– И мою жизнь ставила, если помнишь, – он говорил ровно, словно отражал бездушным эхом. – Демоны просто не ожидали нападения с тыла и не успели развернуть орудия. Иная ситуация могла привести к другому результату. Ты не могла об этом не подумать.
Он имел право на упреки – и потому я прикусила язык, смиренно склонив голову. Если на словесных претензиях та история и закончится, то буду только счастлива. Однако Элвин все еще меня не отпускал:
– Но на самом деле я всегда ждал от тебя чего-то подобного, хотя в такой четкости картину не представлял. Но ты не будешь просить у Майера. Попроси у меня.
– Извините, что? – раздражение мгновенно вернулось на место. – Хотите, чтобы я была должна вам, а не собственному жениху?
– В точку. Я зайду к директору утром, больше этот вопрос не поднимай.
– Не надо! – неуместно громко выкрикнула я и повторила сдавленнее, но со злостью: – Не надо. Вообще не стоит вам лезть в дела невесты вашего друга. Он же… – я осеклась, но заставила себя закончить фразу: – Он же в дела вашей невесты не лезет.
– Хинанда до сих пор моя невеста только по той причине, что ты на этом настаиваешь. Она слишком сильно помогла вам с Маритой, и ты скорее вам обеим глотки перегрызешь, чем расстроишь ее. И даже не хочешь думать о том, что Хин слишком хороша, чтобы ей врали в глаза. Ты думаешь, что проявляешь к ней уважение, но на самом деле ты вынуждаешь меня ее унижать.
– Ох, Тайша, Тайша… – я сокрушенно выдохнула себе под нос. – И когда твой корень уже наконец-то выветрится?
– Ты это к чему?
– К тому, – я вскинула на него взгляд, – что вам надо еще немного подождать. В смысле, вы правы – для меня это очень важно. И если вас хоть каплю заботит мое благополучие, то подождите еще некоторое время, а потом уже разрушайте себе жизнь.
– Снова используешь меня в своих интересах, княжна? До каких же пор это будет продолжаться? Пока я по твоей команде не сожгу дотла всю империю?
Вопреки обвинительной фразе, драк-шелле снова улыбнулся. Будто бы пытался показать, что ему мои манипуляции даже отчасти нравятся – по крайней мере, не вызывают никакой злости.
Я взяла себя в руки и немного подалась к нему, заставив замереть. Посмотрела прямо в глаза и правильно выбрала каждое слово:
– Простите за это, милорд. За все простите, что сделала и еще сделаю. Но я только просыпаюсь от кошмарного сна, начинаю смотреть на жизнь другими глазами. И хочу, чтобы та жизнь была правильной. Потому очень аккуратно распутываю все прежние узлы и пытаюсь не угодить в новые.
Элвин тоже наклонился в мою сторону и прошептал:
– А если я плюну на твои интересы, княжна, и займусь собственными узлами? Например, поцелую тебя и заставлю забыть о правильности. Неужели оттолкнешь?
– Оттолкну, – я отстранилась.
– Не забывай, что я улавливаю колебания твоих эмоций. Ты можешь говорить что угодно, но я всем своим гигантским драконьим нутром чую, что в этой теме ты врешь. Знаю, почему это делаешь, пытаюсь оправдать твои мотивы и надуманные обязательства, но я не привык к чужому эгоизму. А это именно эгоизм и есть – ты думаешь о порядке в своей жизни, оставляя бардак в моей.
Мне совсем отказал голос от такого потока смущающей откровенности:
– Это быстро пройдет, милорд. Вы и глазом не успеете моргнуть, как меня рядом с вами не будет. И я не знаю, что случится скорее: исчезнет эта ненужная симпатия или я умру от старости. Но для вас оба срока в любом случае коротки. Я ведь наверняка и за милорда Сао замуж не выйду – побуду под его крылом, пока Зохар не потерпит окончательное поражение, и уйду восвояси. Но пока вам придется мое присутствие перетерпеть. Сколько с высоты дракона длятся несколько месяцев или десятилетий?
Теперь и он отстранился, последний вопрос не был из тех, что ничего не значат.
– Ваша свадьба действительно скорее всего не случится, император не одобрит. Но ты намекаешь, что твоя короткая жизнь в моих глазах ничего не стоит?
– Я не намекаю, а говорю об этом прямо, милорд. Ведь не должна ничего стоить. Ни один из драконов не имеет будущего со мной, даже если бы искренне полюбил. И вот когда меня не станет, вы обязательно обрадуетесь, что ваше сердце осталось с Хинандой, а не улетело в могилу за простой смертной. Хотя уверена, вы обрадуетесь этой мысли намного раньше. Я бы и к Майеру не подошла, если бы он испытывал ко мне хоть грамм романтической симпатии и мог бы полюбить так, как дракон любит свою единственную. Можно я уже пройду?
Я буквально отодвинула его рукой и прошмыгнула мимо. Хотя и путь мой лежал все равно к нему же – не в прямом смысле, речь о комнате… но сквозило чувство, что я просто бегаю кругами вокруг одной и той же точки, постоянно к ней возвращаясь.
Элвин вошел вслед за мной и не позволил даже поприветствовать собравшихся в гостиной:
– Майер! – позвал он. – На просьбу княжны ответь «нет». Это важно для меня.
– Что? – мой жених встал, с удивлением окидывая взглядом нас обоих. – Какую просьбу? Что-то случилось? То есть еще что-то случилось? – он с сарказмом выделил слово «еще».
