Встала на цыпочки и теперь сама чмокнула его в щеку, сжав пальцы на его сложенной руке.
Служанок сразу отослала. Они принесли специальные мази для волос, которые стоит нанести на ночь и сделать локоны податливыми и блестящими. Но я заверила, что с этим справлюсь сама. Времени у меня было достаточно и на ароматную ванную, и на то, чтобы тщательно рассмотреть каждую вышивку на жемчужной ткани. Длинная фата будто гипнотизировала, затуманивала взгляд, но я тряхнула головой и отошла от нее – я не испытывала страха и сомнений, но очень боялась, что начну, и не давала себе ни единой для того возможности. Я долго стояла у окна и рассматривала темнеющие аллеи, многочисленные столичные огни вдали и едва проклевывающиеся из черноты звезды. И не могла поверить, что я здесь, в Сердцевине – жива, здорова, завтра выхожу замуж за дракона, которого не люблю, но которому бесконечно доверяю. Многие о такой судьбе и мечтать не смеют. Я сама, еще какой-то год назад, жила будто на плахе с затянувшейся казнью – и только ждала, когда же придет мой конец. Сейчас я обязана быть счастлива. Целый час я заставляла себя ощущать, насколько же я счастлива.
Устав от этой тяжелой работы, взяла банку с мазью для волос и отправилась в ванную. Но в этот момент в дверь тихо постучали. Я не успела ответить – дверь распахнулась, впуская саму императрицу. Ойкнув, я присела в реверансе, хотя и почувствовала себя неприлично одетой – всего лишь в длинный пеньюар. Ее величество, к счастью, была одна, голосов фрейлин не раздавались даже из коридора. Она махнула рукой, останавливая мои ненужные извинения за вид:
– Успокойся, Айса, я зашла поговорить. Садись.
Отставив банку, я поспешила занять место напротив высокопоставленной особы и ждала, когда она начнет разговор. Показалось, что в глазах ее не было негодования моим поведением сейчас или за обедом – лишь какая-то усталость:
– Итак, тебе здесь удобно? Не нужно ли еще чего? Понравилось ли платье?
– Оно божественно, ваше величество! – я ответила с удивлением, поскольку понимала – не для этих вопросов императрица пришла, они лишь предисловие.
Я не ошиблась.
– Айса, то легкое пренебрежение к тебе при дворе, которое ты уже наверняка ощущаешь, пройдет. Уж я постараюсь поспособствовать, чтобы оно прошло. Через пару недель после свадьбы вы сможете уехать куда угодно. Я приложу все усилия, чтобы к дворцовой жизни тебя не приближали и лишний раз не дергали, ведь вряд ли тебе это вообще нужно. А Майеру это не нужно было никогда.
– Вы очень добры, ваше величество…
Прозвучало совсем уж жалко, так и хотелось в конце добавить «Почему?». Удерживалась я только на воспитании, но любопытство уже начинало превалировать. Императрица чуть склонила голову и, пристально глядя мне в глаза, задала странный вопрос:
– Так вы с Майером полюбили друг друга? Мы очень привязаны к нему и ради него готовы на любую доброту.
– Полюбили, – ответила я. – Разве мы женились бы, вопреки всем предрассудкам, если бы не полюбили?
– Врешь, – она произнесла устало и вскинула руку, прерывая мои реплики. Повторила громче и напряженнее: – Врешь! Не забывай, что говоришь с драконом, очень могущественным драконом, ведь я ровесница моего возлюбленного мужа. Мы чутко улавливаем эмоции своих родных и любимых, но способны хотя бы приблизительно понять и чувства всех остальных людей. Ты не любишь своего жениха, в тебе нет ни грамма страсти к нему или хотя бы влюбленности. – Она резко встала и подошла к окну, отвернувшись от меня. Закончила намного тише и спокойнее: – И я благодарна тебе за эту жертву.
– Жертву? – я повторила эхом.
Она невесело усмехнулась:
– Разумеется. Я вижу твою силу, вижу, как остервенело ты следуешь той сделке, которую заключила с императором. И за это я тебя искренне благодарю. За это же буду помогать тебе здесь, покуда хватит моих сил. За это же мы с его величеством прощаем тебе и твоей семье те проблемы, которые вы создали. Если Имельские князья способны порождать таких детей – они в любом случае выгрызут себе свободу, не сегодня – так завтра.
Я тоже поднялась на ноги, задрожав от неясного волнения. И врать ей почему-то отчаянно не хотела – императрица уже уловила самое главное, потому и другую ложь скорее всего заметит:
– Я не подведу вас, ваше величество, – пообещала тихо, но уверенно. – Я слишком сильно ценю вашего сына, чтобы создать ему любые проблемы. Простите меня за дерзость, я все-таки осмелюсь спросить – почему вы так отчаянно боитесь его выбора? Разве ваш старший сын счастлив от того, что женился на нелюбимой?
– Тирий счастлив, потому что все равно проводит большинство ночей в постели своей любовницы. От его жены требуется только родить нам внука и дальше носить прекрасные платья, которые Анабель очень идут, – цинично объяснила императрица. – Ты, кажется, не поняла самого важного. Элвину с его мудростью, самоконтролем и спокойствием намного проще было бы вынести бремя власти. Если бы боги существовали, то они подарили бы мне сыновей в другом порядке.
