лук и картошка. Потом стали осматривать керны — цилиндрические куски горных пород, добытые с больших глубин. Бур похож на трубу. Когда он, вращаясь, вгрызается в землю, внутри него остается столбик грунта. Этот столбик и называют керном. Его поднимают наверх. И по нему можно видеть, какие породы и на какой глубине залегают. Разведчики бурят скважины в разных местах, отовсюду достают керны и по ним узнают, где что лежит под землей.
— Медленно бурим, — пожаловался начальник партии. — Приходится экономить алмазные буры. А простыми что сделаешь? Скоблит, скоблит, а вглубь не идет — породы крепкие. Когда вы, алмазники, будете давать нам столько настоящих буров, сколько нам надо?
— Уповаем на Якутию, — попробовал отшутиться Верес, но шутка получилась невеселая.
— Вот единственный наш алмазный бур, — начальник разведки показал на коротенькую массивную трубу с резьбой на одном конце и четырьмя разрезами на другом. — Бережем его, как свой глаз. Сработается он — тогда закуривай… Да мы еще счастливцы, нам нынче новый дали.
Павлик с интересом рассматривал алмазный бур. Это была массивная стальная трубка с ровными краями. И только на торце ее по наружным и внутренним кромкам было прочно вделано восемь совсем маленьких алмазиков. Когда бур навинчивали на конец длинной трубы и начинали вращать, алмазики прорезали в грунте два кольца, и вся труба уходила в глубь земли. Попадись на пути хоть какой крепкий камень — алмазики все равно прорежут его.
Мальчики умылись холодной ключевой водой, которую притащили в ведре из ключа на берегу Светлой, и легли спать. Уже засыпая, Павлик слышал негромкий и неторопливый разговор Вереса и начальника партии.
— Они, видишь, то ли у озера Чер, то ли на Вертинке нашли алмаз в шесть каратов, — говорил Верес.
— Вон оно что!..
Мальчикам понравилось у буровиков-разведчиков, они казались Павлику и Зуфару людьми необыкновенными. Позже ребята побывали еще во многих разведочных партиях — ведь их буровые вышки повсюду встречаются в лесах Урала. И везде эти люди были одинаково приветливы. Только каждый из них искал свое. Вблизи поселка Сараны разведчики работали, чтобы определить запасы хромитовой руды, у поселка Половинка они показывали мальчикам керны каменного угля, а в одном месте разведчики усердно бурили землю в поисках… воды. Там намечено было построить большой цементный завод. А коль будет завод — будет и город, понадобится вода. Пока там не было ни завода, ни города, а они уже искали воду. Павлик завидовал этим интересным лесным людям. Он вообще многим завидовал. Ему хотелось быть таким, как инженер Верес, чтобы побывать в разных странах, или как Григорий Озеров, чтобы управлять могучим монитором, или даже таким, как Гафитулла-абый, чтобы брать пинцетом алмазы с ленты и складывать их в кассу. Интересная шла кругом жизнь, и Павлик еще не решил, кем он станет, когда вырастет. Хотелось быть одновременно всюду.
Понемногу втянулись в походную жизнь. Шагалось легко и весело, не заливал глаза соленый пот, не натирали ноги портянки и не беспокоил спину рюкзак.
. — Тогда мы шли как раз этой тропинкой, — сказал Павлик, оглядевшись. — До озера уже недалеко.
Верес проворчал что-то вроде «добре» или «добро», но даже не оглянулся. Он был как железный, этот пожилой инженер, шагал и шагал без остановки.
Заискрилось впереди озеро, и потянуло прохладой. Мальчики ускорили шаг.
— Сначала купаться! — заговорил Зуфар.
Так и сделали. Вода в озере была, пожалуй, холодновата, но зато светлая-светлая. Плывешь и видишь все песчинки на дне.
— Давайте-ка сооружать палатку! — распорядился Верес. — Что-то закат сегодня мне не нравится.
Палатку поставили вблизи высокой ели. Ребята надумали еще построить под елью шалаш. Верес одобрил их затею, сказав, что им придется провести здесь не один день, и поэтому надо устраиваться капитально. А когда ребята сделали шалаш из зеленых пихтовых веток, то Вересу так понравилось в нем, что он перенес сюда все свои вещи.
Пока работали, смерилось. Мальчики развели у входа в шалаш небольшой костер и принялись кипятить чай. В шалаше стало по-домашнему уютно.
Верес попыхивал трубкой, задумчиво глядя на закипавший чайник.
— Увидели бы нас сейчас ребята — позавидовали бы, — заметил Павлик.
— Пожалуй, — отозвался Верес. — Иной парнишка живет в пыльном городе, глотает мороженое, шлепает подметками по асфальту, и ему невдомек, что на свете бывает вот такая прелесть. М-да… Далековато мы все-таки забрались. Отсюда на сорок верст кругом — ни души.
Павлик тоже подумал об этом и даже почувствовал легкое беспокойство.
