К тому же существовала опасность, что нюхачи вернутся. А мне вовсе не улыбалось вести бой на этом ненадёжном мостике.
Наконец мне удалось вытянуть руку, ухватиться за прочную каменную поверхность стены, подтянуться вверх и спрыгнуть на платформу.
Дым из ближайшей головы окутал меня, и я чихнул. В течение секунды или двух мне казалось, что посередине платформы горит пятый костёр, но он не дымился. Иит осторожно пустился в обход этого светящегося пятна, которое оказалось не костром, а камнем предтеч. Он выделял невиданное доселе количество энергии.
– Держись от него подальше, – предупреждение Иита остановило меня. – Ты не можешь взять его в руки, он слишком горячий и стремится к тому, что зовёт его, и либо уничтожит себя, либо достигнет цели. Он вышел из-под контроля.
Чтобы лучше видеть камень, я опустился на одно колено. «Вышел из-под нашего контроля». Мы никогда не могли им управлять. Мы воспользовались его возможностями на корабле, но с какой лёгкостью кольцо оторвалось от крышки ящика. А всё остальное время я подчинялся камню, а не он мне.
Иит оказался прав. От кольца исходил жар, как от раскалённой печи. Оно слепило глаза, я отодвигался дальше и дальше, пока не прижался к стене возле одной из курящих голов.
Мутант, возможно, не ошибся, и этот невероятный всплеск энергии пытался разрушить кольцо, сжечь его, превратить в пепел. Но если оно действительно искало смерти, то собиралось погибнуть в блеске славы.
Мне пришлось закрыть от этого яростного света не только глаза, но и лицо. Оставалось надеяться, что Иит в безопасности на другом конце этой преисподней.
– Всё в порядке, – подал он голос. – Оно всё ещё пытается пробиться внутрь.
Я отказался от попытки следить за этой борьбой. Невероятно яркий свет ослепил бы меня. Несмотря на то, что я закрыл глаза, заслонил их руками и отвернулся лицом к стене, я ощущал обжигающий жар. Сколько ещё я смогу его терпеть? Если он усилится, то получу серьёзные ожоги или окажусь перед необходимостью спрыгнуть в озеро. Одно другого не лучше. И вдруг этот страшный жар спал. Камень был мёртв…
Опершись на стену, я встал на ноги. Сперва не решался оторвать руки от лица и открыть глаза, затем посмотрел в сторону, опасаясь взглянуть на то, что лежало передо мной.
Я ожидал увидеть кучку пепла, но вместо этого обнаружил отверстие в форме правильного квадрата, камень, очевидно, выжег дверь. Снизу виднелся свет, но он потускнел и пульсировал не так резко.
Иит уже добрался до отверстия. Я увидел, как он, качнув головой, вытянул шею во всю длину и заглянул в образовавшийся проём. Но я шёл осторожно, ощупывая каждый камень, прежде чем ступить на него. Отверстие было очень похоже на ловушку, и мне не хотелось попасть в неё.
Поверхность выглядела достаточно прочной, и, сделав несколько неуверенных шагов, присоединился к своему компаньону и заглянул внутрь. Камень, сияя, лежал на ящике, напоминавшем тот, что мы видели на брошенном корабле. Но находящиеся в нём камни были живыми, гораздо более живыми, чем те, что мы нашли в тайнике под развалинами, их свет, пробиваясь через щели, заливал всё вокруг.
Внутри платформы оказалось обширное помещение, возможно, склад, наподобие того, что мы нашли под развалинами. Вдоль стен ровными рядами стояли многочисленные ящики, совершенно не тронутые временем. Все они были плотно закрыты.
Внимательно разглядев их, я почувствовал неловкость. Их размеры и форма… длинные, узкие, не слишком глубокие. Что же это было?
– Ты так и не понял? – спросил Иит. – Они не предавали своих мертвецов огню, прятали их в ящики, словно могли спасти их от земли и времени, – он был полон холодного презрения.
– Но эти камни, если это гробница, то тогда зачем они их здесь оставили?
– У многих народов существует обычай хоронить сокровища вместе с мертвецами, чтобы те, кто ушёл в Вечную Тьму, могли унести с собой то, что они больше всего ценили при жизни.
– Так поступают дикари, – согласился я, – но вряд ли представители расы, вышедшей в космос, поступали таким образом. – Я заметил кое-что ещё. Многие ящики действительно напоминали гробы, и предположение Иита нельзя было отмести, как совершенно лишённое оснований, но среди них лежали ящики других размеров.
Иит прервал мои размышления:
– Оглянись вокруг, – его шея вытянулась вперёд и стала поворачиваться из стороны в сторону, нос указывал на ряды голов. – Разные расы, вероятно, и тела у них были различной формы. Это общая гробница, в ней покоятся представители нескольких рас.
– И все они похоронены по одному обряду? – возразил я. – Даже у одного народа существуют разные способы воздавать почести мёртвым и прощаться с ними. Я не верю, что можно найти помещение, в котором оказалось бы такое совместное захоронение.
