Павлик легко узнал извилистую долину реки Светлой и даже увидел у самого горизонта буровую вышку и домик, в котором жили интересные лесные люди. Потом вышка исчезла. Под вертолетом теперь была скалистая долина реки Вертинки.
Вдруг машина стала снижаться. Пилот обернулся и выразительно указал вниз. Павлик скоро различил людей — они шли берегом Вертинки, растянувшись в цепочку. Летчик бросил вымпел. Павлик сначала видел, как падал красный флажок, но вскоре потерял его. Летчик еще два раза снижался и два раза сбрасывал вымпелы.
Но вот вертолет остановился и повис над поселком Алмазным. Павлик не заметил ни подвесного моста, ни домиков, ни сверкающей ленты Кинжая. Он видел только, что у конторы прииска, куда опускался вертолет, собралась толпа. Он сначала не понял, что случилось. Но лотом догадался, что это встречают их, ждут их, и ему вдруг захотелось заплакать.
ДОРОГА
Верес все лежал в больнице. Врач говорил мальчикам, что инженер скоро поправится, но выписывать из больницы его не собирался.
В последнее время Павлик часто бывал в алмазном карьере у мониторщика Озерова. Иногда вместе с ним отправлялся и Зуфар.
Но сегодня Зуфар ушел в лес за малиной для Вереса. Павлик послонялся было по двору, а потом по привычке отправился в карьер, к Озерову. Проходя обрывистым берегом Кинжая, он увидел Митьку-голышаг сидевшего на корточках у самой воды. Заметив, что Павлик остановился, Митька поднялся и пошел к нему.
— Гуляешь? — спросил он, сплевывая сквозь зубы далеко в сторону. — Повезло вам… А напрасно вы тогда не согласились расколоть камень.
— Ты что, алмазы искал? — спросил Павлик. Он едва удерживался от смеха, потому что видел: Митька прячет за спиной осколок корундового круга. — Напрасно ты…
— Да, не нашел пока, — вздохнув, сознался Митька. — Все лето ищу, и ничего… А как ты думаешь, если бы я нашел алмаз, управляющий выдал бы мне награду?
— Не знаю…
— А-а… Все равно прииск завтра-послезавтра закроют! Будем переезжать на это ваше озеро. Фабрику всю на слом, а на озере поставят драгу. Ей, говорят, в пять раз выгоднее алмазы мыть. Это я подслушал, когда инженеры разговаривали в чайной.
Павлик ничего не ответил и пошел дальше. Он и сам знал, что придется скоро уезжать.
Гафитулла почти каждый вечер приходил с работы хмурый и неразговорчивый. Раз Гафитулла вечером молчит и делает вид, что читает газету, значит, он за всю смену не снял с ленты ни одного карата. За последний месяц Павлик помнил только один случай, когда абый пришел с работы веселый. Он рассказал тогда, что сделали пробный разрез восточной стены карьера, промыли сотню тонн грунта и нашли несколько крупных алмазов. За одну смену выполнили план двух месяцев — такая была большая удача. Но радость была короткой: с этого разреза не взяли больше ни одного алмаза. Удача оказалась случайной.
Озеров сидел и курил, а его мощный монитор стоял тихий и безмолвный. Увидев Павлика, Григорий улыбнулся.
— Буду работать бульдозеристом, прокладывать дорогу к твоему озеру Чер, — сообщил он. — Воротилась вчера оттуда экспедиция. Говорят, что можно работать на озере драгой. Вереса обрадовали…
Григорий замолчал и стал теребить вихор волос на лбу. Павлик тоже молчал. Они привыкли сидеть так рядом молча, и обоим это нравилось.
Издалека донесся приглушенный гул. Григорий встал и прислушался.
— Ого! Машины идут, — быстро заговорил он, хватая Павлика за плечо. — Айда в поселок!
По дороге, что вела в поселок со станции, подходили один за другим тяжелые самосвалы. На капоте у каждой маленькие лобастые фигурки зубров. Машины спускались к реке, переезжали Кинжай вброд. Оглушительно ревя моторами, они медленно поднимались по крутой дороге к поселку, похожие на чудовищных зверей. Одна, другая, третья… Машины все подходили и подходили.
Навстречу сначала выбежали ребятишки. Потом стали подходить взрослые. Шоферы поставили могучие машины в ряд, загородили всю улицу. Это были молодые стройные люди, подтянутые и молчаливые. Они собрались вместе и пошли к конторе прииска.
— Ну, эти молодцы горы свернут, — сказал Григорий. — Они гравий будут возить на дорогу. А я завтра на бульдозер сяду. Слышь-ка, Павло, не сходишь ли ты со мной в одно место?
Григорий привел Павлика в промтоварный магазин. Он долго смотрел на полки, соображая что-то, потом решительно потребовал костюм. Это был хороший светлый костюм, и Павлику он пришелся как раз по плечу. Было неудобно принимать такой подарок, но у Озерова было умоляющее лицо, Павлик не решался отказаться, взял тугой сверток и стал торопливо прощаться.
С этого дня жизнь в поселке изменилась. Прииск замер. И Гафитулла не ходил теперь на дежурство. Решили в самый короткий срок перебраться к озеру Чер, чтобы еще этой осенью добыть там первые алмазы, а с будущей весны сразу давать полную добычу. Григорий пояснил Павлику, что обычно на переход с одного месторождения на другое требуется, по крайней мере, год. Но сейчас очень нужны алмазы для промышленности, и поэтому руководству прииска дали хорошую помощь, чтобы можно было за два месяца построить дорогу к озеру Чер и поставить на озере драгу, а потом перевезти и дома поселка к озеру.