— Красивое озеро, места хорошие, — вновь тихо заговорил Верес, — только бы жить тут людям. Ан нет. Ни дорог сюда, ни тропинок. Губит нас это бездорожье. Южный Урал — тот уже освоен. А наш, средний — сколько в нем еще неведомого, неизведанного. Для вас, впрочем, это даже лучше — будет что открывать. Не правда ли?
Павлик подумал, что это, пожалуй, действительно хорошо.
— А что мы завтра будем делать? — спросил Зуфар. Ему не терпелось.
— Проверим старые копани, осмотрим окрестности, — отозвался Верес. — Я пока только ознакомлюсь с характером пород. Если найду что-нибудь утешительное — сюда придут другие люди. Они проведут детальную разведку, промоют пробы и скажут, есть ли здесь россыпь.
— А если есть россыпь, и хорошая, тогда что?
— Тогда в скором времени весь прииск перебазируется сюда…
Зуфар не отозвался. Он лежал, подперев черную вихрастую голову кулаком, и смотрел на угасающий огонек костра. Наверное, он думал о том, что не захочется уезжать с берегов студеного Кинжая. И словно отвечая его мыслям, Верес сказал:
— А чем дурное место для поселка? Положим, реки здесь нет. Зато какое озеро! Конфетка! И дорогу сюда проложат, только бы нам найти здесь алмазы.
— Эге, да тут кто-то не на шутку старался, — ворчал Верес, осматривая полуразвалившиеся колодцы. — Но что здесь промышляли — золотишко или платину?
Шурфы были совсем старые. Некогда их облицовывали деревом. Но оно почти совсем сгнило. Неподалеку от шурфов Зуфар нашел проржавевший ковш и остатки какого-то странного сооружения из досок.
— Не иначе — золото здесь мыли старатели, — повторил Верес уже уверенно. — А место вполне подходящее для алмазов. Видите, какая котловина? И всюду галька, песок.
С утра они обследовали северный берег озера. А к полудню добрались до этих старых шурфов. Начинал накрапывать собиравшийся еще со вчерашнего вечера дождь, но уходить не хотелось.
— Забраться бы туда, — сказал Верес.
— Давайте, я полезу, — с готовностью отозвался Зуфар.
— Нет, братцы, тут я сам, — сказал Верес. — Старый шурф опасное дело… Уж лучше я сам.
Он опустил в шахту длинный шест, взял ковш, и стал осторожно спускаться вниз. На дне шахты стояла вода. Верес нагнулся над водой и стал водить ковшом. Вот ему удалось зачерпнуть со дна грунт, и он полез вверх, опираясь ногами на полусгнившие кольца сруба.
Пошли к озеру. Там Верес долго промывал грунт в ковше. Под конец в нем остались только мелкие гальки и песок.
— Хорошо, — сказал наконец инженер. — Алмазное место. Вот бы захватить отсюда целую машину этого песку. Промыли бы его на фабрике… Ну, а ты, Павло, не вспомнишь, где брал камни для коллекции?
Павлик помнил. Они шли тогда северным берегом, и там, возле большого валуна на песчаной косе, он брал камни.
Пришли на косу, вдававшуюся далеко в озеро. Здесь Верес тоже долго промывал и рассматривал песок, удовлетворенно хмыкая.
— Ну, идите, ребята, в шалаш, — сказал он. — Дождь не на шутку расходится. А я слазаю еще в одну шахту…
Но мальчики не захотели отставать.
Верес снова спустил в шахту шест.
— Тут камень навис! — сказал Павлик, показывая на большой валун, прилепившийся на краю шахты.
Верес встал на валун и попрыгал на нем. Камень даже не шелохнулся.
— Черт его сдвинет с места, — сказал Верес. — Ничего, крепко сидит… Дайте-ка мне лопатку!
Он спустился по шесту в колодец. Все дно затянуло липкой глиной. Верес стал быстро и сноровисто отбрасывать ее лопаткой, добираясь до гравия.
Мальчики стояли наверху, затаив дыхание. Слышно было только шуршание дождевых капель потраве да ритмичное пришлепывание лопатки.
Верес все подкапывал и подкапывал стенку. Уже стал вылетать из-под лопатки гравий, а инженер никак не мог остановиться.
— Дайте-ка мне ковш! — закричал он, выпрямляясь, и осекся. Стенки шахты стали медленно оседать. Верес ухватился за шест и стал изо всех сил карабкаться вверх. Но стены колодца рушились все быстрее, и скоро ноги Вереса прихватило со всех сторон осыпающейся землей. Павлик видел, как Верес сделал последнее страшное усилие, но руки его, перепачканные жидкой глиной, только скользнули по шесту. В это время тяжелый валун, лежавший до этого неподвижно на краю шахты, лениво пополз вниз. Казалось, камень совсем легонько коснулся инженера и сразу остановился. А Верес бессильно откинулся назад.
— Дядя Верес! — отчаянно закричал Павлик.
— Ничего, ничего, ребята, — задыхаясь, пробормотал геолог. — Сейчас… Экая незадача получилась…