– Это могло случиться, – ответил Иит. – Предположим, что гарнизон, состоящий из представителей разных рас, возможно, экипаж одного корабля высадился на необитаемой планете, и у них не осталось надежды на возвращение домой. Однако они рассчитывали, что в будущем те, кто сюда прилетит, смогут отыскать место их последнего успокоения.
Моя фантазия заработала.
– А камни они оставили в качестве платы за возвращение в родные миры или за то, чтобы их похоронили так, как требует обычай.
– Ты прав, это – плата за похороны.
Сколько времени они жили? Существуют ли ещё миры, которые дали им жизнь? Или их мёртвые планеты кружатся вокруг угасающих солнц на другом конце Галактики? Почему строители этого сооружения остались здесь? Может быть, их империя внезапно распалась и погибла в разрушительной войне? Или спасательное судно так никогда и не пришло? Или тот развалившийся корабль, с которым они связывали свои последние надежды, погиб у них на глазах от какой-нибудь случайности? А покинутый корабль, найденный нами в космосе, и был тем судном, которое шло им на помощь? Когда оно не прилетело, они, вероятно, смирились с мыслью, что им уже не спастись и построили эту гробницу, чтобы донести свой рассказ до потомков.
Я осмотрел стены гробницы, но не заметил на них никаких надписей. Затем я снова взглянул на стоящие на парапете головы. С такого близкого расстояния стало заметно, что они подверглись значительным разрушениям, но всё же сохранились намного лучше, чем развалины у реки. Отличались ли они портретным сходством с теми, кто покоился внизу, или только представляли тип расы?
Шесть голов определённо принадлежали не людям. Одно из этих существ отдалённо напоминало насекомое, по крайней мере, двое походили на рептилий, одно – на лягушку. Остальные были гуманоидами, подобными моей собственной расе. Двое из них отличались от людей не больше, чем современные космические бродяги. Всего я насчитал двенадцать голов, но что привело их всех на эту планету?
Я повернулся к Ииту:
– Камни несомненно принадлежат этому миру, и они прилетели сюда, чтобы добыть их.
– И выбрали всё из тоннелей? Камень вёл не туда. Мне кажется, ты не прав. Скорее всего, эта планета была станцией на их пути. Или они прилетели сюда с целью, о которой нам теперь всё равно не догадаться. Однако у нас теперь есть запас живых камней. Этого количества, как сказал бы патрульный, хватит для того, чтобы подорвать экономику любого государства. Тот, кому удастся завладеть ими, и кто сможет удержать их в своих руках, будет править космосом, но лишь до тех пор, пока не утратит их.
Я подошёл к выходу из подземелья.
– Свет начинает меркнуть. Возможно, эти камни тоже… – В склепе определённо стало темнее.
Иит в несколько прыжков пересёк платформу и спрыгнул на парапет. Всего одно мгновение смотрел он на корабль. Весь его вид говорил о том, что возникла какая-то опасность, которую я пока не заметил. Затем он быстро вернулся назад.
– Вниз! – он промелькнул мимо, толкнув меня своим телом в грудь. – Вниз!
Я присел, спустил ноги в отверстие, повис на руках и с грохотом упал на пол, задев за край ящика, в котором лежали камни. Они едва мерцали, но всё же этого света оказалось достаточно, чтобы я выбрал подходящее место для приземления.
Я взглянул вверх как раз вовремя, чтобы заметить луч, пролетевший через отверстие на высоте парапета. Лазер, причём не ручной! Выстрел был произведён с корабля.
Иит вскарабкался на груду ящиков и притаился на порядочном расстоянии от отверстия, рядом со стеной, напротив которой стоял корабль, прижался головой к каменным блокам, как будто мог через них что-нибудь услышать.
Я положил руку на кольцо. Оно было тёплым, и камень блестел, но мне показалось, что оно уже не представляет угрозы для того, кто возьмёт его в руки. К моему удивлению, оно легко оторвалось от ящика. Для пущей сохранности я положил его в карман комбинезона и несколько раз проверил надёжность застёжки.
Я снова взглянул на Иита. Блеск уменьшился, но не исчез совсем, и его было хорошо видно.
– Хоури? – спросил я.
– Да. Очевидно, мы недооценили его возможности. Ему как-то удалось освободиться. Он уже попытался убить нас и теперь постарается найти другой, более эффективный способ.
– Он может взлететь или вызвать сюда патруль?
– Вряд ли. Своими действиями мы затронули его честь. За его появлением здесь стоит нечто большее, чем мы, или, вернее, я, прочитал в его мыслях. Он, вероятно, обладает внутренней защитой. Кроме того, он полагает, что если оставить нас здесь, то мы в силу необходимости, объединимся с гильдией и к тому времени, когда он вернётся, будем вне пределов досягаемости. Нет, прежде, чем взлететь, он захочет получить кольцо и нас в придачу.
– Возможно мы и не погибнем, но как нам удастся выбраться отсюда? Подняться на платформу – значит подставить себя под луч Хоури. Ему остаётся только ждать, время работает на него.
– Не совсем, – ответил Иит. – Если гильдия оставила здесь своих людей – а мы можем с уверенностью предположить, что оставила – они должны обнаружить наш корабль и обязательно пошлют узнать, кто совершил посадку. Вспомни, как быстро они нашли Хоури в первый раз. Интересно, почему?