Отдать его Иту — значит разорвать с ним связь, а на это я не мог согласиться. Я крутил кольцо, то надевая его на палец, то снимая, мысли путались в голове, но больше всего меня беспокоило то, что я не хотел оставаться один.
Ит ничего не говорил. Я даже не чувствовал еле заметного соприкосновения с его сознанием, которое ощущал почти всё последнее время. Казалось, он специально прервал контакт, чтобы дать мне возможность самостоятельно принять очень важное для нас обоих решение.
— Кроме того, нам надо чем-то питаться, — Ит наконец прервал затянувшееся молчание.
Я по-прежнему вертел кольцо в руках и смотрел на него невидящими глазами.
— Ты думаешь, оно раздобудет нам еду? — я едва не усмехнулся.
— Конечно нет, — ответил Ит. — Но я не собираюсь сидеть здесь и голодать.
Верно, подумал я, он доказал, что вполне может сам позаботиться о себе. Было что-то горькое в осознании этого факта.
— На, возьми! — я выдернул из кучи гниющих растений длинный стебель, продел его через кольцо, связал концы и повесил на шею Иту. Сидя на задних лапках, он закрыл глаза и на мгновение сжал его в своих руках. У меня создалось впечатление, что он ждал помощи, хотя не знаю, откуда и какой.
— Ты сделал правильный выбор, — он опустился на все четыре лапы и пополз к пролому. — Ты даже не знаешь, насколько правильный.
Не сказав больше ни слова, он исчез, протиснувшись через рваную занавесь растений, окаймляющих пролом.
— Они всё ещё здесь, — доложил он. — Не только под кораблём, но и вдоль стены. Они держатся в тени, наверное, плохо переносят солнечный свет. О, река! И ещё одна стена. Когда-то она служила дамбой, но теперь прорвана в двух местах. То, что ищет камень, лежит за рекой.
Ит благополучно добрался до противоположной стороны корабля. Вряд ли мне удалось бы сделать то же самое. Я дотронулся до ушибленной ноги и поморщился от боли. Она занемела и совсем не сгибалась. Ит двигался с необыкновенной лёгкостью, а мне пришлось бы ползти. Было сомнительно, чтобы я смог пересечь скользкую поверхность корабля и не привлечь при этом внимания наших стражей.
— Что находится за рекой?
— Утёс с пещерами и полуразрушенные стены, — ответил Ит. — Сейчас…
И тут связь с ним прервалась. Моё сознание уловило резкий, похожий на запах, всплеск ярости.
— Ит! — я попытался встать, но только обрушил на себя густую массу растительности, поперхнулся, закашлялся, забился, пытаясь отвести в сторону мусор и вдохнуть чистого воздуха.
— Ит! — в тревоге я снова мысленно позвал его, но не получил никакого ответа.
Я полез к пролому. Может быть, его сбила пущенная нюхачами дубинка.
— Ит! — тишина звенела в моём сознании, но не в ушах. Я слышал шум ветра, плеск воды, биение жизни. И ещё один звук.
Тот, кто хоть раз слышал рёв входящего в атмосферу, опускающегося на тормозных двигателях корабля, ни с чем его не спутает. Грохот, вой. Развалины задрожали и завибрировали в ответ. Недалеко отсюда шёл на посадку управляемый корабль. Я отскочил подальше от пролома. Рёв был слишком громким, он звучал так, словно древний корабль попал в струю ракетного пламени. Стены коридора тряслись, я скользил вниз, стараясь схватиться за что-нибудь руками и задержать падение. Сверху градом сыпалась висевшая в проломе дрянь, заставляя меня кашлять и закрывать глаза. Раздался взрыв, и даже сквозь стены я почувствовал волну жара. Всё, что попадёт в струю огня, мгновенно… Я подумал о нюхачах. Теперь у меня появился шанс на спасение.
Но кто, кто это мог быть? Один из кораблей топографической службы, направленный на разведку недавно открытого мира? Или здесь и раньше неведомо зачем приземлялись корабли? Как бы то ни было, на посадку шёл корабль, судя по звуку маленький, не больше корабля вольных торговцев, сконструированный специально для подобных целей. Я отгрёб мусор в сторону и на четвереньках пополз обратно к пролому. Удушающе пахло гарью. Ит! Если он всё ещё был жив, когда корабль…
— Ит! — мой мысленный призыв по силе равнялся крику. Никакого ответа.
Снаружи, полностью скрывая от меня окружающую местность, поднимались клубы густого пара. Жар снова заставил меня отступить. Никто не сможет выйти, пока он не спадёт. Очевидно, струя ракетного пламени попала в реку, и вода вскипела. Я нетерпеливо ворочался, мне хотелось выйти и увидеть корабль. Сбылись мои мечты, я на это даже не надеялся, нам не придётся скитаться в этом необитаемом мире до конца своих дней. Нам? Скорее всего, я остался один. Если Ит не погиб в том всплеске ярости, то, конечно, сгорел при посадке корабля.
Пока земля остывала, а пар рассеивался, время тянулось также долго, как и во время моего заключения в святилище на Танфе. Я стремился к пролому, выйти и попросить помощи у моих соплеменников. Один из самых древних существующих на звёздных трассах законов даёт любому путнику, заброшенному в необитаемый мир, право просить, чтобы его без всяких расспросов взяли на первый же обнаруживший его корабль.