– Любую просьбу, – отрезал Элвин с улыбкой, проходя к свободному диванчику. – Просто постоянно говори ей «нет» – и тем порадуешь меня.
– С чего вдруг? – тот вскинул черные брови. – Я, может, предпочту радовать Айсу? Ну или не предпочту, если объяснишь, в чем дело.
– Запросто, – тот теперь глянул иронично на меня. – Мы с ней решили поиграть в мац-хе уже людьми. Ты – моя фигура, ведь мы знакомы дольше. Договорились? И ты подыграешь, если я хоть что-то о своем лучшем друге знаю.
Я цокнула языком и вздохнула. Ладно, намек поняла, про плату за обучение с Майером разговаривать не стану. По крайней мере точно не сегодня. Интересно Элвин придумал – поиграть в мац-хе присутствующими! Только загвоздка в том, что он всех здесь дольше моего знает. Исключение – лишь угрюмый Аштар. С такой фигуркой против целого набора шелле у меня нет ни единого шанса. Хотя…
– Хинанда, здравствуй! – я добавила в голос восторженности. – Не пересядешь к своему жениху? Я хочу быть поближе к Майеру. И пусть наша помолвка фиктивная, теплые отношения не помешают.
– С удовольствием! – демоница легко поднялась на ноги. – Только раздеваться здесь не начинайте, любовники фиктивные. Терпеть не могу наблюдать чужую страсть. Хотя если мы с Элом случайно начнем, тогда сделайте вид, что вам срочно нужно по делам.
Блеск в глазах Элвина немного потух. Значит, ход на доске засчитан.
Глава 7
Похоже, что шелле собрались до моего прихода для обсуждения какого-то важного вопроса. Именно потому разместились удобным кругом, а маги Кеймары в первую секунду выглядели сосредоточенными. Это теперь они отчего-то улыбались, рассматривая меня.
К ним первым я и решила обратиться:
– Витай, Веран, раз уж вам пока не запретили соглашаться на мои просьбы, с вас и начну.
Веран свел русые брови к переносице и тотчас вставил предположение:
– Ты тоже пришла просить за Мариту? Аштар уже за нее попросил, потому можешь не напрягаться. Но ее не просто поранили, а поставили демонское клеймо. Если и есть способ устранить последствия, то он совсем не очевиден и мало кому известен. Мы ищем – ты нас знаешь, Айса. Коли возможность вообще существует, то мы ее найдем, и не только из-за желания ей помочь, а еще и из интереса проверить свои силы.
Мне стало стыдно, поскольку я вообще не о том собиралась завести речь. Но в ответ на это кивнула и поддержала тему:
– Это очень хорошо. Но не клеймо ее испортило, Марите сейчас нужно забыть о своей боли. Поможете ей убрать метку – отлично. Однако метка не может сделать ее счастливой или несчастной, как не способна на это одна красота… – Я перевела задумчивый взгляд на демона: – Не так ли, Аштар?
И лишь после этого я запереживала. Его вид был хмурым, и в голове явно блуждали безрадостные мысли, он даже не спешил отвечать на мой вопрос, поскольку для него это не казалось столь очевидным. Потому я слегка поддалась напряжению и повторила:
– Не так ли, Аштар?
– Так, – в этом слове не прозвучало твердой убежденности. – Но я все же надеюсь, что милостивым маг-шелле удастся устранить этот незначительный недостаток. Или нам всем нужно время, чтобы смириться с последствиями. Я демон, Айса, демоны выбирают только самое лучшее.
Я осознала суть его признания и тотчас задохнулась от возмущения:
– Да ты спятил, новоиспеченный милорд! Тебе ведь и титул выдали только рада Мариты! – Я подскочила на ноги, забыв о приличиях: – Аштар, ты сам себя слышишь?! Ты ради нее еще недавно был готов на все, ты против родного отца из-за нее пошел! Тебе теперь на родину путь заказан, поскольку ты в Седьмой Окраине в списке первых предателей – сразу же за мной. Но тебя смущает малюсенький шрамик на ее щеке? А шрамы на ее сердце никак не волнуют, да? О, боги… – припомнив, я в обескураженности сбавила тон: – Ведь твой отец нашу свадьбу отложил только потому, что моя талия была недостаточно тонка… Такая нелепая чушь, которая только вашему племени и понятна. Хоть в чем-то вы похожи!
Меня осадила Хинанда:
– Остынь, Айса. Все демоны действительно падки на блеск и совершенство – и ты скорее себе позвоночник наизнанку вывернешь, чем изменишь чужую природу. Аштар же попросил только о времени привыкнуть. Скоро твоя подружка оклемается и заново затмит всех университетских девиц – вот тогда его хвост на нее снова нацелится, не собьешь. Или не нацелится, пути богини неизвестны. Но Марите о чем рыдать? Что наложницей не стала и в подвалах заживо не сгнила, зато новый муженек не восторге? – демоница фыркнула. – А это уже человеческая природа: видеть только то, чего не получил, игнорируя все подарки.
Я притихла, уселась на место рядом с Майером и в задумчивости покачала головой. В конце концов, мне надо не возмущаться, а лишь благодарить. Ведь Аштар от Мариты не отказывается, он ее все равно выручит из ужасающей судьбы. И если больше не будет любить – что ж, в сравнении действительно ерунда. Я кивнула и примирительно посмотрела на Аштара, молча извиняясь за всплеск. Последние недели еще всем долго будут аукаться, а вражда среди своих непозволительна.