Павлик стал все чаще и чаще бывать в лесу с Григорием, у его бульдозера. Обычно все бульдозеристы оставляли ночью машины на трассе, а сами отправлялись в поселок. Но Григорий любил лес. Ночи стояли еще не холодные, и провести вечер у костра было приятно. А еще приятней завернуться в плащ и заснуть под посвист ночных птиц.
Трасса уходила все дальше. В авангарде бульдозеристы разравнивали землю. Потом канавокопатель прорезал кюветы. После этого МАЗы один за другим сыпали гравий, и другие бульдозеры разравнивали его. Получалась широкая дорога, такая, что по ней могли идти рядом три-четыре автомобиля.
Однажды Григорий долго ждал Павлика. Уже давно окончен рабочий день, уже догорал костер. Даже ужин казался Григорию не вкусным без Павлика. Он неохотно доел борщ и потянулся за плащом, собираясь спать. В лесу было пусто и неприветливо. Только огонь костра очерчивал светлый круг, а дальше темень вставала стеной. В это время на трассе показался неяркий огонек. На велосипеде подъехал Павлик. Он соскочил с машины у самого костра.
— Что долго сегодня? — спросил Григорий, стараясь, чтобы голос его звучал как можно равнодушнее.
— Абый ругается, не пускает. И за костюм наругал, говорит, что не надо было брать, мы, дескать, не нищие…
— М-да… Невеселые дела, — задумчиво сказал Григорий, вороша догорающие головешки. — А он прав, пожалуй. Не надо было мне дарить тебе этот костюм. Ну, дело сделано, не переделывать же… В Казань надо ехать, Павло, да некогда.
Костер догорел. Григорий побросал головешки в канаву, смел в сторону и затоптал тлеющие угли. Затем на кострище настелили мягких пихтовых лапок.
— Ну, постель готова, — сказал Григорий. — Тепло, как на печке. До самого утра хватит тепла. Боюсь, прохладная будет сегодня ночь.
Они легли на «постель». Действительно, земля от костра нагрелась, и теперь тепло ощущалось сквозь толстую подстилку хвои. Укрывшись плащом, оба стали смотреть в темное ночное небо. Красивые звезды, напоминавшие свет алмаза под лучами Рентгена, образовывали почти правильный квадрат — на каждой стороне по три звезды. К одному углу квадрата пристроились еще три звездочки. Павлик давно приметил это созвездие, оно нравилось ему, но он не знал, как его называют.
— Это Орион, — пояснил Григорий. — Самое красивое созвездие в северных широтах… Только этот квадратик — еще не весь Орион. Над ним две звезды и под ним две — они тоже относятся к Ориону. Вверху справа желтую звезду видишь? Это «краснорожая» Бетельгейзе. Она, говорят, в тысячи раз больше нашего Солнца. Только вещество в ней редкое-редкое.
Павлику казалось, что нет на свете ничего, что бы не знал и не умел делать Григорий.
— А вы откуда знаете астрономию? — спросил он.
— В войну довелось в авиации служить. Штурманом. Так что звезды надо было знать все наперечет. Вон, прямо над нами синяя ВВега, а над Орионом, видишь, Альдебаран горит в созвездии Тельца. Или вот, пять ярких звезд над нами в круг встали — это созвездие называется Возничий…
Григорий уснул, а Павлик долго лежал с открытыми глазами. В низинах уже начинал скапливаться холодный ночной туман, белевший при неярком свете звезд.
— Эка крепко спишь! — будил его утром Григорий. — Я уже кашу сварил… Давай завтракать.
Павлик потянулся. Как это незаметно пролетела ночь? Солнце поднялось над лесом и высушило ночную росу на полянах. Павлик вскочил на ноги и побежал к оврагу, где под старыми корягами в вымоинах застоялась синеватая лесная вода. Умылся — и сонливость сразу прошла.
— Никак Зуфар катит, — сказал Григорий.
И верно, из-за поворота выскочил на велосипеде Зуфар.
— Абый сердится! — закричал он. — Говорит, пускай Павлик сейчас же едет домой.
— Поедет, поедет, — спокойно отозвался Григорий. — А сейчас давайте завтракать.
Зуфар достал сверток. Это тетушка Савдана прислала Павлику поесть. Чего только не было в этом свертке! Кусок холодного мяса, сыр, огурцы и, конечно же, прославленные лепешки. Добрая тетушка Савдана!
Только успели позавтракать, подошли первые маг шины. Рабочий день начался. И Зуфар остался, не поехал домой. Да разве можно было уехать?
Прокладывал дорогу тяжелый трактор, у которого впереди были приделаны крепкие стальные клыки. Он легко вырывал деревья с корнями и отбрасывал их в сторону.
— У-у, сильный! — восхищался Зуфар.
За этим трактором шел бульдозер Озерова. Его машина имела впереди широкий нож. Он сравнивал землю, и получалась широкая дорога. Попадет на пути косогор — Григорий срежет его, попадет овраг — засыплет.
Потом шел канавокопатель. После него оставались глубокие кюветы. А уж после канавокопателя подходили один за другим самосвалы, привозили гравий.
— Эгей, хлопцы! — закричал Зуфару и Павлику прораб, который руководил работами. — А ну-ка, не болтайтесь без дела, зажигайте кустарники!