ом доме, где он весь в лентах и звездах играет в карты и плюет на проигрыш!
Беда, что неизвестная дама с некоторых пор все больше походила в его воображении на Като… Алехан озлился. Что он помечтать не может? Ясно же: ему всю жизнь будут доставаться кабацкие шлюхи, а вот так, чтоб: «Но после всего случившегося вы не можете рассчитывать на продолжение нашей взаимной горячности…» Красиво! Из другой жизни.
Нет, он эту карту сохранит. И при случае, если узнает, кому было написано — по зубам.
Алексей оторвался от размышлений. Перед ним на прилавке лежала груда подержанных колод, перекрученных разноцветными нитками. Их было двадцать — двадцать пять, не меньше. Хозяин стоял спиной, и Орлов подумал, что, если он сейчас незаметно сбросит рукавом в широкий мундирный карман две-три лишние колоды, то никто и не заметит. А ему на круг выйдет дешевле.
Осторожно отстегнув клапан на кармане, поручик легко смахнул три ближайшие колоды и с удовольствием понял, что они скользнули в дырку за подкладкой, упав куда-то очень глубоко. Ищи свищи!
Он воровато оглянулся по сторонам, не заметил ли кто его постыдной махинации. И вдруг уперся глазами в лицо того самого иностранца, который разбирал атласы. Оторвав взгляд от желтоватой бумаги, тот внимательно, но без осуждения смотрел на Алексея. У него было приятное смуглое лицо, губы, сложенные в привычную, ни к чему не обязывающую улыбку, и глубокие черные глаза без блеска, заглянуть в которые и понять, о чем он думает, казалось, невозможно.
Алексей почувствовал, как ворот его мундира взмокает, а на лбу выступают крупные капли пота. «Боже! Если он сейчас выдаст меня, я погиб! Я никогда больше не смогу сюда показаться… И хозяин расскажет всем-всем, что я бесчестный человек! Но я же…»
«Не бойтесь», — вдруг услышал Орлов у себя в голове ясный доброжелательный голос. Поручик обернулся. Иностранец молчал, все также слегка улыбаясь. Затем он подозвал жестом хозяина, немного поторговался по-немецки, купил атлас и вышел.
Звук колокольчика, звякнувший за спиной странного покупателя, привел Алексея в чувства. Теперь Шлосс смотрел только на него. Надо было поскорее выбрать карты и уходить. Что Орлов и сделал с необычной для себя поспешностью.
Оказавшись на улице, он вытер лоб рукой и побрел проч. «Вот тебе твое жульничество! — Выговаривал самому себе Алексей. — Не можешь удержаться! Что за порода за такая за поганая? Купил — пошел. Нет, надо украсть. Сколько раз папаня за это драл! Сколько раз Иван бил. Нет, хоть кол на голове теши!»
Он вдруг с ужасом представил себе, что случилось бы, если б о его редкой нечистоте на руку узнали товарищи по полку. От такого стыда — только головой в реку. «Интересно, есть у меня совесть? — Думал Алехан, нарочито попадая правой ногой в лужи. — Когда люди смотрят — да. А когда один? Да, да, я хуже всех!» — Неожиданно озлился он и залепил в грязь с такой силой, что брызги обдали шедшего мимо господина в рыжем парике.
— Смотри, куда прешь! — Заорал рыжий.
Алексей вскинул на него удивленные глаза и, машинально увернувшись от удара тростью по плечу, побежал вперед.
— Развелось вас, как собак! — Кричал ему вслед обрызганный. — Рвань гвардейская!
«Что рвань, это точно, — зло подумал Орлов. — Только где это видано, чтоб столичная гвардия без сапог шастала?!» От быстрого бега кровь застучала у него в ушах.
Алексей остановился только у дверей аптеки, углом выходившей на Фонтанку. Ее огромная стеклянная витрина была украшена сложным приспособлением, в котором Орлов, приглядевшись, узнал медицинскую клизму, виденную им в доме у Крузеа. Его развеселила мысль, что он ни разу в жизни не бывал ни в одной аптеке. Интересно, что там продают? Пиявок и сушеные лягушачьи лапки? Алехан пялился на витрину, размышляя, что вот клизму так легко, как карты, не украдешь. «А жаль! В нашем доме мало по-настоящему ценных вещей. Что если залить в нее самогон? Ведро, наверное, войдет. Или больше?» Поручик не знал, что эта мысль приходит в голову почти всем, кто смотрит на большие подвесные клизмы, и она показалась ему оригинальной. «Вещь. — решил Алехан. — Прицепить к люстре и…»
Двери аптеки распахнулись, из них вышел тот самый иностранец, которого Орлов видел в лавке Шлосса, и начал спускаться по ступенькам вниз, бережно держа под мышками две больших стеклянных колбы. В это же время от стены соседнего дома отлепились два лакея в желтых шелковых камзолах с зеленой выпушкой. Таких Алехан изредка встречал во дворце, они приносили записки из дома для канцлера Воронцова. «Точно, воронцовские, — решил поручик. — Что они здесь делают?» Ответ был на удивление нагляден. Один из лакеев выбил у иностранца колбу, а другой, достав из-за спины палку, со всей силой ударил ни в чем не повинного покупателя по спине. Тот ахнул и стал оседать на ступеньки.
— Э-э! — Заорал Алексей, — Будочник! — И не дожидаясь помощи, бросился к аптеке. — Напали среди бела дня! — Вопил он, угощая лакеев ударами. — Полиция! Попортили имущество проезжему человеку!