У меня от такого неуместного признания дыхание перехватило:
– Вы… вы хотите сказать, что размышляли об изменении порядка престолонаследия?
– Конечно, нет, – она повернулась и посмотрела на меня. – Для империи нет ничего хуже семейных дрязг за власть. Но кто знает, что произойдет в будущем – с Элвином и Тирием, с их детьми или внуками? И это объясняет, почему мы не можем разрешить Элвину допустить настолько глобальную ошибку. Ему в любом случае быть если не императором, так главой рода Ео. На самом деле мы обожаем Хинанду – этого демоненка невозможно не любить, но были против их помолвки как раз на случай непредвиденных изменений. Однако она молода и может родить несколько детей, и, если боги разрешат, хотя бы один из них будет драконом. То есть его брак с Хинандой – не полная катастрофа, в отличие от… – она замолчала и демонстративно глянула на мой живот.
Я бездумно прижала под грудью рукой.
– Вы… вы знаете?
– Да, от Зохара, – подтвердила она. – И этот твой изъян уже не исправить никакой магией, герцог Кеймар подтвердил. Теперь понимаешь, почему я благодарю тебя за твою жертву? Быть может, у Элвина пройдет привязанность к тебе. Или же вы когда-нибудь сдадитесь, и ты попросту станешь его любовницей. Это уже не будет иметь такого значения, если женат он будет на той, кто может произвести на свет дракона и наследника рода или даже короны. Но я своего младшего сына знаю – он не Тирий, он не позволит единственной любимой называться всего лишь фавориткой. Вот именно здесь корни моей благодарности к твоей сдержанности. Сейчас, вблизи, я даже чувствую, какую прочную заслонку ты ставишь перед своим нутром и прочим миром.
– Понимаю, – я смотрела в ее глаза прямо и не отводила взгляд. – Но почему вы так откровенны со мной, ваше величество?
– Чтобы ты хорошо представляла себе ставки, – она медленно направилась к двери. – И чтобы свою душу хоть немного облегчить, пока мой сын сидит под стражей.
Я воскликнула:
– Элвин под стражей?
– Да, – императрица опустила глаза. – Мой сын, моя гордость и наследник лучших черт моего рода сейчас сидит в своей комнате с выставленной охраной.
– Почему же? – я от удивления была готова побежать в коридор и убедиться, что все действительно так.
– Потому что сегодня за обедом я почувствовала, что он крайне близок к тому, чтобы все разрушить. А ставить на твою силу воли я не имела права. Но почему-то сейчас чувствую, что напрасно тебя недооценивала. Думаю, что Элвин ближе тебя к тому, чтобы сдаться, его заслонка уже трещит по швам. В выборе сердца, к сожалению, он оказался больше похож на своего эмоционального отца. Хотя именно за это я когда-то своего мужа отчаянно полюбила и называю единственным на протяжении столетий. Но моя история сразу была другой: я родилась драконом и могла рожать драконов. В твоей истории уже нет важнейших предпосылок, и я очень на тебя надеюсь.
– Я не подведу, – заверила я снова.
Императрица улыбнулась тепло, почти ласково:
– До завтра, Айса. Завтра большой день. – Она уже приоткрыла дверь, но вдруг ее захлопнула и обернулась ко мне, будто только о чем-то вспомнила: – Кстати, раз уж мы нашли общий язык, то предупрежу тебя. Завтра на свадьбе будет присутствовать Зохар Рокка.
– Что?! – я крикнула чрезмерно громко и даже покачнулась.
Но ее величество безжалостно добила:
– Ты слышала. Мы сами его пригласили – и это очень важно с политической точки зрения. Сделай вид, что вообще его не видишь, перетерпи его присутствие всего несколько часов. Он там будет в точно таком же положении. Император смог закрыть вопрос с нападением дракона, но великий князь обвиняет тебя в предательстве и бунте. Центрина не вмешивается в дела Окраин, и даже глядите-ка – отдает дань уважения бедному пострадавшему великому князю. Посуди сама, если Зохар Рокка будет присутствовать на вашей свадьбе, то уже никогда не сможет заявить на тебя права. Глупо будет поднимать вопрос о преступлениях в его землях, если сам пил за счастье молодых и тем признавал за тобой статус шелле. Это цена твоей свободы и благополучия. Сойдет?
Я кивнула, хотя меня страшно замутило. Да, ее рассуждения звучали логично – меня действительно хотят отдать за Майера и так, чтобы даже старый враг больше не смел посмотреть в мою сторону. Вот только императорская чета не понимает. Вернее, они прикладывают все силы, чтобы не понимать. Цена свободы разумная, но речь идет о свободе и жизнях тысяч людей. Завтра я буду сидеть за одним столом с монстром, который уже собрал новую армию для истребления моих земляков. И буду молчать трусливой овцой, как будто волнует меня только собственное благополучие.
Как жаль, что смертельные яды изучаются только на старших курсах, иначе мне нашлось бы чем заняться в предсвадебную ночь. Не может же быть такого, чтобы завтра мы с ним встретились и разошлись в разные стороны, оба – живые и невредимые? И сильно сомневаюсь, что в данную минуту Зохар не думает о том же. Или я вообще о его мстительности ничего не успела узнать.