В конце концов, несмотря на то, что жар был сильнее, чем в пустынях Арзора посередине лета, я вылез через пролом и упал на обугленную землю, из последних сил оберегая ушибленную ногу. Неподалёку лежало скрюченное тело — один из нюхачей, попавший в струю ракетного пламени. Я похромал в противоположном направлении.
Я думал, что прилетевший корабль опустился совсем недалеко от развалин, но оказалось, что это не так. Всё же струи огня очистили древний корабль от покрывавшей его растительности. Он был меньше встретившегося нам в космосе корабля, но больше, чем суда вольных торговцев. Вероятно, раньше он стоял на стабилизаторе, подобно находившемуся на довольно значительном расстоянии недавно приземлившемуся кораблю, но затем опрокинулся во время стихийного бедствия. Я медленно подошёл к изъеденному коррозией стабилизатору, чтобы взглянуть через выжженное огнём пространство на прилетевший корабль. Он был размером с «Вестрис», но на его борту отсутствовала эмблема торговцев. Не было на нём также огней топографической службы или Патруля. Однако с какой стати частному судну понадобится приземляться на подобной планете? Встречаются богатые любители охоты, которые идут на нарушения законов и разыскивают неизвестные миры, где они могут себе позволить удовлетворить жажду крови, не опасаясь Патруля. Враждебность нюхачей тоже можно объяснить тем, что такие охотники появлялись здесь и раньше. Но — я снова спрятался в тени стабилизатора — мне это сулит новые неприятности. Люди, оказавшиеся свидетелями противозаконных операций, довольно часто становятся жертвами несчастных случаев, а меня никто не будет искать.
И на звёздной яхте всё равно должны быть номерные знаки. Правда, существуют корабли, которые старательно скрывают свою принадлежность. Я до этого никогда их не видел, но наслушался о них разных историй в портах. У связанных с Вондаром людей был повод для сплетен. Воровская Гильдия владеет множеством кораблей, некоторые из них совершают торговые сделки, пользуясь подложными документами, и лишь изредка в открытую нарушают закон. Я подозреваю, что «Вестрис» как раз и принадлежал к числу таких кораблей. Но существуют и быстроходные крейсеры, зачастую они оснащены новейшим оборудованием, украденным или купленным до получения им широкого распространения.
Эти совершают набеги. Грабить в космосе, подобно пиратам, слишком ненадёжное дело, и они идут на это только в том случае, если груз имеет такую ценность, что ради него стоит многим рискнуть. В основном же, они грабят планеты. Их легендарной базой считается Вейстар, спутник или маленькая планета, укреплённая, неизвестная никому, кроме тех, кто сумел убедить её правителей в том, что они не связаны с Патрулём или другими представителями закона. Рассказывают множество разных историй, невероятных сказок о Вейстаре и обосновавшемся на нём хищном флоте, но в них уже почти никто не верит. Однако Ит утверждал, что если бы он не помог мне бежать с «Вестриса», я попал бы именно на Вейстар.
На рейдере ставят только те опознавательные знаки, которые можно легко поменять. Но что привело сюда рейдер Гильдии? Безусловно не поиски спасательной шлюпки. Я так запутал следы, что они скорее всего считают меня мёртвым и уж во всяком случае не подозревают, где мне удалось приземлиться.
У них, очевидно, какое-то задание. И мне не стоит вступать в контакт с членами экипажа или пассажирами на борту корабля, пока я не узнаю о них побольше. Люки были закрыты, но меня могли увидеть на смотровом экране. Я попятился назад, прячась за остовом корабля, отступая с такой же стремительностью, с которой до сих пор рвался вперёд.
Внезапно раздался резкий щелчок и люк открылся, оттуда по направлению к дымящейся земле, выискивая нетронутое место, высунулся язык посадочного трапа. Он протянулся в сторону от остова корабля; из этого я сделал вывод, что те, кто спустил его, не успели меня заметить.
Я отступал всё дальше и дальше, мне хотелось бежать прочь от остова, который мог привлечь любопытство исследователей. Заросли кустов устояли перед огнём, но там могли прятаться нюхачи.
На спустившихся по трапу людях не было защитной одежды, значит они уже знакомы с природой этого мира, готовы выполнять поставленную перед ними задачу. Все имели при себе оружие, и даже с такого расстояния я сумел разглядеть короткие стволы лазеров вместо длинных, более привычных стволов станнеров. Они собирались убивать.
На них была обычная планетарная форма: ботинки и комбинезоны, но странной расцветки и без эмблем на груди и у ворота. Двое из них были людьми или гуманоидами, но за ними двигалось приземистое существо с четырьмя вяло висевшими по сторонам верхними конечностями. Его круглая лысая голова лежала прямо на плечах. Там, где на человеческом черепе располагаются уши, у него торчали высокие перистые отростки, которые постоянно двигались взад и вперёд, подобно тому как двигалась голова Ита, когда он пытался уловить вокруг себя признаки жизни. Из всех троих его следовало опасаться больше всего. Как говорил Ит, никогда не известно, какими дополнительными способностями может обладать экстрасенс. Появление одного из них в команде, состоящей из людей, свидетельствует о том, что он обладает свойствами, полезными для остальных.