Нельзя сказать, чтоб полиция поспешала. Однако нападавшие стушевались, явно не готовые к отпору, и побросав палки, кинулись бежать. Алексей погрозил кулаком им в след, а затем обернулся к пострадавшему. Иностранец уже встал и смотрел на своего защитника все с той же доброжелательной улыбкой полного понимания.
— Спасибо, молодой человек, — мягко сказа он по-русски. И хотя его слова были произнесены без всякого акцента, у Алехана все же не рассеялось впечатление, что перед ним чужеземец. — Ваш поступок благороден. Но с какой стати вы взялись помогать мне?
— Ну-у, — Алексей не знал, что сказать. — Я ведь далеко не всегда… И не во всем… Словом, эти карты в лавке… Ну, не значит же, что при этом я позволю нападать на кого-то на моих глазах.
Незнакомец снова улыбнулся и кивнул.
— Вы хотите сказать, что способны на маленькую подлость, но не способны на большую?
Алексей обиделся.
— Просто у меня нет денег. Почти нет, — сказал он, уже собираясь повернуться к иностранцу спиной. — А если Вам угодно меня стыдить, то почему было не сказать хозяину в лавке?
Незнакомец ласково взял собеседника за рукав и подвел к заросшему травой краю канала.
— Отойдемте. Ведь по улице ездят, — заметил он. — А я совсем не хотел бы, чтоб нас сбили в самом начале нашего знакомства.
«И не собираюсь я с тобой знакомиться!» — Буркнул про себя Алексей.
«Напрасно», — услышал он у себя в голове все тот же мягкий приятный голос.
— Видите ли, молодой человек, — продолжал незнакомец, Я не сказал хозяину карт о Вашем первом поступке, потому что знал, что вы совершите второй.
— То есть как? — Переспросил Алексей. — Вы что же знали, что на вас нападут у аптеки.
— Да.
— А зачем же было тогда идти в нее, если вы знали, что вас поколотят?
— Затем, чтоб вновь встретиться с вами, — улыбнулся незнакомец. — Но при более благоприятных для знакомства обстоятельствах. Ведь вам сейчас легче разговаривать со мной, чем, если б я захотел начать беседу в лавке.
Алехан мучительно сглотнул.
— Да, но я все равно не понял…
— Это пока не важно, — покачал головой иностранец. — Я хотел бы представиться. Здесь я живу под именем графа Салтыкова. Прошу так меня и называть.
— Что значит живете под именем? — С недоверием осведомился Алексей. — Значит у вас другое имя?
— Всему свое время, — покачал головой граф. — Я при желании назвал бы вам целый список имен, и все равно они были бы от меня также далеки, как это. Так не все ли равно?
— Вы шпион? — С детской непосредственностью осведомился Алексей. — Думаете, раз видели, как я украл карты, то теперь можете заставить меня помогать вам? Вы ничем не докажите…
— Почему русские во всех видят шпионов? — Незнакомец почти смеялся.
— А почему все иностранцы шпионы? — Парировал Алексей.
— Так уж и все? — Тонкие брови собеседника поползли вверх, а от глаз лучами побежали веселые морщинки.
— Ну, — замялся Алексей, — может быть, и не все, но те, которые живут «под именем». Я имею ввиду не под своим.
— Я не шпион, — твердым, внушающим доверие голосом заявил граф. — Что заставило бы вас считать мои слова правдой?
— А как вы разговариваете у меня в голове? — Спросил Алексей.
— О, это очень просто, — засмеялся иностранец. — Со временем вы тоже сможете. Если, конечно, захотите. А вот на каком языке мы с вами беседуем сейчас?
Тут Алексей вдруг осознал, что, кроме первой фразы, новый знакомый не сказал ни слова по-русски. Уже несколько минут они довольно бойко объяснялись на немецком языке. При чем сам Орлов говорил свободно и легко.
— Но я же… — Прошептал он. — Я же с трудом… Нет, конечно, в Корпусе учили. Но плохо.
— Не важно, — покачал головой граф. — Просто я дал вам на мгновение возможность употребить те знания, которые у вас еще только будут.
Алексей стоял, вытаращив на собеседника глаза. «Он не шпион, — думал поручик. — Он колдун. Бежать отсюда надо!» Но ноги приросли к земле.
— Не стоит так отдаваться суевериям, — укоризненно покачал головой граф. — Человеческие возможности безграничны. И ваши тоже, — он улыбнулся. — Даже больше. Ведь вы способнее многих.
— Да-а уж, — протянул Алехан. — Все мои способности… — Он нащупал за подкладкой ворованную колоду.
— Не надо унижать себя, — строго одернул его собеседник. — Все зависит от того, по какой дороге вы пойдете. Будете потакать своим слабостям. Или выберете самосовершенствование. Я ведь не могу дать вам то, чего у вас нет и никогда не будет. Мне по силам лишь показать, чего вы можете добиться, если изберете правильное направление. Сейчас вы и на своем родном языке говорите так, словно всю жизнь прожили под Калинкиным мостом с конокрадами.
«Ну что ж, опустился, — подумал Алехан. — Жизнь наша такая, и чему учили забудешь».
— А между тем не пройдет и пары лет, как самые утонченные вельможи в Европе почтут за честь встретиться с вами и заручиться вашим покровительством. Вы свободно будете переходить с итальянского на немецкий или греческий и пленять остротой ума тонких ценителей вкуса: художников, поэтов и поэтесс… Если, конечно, не отвергнете дорогу развития своей личности.